萬曆四十七年，九月二十三。
辰時將過，一騎快馬從北門馳入，直奔縣衙。
馬上之人身穿皂衣，腰間懸著一塊兗州府的腰牌，到了衙門口翻身下馬，將一封蓋著府衙關防的公文遞進了門房。
門房不敢怠慢，立刻層層遞上。
不到一盞茶的工夫，這份公文便遞到了許元亨的值房。
「大老爺，」值堂衙役遞上公文，躬身稟道，「兗州府遞來的公文，加蓋了通判余老爺的關防，說是急件。」
許元亨擱下筆，接過公文。
封套上赫然印著「兗州府通判余」的朱紅關防，左下角還批著「即送滕縣正堂許」幾個字。
他不動聲色地拆開封套，抽出內文，從頭到尾看了一遍。
公文寫得很短。
抬頭是「兗州府通判余文淵為督查滕縣新造帳冊及遼餉事宜事」，正文不過百十字，但措辭卻頗為講究。
先說了「據報滕縣後宅走水，帳冊焚毀，合縣交接未畢」，又說了「遼餉乃朝廷第一要務，征解不容遲誤」，末了才道明來意：余文淵將於九月三十日親臨滕縣，督查新造帳冊進度及遼餉催征事宜。
許元亨看完，沉吟了片刻，對值堂衙役吩咐道：
「去請宋縣丞過來一趟。」
不消片刻，宋士奎匆匆趕到，拱手道：
「不知大老爺相招，下官來遲了。」
「宋縣丞請坐。」許元亨指了指案側的椅子。
宋士奎坐了半個屁股，身子微微前傾，一副隨時聽候吩咐的模樣：
「大老爺喚下官來，不知有何示下？」
許元亨道：「余通判要來滕縣巡查了。」
「哦？」宋士奎立刻做出一副關切的模樣，「余通判要來？不知是因何公幹？」
許元亨將公文往案上一擱，說道：
「余通判說，滕縣後宅走水，帳冊焚毀，府衙甚為關切。為免交接延誤、遼餉催征受阻，他要親自下來督查新造帳冊及遼餉事宜。公文上說，九月三十日蒞臨滕縣。」
宋士奎心裡早有了底，但面上仍是一派鄭重，上前兩步，雙手捧起那份公文細細看過，隨後連連點頭道：
「大老爺，余通判在兗州府分管糧馬，正是咱們的頂頭有司。他親自下來督查，足見府衙對滕縣帳冊焚毀一事的重視。依下官看，這是好事。正好讓余通判親眼看看，咱們滕縣雖說遭了火，可新造帳冊的事半點沒耽擱。余通判回去之後，也能在知府面前替大老爺美言幾句。」
許元亨看了他一眼，似笑非笑道：
「宋縣丞說的是。本官也正想著，既然余通判要來，那就把新造的帳冊整理齊備，屆時請他過目。遼餉催征的底冊也備上一份，免得府里說咱們辦事不力。」
宋士奎笑著回道：
「大老爺放心，戶房那邊日夜趕工，新帳冊已經有了七八分眉目。下官回去就催鄭經承，務必在余通判到滕縣之前，把帳冊謄清備好，絕不叫大老爺在上官面前失了體面。」
許元亨點頭道：
「如此甚好。還有接待的事，余通判官秩六品，按規制，咱們須得在南門外三里亭設接官亭，備儀仗、轎馬、酒席。宋縣丞在滕縣多年，這些迎來送往的規矩比本官熟，接待的事便由你全權安排。」
宋士奎拱手道：「下官遵命。定當辦得妥妥帖帖，不叫余通判挑出半點毛病。」
許元亨微微一笑：「那就有勞宋縣丞了。」
宋士奎又說了幾句場面話，便拱手告退。
他出了值房，臉上的笑意便淡了幾分，換上了一抹不易察覺的得色。
他快步回了自己的值房，關上門，提筆便寫了一封簡訊，封好之後叫來貼身心腹，低聲吩咐道：
「快馬送往滋陽，交給余通判親啟。九月三十，恭候大駕。事成之後，另有一份程儀奉上。」
心腹領命而去。
宋士奎坐回太師椅上，拿起茶盞呷了一口。
外頭秋日正好，一縷陽光從窗欞里透進來，落在青磚地上，照得滿室亮堂。
他只覺得今日的茶，比往常格外的甘醇。
……
另一邊，許元亨的值房內。
宋士奎走後，孫師爺從屏風後轉出來，看著許元亨，憂心忡忡道：
「東翁，這余通判來得蹊蹺啊……此時突然來滕縣督查，這其中怕是大有文章。老朽斗膽說一句，東翁是不是該備些銀子……」
「備銀子做什麼？」許元亨抬眼看他，「他是來督查公務，又不是來打秋風的。」
孫師爺見許元亨對此事似乎毫不上心，有些急了，他靠近了兩步，苦口婆心地勸道：
「東翁，上官下來督查，多少需要打點一二，這是大明朝做官的規矩。余文淵是正六品的通判，您是七品知縣，官大一級壓死人。他來了滕縣，就算挑不出咱們的毛病，只需回府衙後往考功簿上添幾筆，三年後考成，東翁的烏紗帽便坐不穩了。」
他越說越著急：
「老朽在衙門裡二十年，見過多少精明強幹的知縣，就是因為得罪了上憲，考評上被寫了『浮躁』『乖張』幾個字，前程就毀了。東翁莫怪老朽說話直，只是這大明朝做官，哪有不打點上司的？東翁您到任以來，一不拜客，二不送禮，三不往上頭打點半分。如今余文淵親自下來了，若再不做些人情，恐怕……」
「孫先生。」許元亨忽然打斷他，抬起頭，問：
「你當真以為，余文淵此番來滕縣，是為了打秋風？」
孫師爺一怔。
許元亨繼續說道：
「依本官看，他此番前來，多半就是宋士奎的手筆。既然是為了宋士奎來的，本官再給他備銀子，豈不是拿銀子去打水漂？」
孫師爺聽了這話，心裡一琢磨，也覺得有幾分道理，可那臉上的愁雲卻更重了：
「若真是如此，那豈不是更糟？宋士奎搬來的救兵，擺明了是衝著東翁來的。東翁，咱們……」
「孫先生不必過分憂慮。」許元亨擺了擺手，一副胸有成竹的樣子：
「蚤蛇出洞，正好打准它的七寸。此事本官自有計較，你不必多慮。」
孫師爺見他說得篤定，雖不知他心裡到底打的什麼主意，卻也不好再勸，只得拱手告退。
走出值房時，他回頭看了一眼，見許元亨已重新提起筆，若無其事地批起了公文，仿佛沒那余通判放在心上。
孫師爺嘆了口氣，搖了搖頭，自去了。
他走後不久，許元亨忽然擱下筆，抬起頭來，對值堂衙役吩咐道：
「去把秦班頭叫來。」
不消片刻，秦虎大步進了值房，抱拳道：「大老爺有何吩咐？」
許元亨先問：「侯貨郎最近可有消息遞進來？」
秦虎搖頭：
「沒有。上一回遞消息還是五天前，猴二說在南邊幾個村子又訪到了兩個知情的老人，正在慢慢打探。大老爺知道，這種事急不來，問得急了反倒惹人起疑。」
許元亨點點頭，又道：「耳房那邊呢？這兩日可有什麼動靜？」
「安靜得很。」秦虎道，「王媽媽照舊每日辰時起來，在後院轉兩圈，然後就坐在耳房裡做針線。弟兄們輪班守著，連只野貓都沒放進去過。」
許元亨聞言沉吟片刻，忽然站起身來，從案頭拿起那份公文，折好揣入袖中。
「走，去耳房。」他說著，已大步跨出了值房。
秦虎連忙跟上，走了兩步才問：「大老爺，您是要……」
「有些話，是時候該說清楚了。」許元亨頭也不回地說道。