自從那次誤打誤撞替張居正緩解了痔瘡，朱堯媖在書房裡的位置就變了。
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以前她來請安，張居正最多問兩句功課，說不了幾句話就讓她退下。
現在張居正批奏疏的時候，偶爾會讓她在旁邊伺候筆墨。
不是研磨那麼簡單，有時候會隨手拿起一份摺子問她怎麼看。
一開始她答得磕磕絆絆，朱堯媖久居深宮，哪裡知道這些朝政大事。
她生怕說錯話露了餡，但張居正從不催促，只是在她答完之後輕輕嗯一聲，或者微微搖頭，然後把自己的看法說給她聽。
一來二去的，朱堯媖對朝政也有了一些模糊的認識。
張居正的語氣跟朝堂上那個鐵面首輔完全不同。
不是訓誡，也不是考試，就是一個父親在用批奏疏的間隙教兒子做事的門道。
朱堯媖每次從書房出來，都覺得自己又精進了些許，比在後宮裡有趣多了。
她不敢說自己學了多少，但至少不再害怕那些堆成山的文書了。
這天下午，門房來報說張四維張閣老求見。
朱堯媖正幫張居正整理案上的文書，聞言抬頭看了父親一眼，打算退出去。
張居正擺了擺手，說「不用，你在旁邊伺候茶水。」
張四維大步走了進來。
他五十出頭的年紀，身材魁梧，方臉寬額，一雙濃眉底下是精明外露的眼睛。
他穿著緋色官袍，腰間繫著玉帶，走路的時候步子很大，袍袖帶風，不像個內閣次輔，倒像個剛從馬背上翻下來的邊鎮將領。
他進來之後對張居正拱了拱手，臉上帶著笑，倒沒有像其他官員那樣彎腰到地。
他的腰板是直的，拱手的動作也是點到為止，既合規矩又不失身份。
「閣老，額今兒是為咧戶部那筆帳來滴。」
張四維一開口，濃重的山西口音就出來了。
平聲多，去聲少，尾音往下沉，「那個」說成「那鍋」，「怎麼」說成「咋」。
他在張居正對面坐下，接過朱堯媖遞來的茶，仰頭灌了一大口，也不怕燙。
「那鍋戶部尚書，說是太倉銀要撥二十萬兩給薊鎮。二十萬兩！額想著，薊鎮年時(去年）才撥過十五萬兩，咋個今年又要？」
「奏疏上寫的是修邊牆、補軍餉，可額叫人查了查，薊鎮那邊報上來的帳跟戶部手裡的帳對不上麼！差了好幾萬兩咧，這就鬧不成麼！」
張居正端著茶盞，面色平靜，說：「薊鎮是九邊重鎮，邊牆年年要修，軍餉月月要發。戶部尚書既然遞了摺子，自然有他的道理。差多少？」
「差不老少。」
張四維從袖子裡掏出一本帳冊，翻開指給張居正看，「您看噶，薊鎮報的是修邊牆二十里，用工三千，用銀五萬。可額讓人去查了，那邊牆還是老邊牆，連塊磚都沒換。這五萬兩銀子花到哪去咧？」
他手指粗短，指甲縫裡還殘留著墨跡，點在帳冊上的力道卻很輕，像是怕戳破了紙。
朱堯媖端著茶壺站在旁邊，目光在這位次輔身上掃了一遍。
他的山西話讓這間素來嚴肅的書房多了一絲煙火氣，聽起來像是兩個老掌柜在櫃房裡對帳。
但朱堯媖注意到一件事。
張四維說話的時候聲音洪亮，手勢也豐富，說到「二十萬兩」的時候瞪大了眼睛，說到「連塊磚都沒換」的時候拍了桌子，看起來是在慷慨激昂地談公務，可那些情緒的節奏感太強了。
真正的憤怒應該是收不住的，但他每一次停頓都在最恰當的地方。
張居正聽完他的匯報，沒有立刻表態，只是說薊鎮的事讓戶部再核一遍，叫薊遼總督把修邊牆的明細報上來，一條一條對。
張四維連連點頭，又灌了一口茶，忽然把身子往前探了探，聲音壓低了半分：「閣老，額說句實在的，您那鍋考成法，好是好，可底下人吃不消啊。額老家山西那邊，有些縣太爺為了湊考成的數，把荒地都算成良田報上去了。您看這事兒咋鬧？」
「額不是替他們說話，是怕您被人騙了還不知道。」
這句話一出來，書房裡的空氣微微變了一下。
張居正端著茶盞，沒有接話，只是慢慢地抿了一口。
朱堯媖心裡那條弦卻繃緊了。
她在後宮見過無數次這種場面。
先在無關緊要的事上表現得慷慨仗義，拉近距離，然後在最後一句話里夾帶私貨。
張四維前面說了那麼多薊鎮的帳，都是鋪墊。
最後這個「怕您被人蒙了還不知道」才是他今天真正想說的。
他表面上在替張居正操心，實際上是在拐著彎說考成法逼得地方官造假。
但張居正的反應讓她意外。
張居正放下茶盞，微微點了下頭，語氣依舊是那種不緊不慢的平穩：「鳳磐，你的心意老夫知道。考成法推行這幾年，確實有地方急功近利，需要整頓。你說的山西那幾個縣，回頭把名單給老夫，老夫派人下去查。」
張居正沒有反駁，沒有辯解，甚至沒有像平時對付其他官員那樣用沉默讓對方自己打退堂鼓。
張居正叫的是「鳳磐」。
張四維的號。
這種稱呼只在關係親近的同僚之間才會用。
朱堯媖忽然明白了一件事：張居正不是沒聽出張四維話里的刺，但張四維是次輔，是他在內閣里最重要的搭檔。
對於這個搭檔，張居正需要給予足夠的尊重和信任，哪怕心裡有保留也不能當面拆穿。
張四維又坐了片刻，喝完了杯中茶，起身告辭。
走到門口的時候他回過頭來，對張居正笑了一下，說「那額改天再來，薊鎮的事一定給您查明白。」
他笑起來的時候眼睛眯成一條縫。
朱堯媖端著茶壺回到書案旁邊，放下茶壺後習慣性地去整理父親的文書。
她低著頭，手指在紙頁邊緣輕輕划過，心裡卻還在翻來覆去地想張四維。
他最後那個笑，眼睛眯得太快，嘴咧得太大，跟他之前那副精明外露的樣子完全不一樣。
一個人精明了一輩子，不會忽然變得天真。
唯一的解釋是，他需要父親覺得他天真。
她不知道該怎麼跟張居正說這些話。
這些都是直覺，直覺不能當證據。
但她不說，又覺得對不起張居正這麼多天對自己的教導。