萬曆四十七年，九月十二。
許元亨到任滕縣已近一月。
這場秋旱仍無絲毫緩和的跡象。
整整一個八月滴雨未落，進了九月，日頭反倒愈發毒辣起來，把官道上的浮土都曬成了齏粉，人踩上去，能陷沒半個腳面。
這一日，許元亨出了縣衙。
依朝廷規制，知縣須定期巡視鄉里，謂之「巡鄉」。
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或查水利，或勸農桑，或訪民隱，總歸是正印官的本分。
許元亨到任以來，先是與宋士奎鬥法，後又忙著查帳、設局，竟把這樁本分差事耽擱了。
直到前日，孫師爺在替他整理案頭公文時，無意間翻出一份兗州府發下來的紅諭，上頭白紙黑字寫著：
「新任知縣到任一月內，須巡鄉一周，呈報民情。」
孫師爺這才慌慌張張地提醒，許元亨便順勢安排了今日這趟出巡。
此番出巡，明面上一是為補上這樁遲來的公務，免得被府里挑理；
二來，他也想親眼看看滕縣四鄉八里的實情。
按規矩，知縣出巡應有全套儀仗。
前頭是四名扛著「肅靜」「迴避」牌子的壯班衙役開道，後頭跟著兩名打旗的、兩名鳴鑼的，再後頭是一乘青帷官轎，轎旁跟著師爺和兩名貼身長隨，轎後還有八名快班衙役隨行護衛。
可許元亨嫌排場太大，又不想驚擾百姓，只點了秦虎帶四名弟兄扮作尋常家丁隨行，另讓趙萬全帶了兩個靠譜的老衙役在前面引路。
自己也不坐轎，換了一身半舊的石青色直裰，騎了匹從驛站借來的棗紅騸馬，看上去倒像哪個大戶人家的管事出門辦事，半點沒有縣太爺的排場。
孫師爺到底是上了年紀的人，騎了匹溫馴的騸馬跟在許元亨身後，起先還能勉強撐著，走了半個時辰便有些吃不住勁了。
秋日頭毒辣，他又沒吃過什麼苦頭，沒一會兒便汗透重衫，兩條腿在馬肚子上直打顫。
秦虎在後頭瞧見他那副苦相，忍不住咧嘴一笑，夾馬趕上來，從褡褳里掏出一個水囊遞過去：
「孫師爺，喝口水緩緩。」
孫師爺接過水囊，苦著臉道：
「老朽在衙門裡當了二十年師爺，騎馬的本事還是有的，只是如今年紀大了，這把老骨頭經不住這般顛騰。」
許元亨笑道：「孫先生再忍忍，前頭就是北鄉了。看完了早些回衙，今晚請你吃酒。」
孫師爺嘆了口氣，也不再多說，灌了兩口水，又拿袖子抹了把汗，催馬跟了上去。
許元亨一路往北走，出城不過四五里，景象便與城裡截然不同了。
城裡的街面上雖說也蕭條，可好歹還有幾家鋪子開著門，街上也有些挑擔推車的販夫走卒。
但出了城，便是一眼望不到頭的黃土地。
官道兩旁的麥田裡，麥苗稀稀拉拉，一叢一叢之間隔著半尺寬的龜裂黃土。
許元亨一路看，一路在心裡搖頭。
孫師爺指著路邊的麥田嘆道：
「東翁您看，這麥苗稀成這樣，今年的秋糧指定是沒指望了。老朽昨日在戶房翻看了滕縣過去十年的田賦底冊，萬曆四十年以前，這滕縣的上田每畝能產兩石麥子。可這幾年，先是大旱，後是蝗災，一畝能收七八斗就算頂了天了。」
「七八斗。」許元亨聞言，也忍不住嘆了口氣。
他記得很清楚，明末的財政問題很嚴重，在歷史上都是有名的。
具體表現就是政府收不到什麼錢，但百姓的負擔卻很重。
一畝上田，正稅加各種加派，少說也要交三四斗糧。
若是畝產只有七八斗，交完稅便只剩三四斗，夠一家老小吃幾頓乾的？
更別說還有遼餉、還有地方官府的各種臨時攤派、還有地主富戶的地租。
難怪那些人要落草為寇。
正想著，前方忽然傳來一陣嘈雜。
許元亨勒住馬，抬頭望去，只見前方官道拐彎處圍了一大圈人，約莫有四五十號。
人群中央隱約能聽見哭喊聲和呵斥聲，像是有人在爭執什麼。
趙萬全從前頭折返回來，到許元亨馬前低聲稟道：
「大老爺，前頭是幾個鄉民在爭水。今年旱得厲害，北鄉這條河溝快見底了，上下游幾個村子為了搶水，三天兩頭就要鬧一場。要不要卑職去把他們驅散了？」
許元亨皺了皺眉，翻身下馬，把韁繩丟給身後的秦虎，大步朝人群走去。
人群中央的空地上，兩個漢子正扭打在一起。
旁邊的水渠里，一架破舊的水車歪倒在水裡，木輪子斷了三根輻條，顯然是剛才扭打時撞壞的。
圍觀的人有拉架的，有叫罵的，還有幾個老漢蹲在水渠邊上，看著那一線快要斷流的渾水直嘆氣。
許元亨撥開人群走進去時，趙萬全已搶上前去，厲聲喝道：
「大老爺在此！還不快住手！」
這一聲喝，滿場皆驚。
圍觀的百姓們齊齊回頭，這才注意到許元亨身前的趙萬全穿著衙役服色，慌忙往兩邊退開，呼啦啦跪倒了一片。
特別是打架的那兩人，聽清來人是知縣大老爺，嚇得臉色煞白，撲通撲通跪倒在地，磕頭如搗蒜：
「大老爺饒命！小民不是故意要鬧事，實在是……」
「實在是什麼？」許元亨問道。
沒有人接話。
所有人跪在地上，大氣都不敢喘，那還有人敢接話。
許元亨掃了一圈跪了一地的百姓。
這些人衣衫襤褸，面黃肌瘦，跪在地上時連頭都不敢抬。
他忽然想起自己上輩子在史料里讀過的一句話——「民見官如見虎」。
從前他還不覺得，此刻看著這些跪在地上瑟瑟發抖的人，才真正明白了這句記載的分量。
他彎下腰，伸手去扶那個離他最近的老漢：「老人家，起來說話。」
那老漢被他這一扶，嚇得渾身一個激靈，反倒往後退了半尺，額頭在地上磕得更響了：
「大老爺折煞小民了！小民不敢……小民跪著說就行……」
旁邊幾個鄉民也跟著磕頭，此起彼伏地喊著「大老爺饒命」，仿佛他們不是在爭水，而是犯了什麼殺頭的重罪。
許元亨的手僵在半空中。他看著那個把頭磕得咚咚響的老漢，忽然覺得心裡有些不是滋味。