臘月初五，剛過午後。
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通惠河畔的積雪被長靴踏得咯吱作響，風華樓門前早已停滿了掛著各府牌子的馬車。
朱漆門樓上挑著兩溜簇新的紅綢燈籠，隨冬日晴風輕輕晃蕩。
寬敞的正廳里擺了三十二張紅木大案，案上筆墨紙硯齊備，四角鎏金獸爐里煨著暖香。
跑堂的夥計穿梭在長案間，八寶茶香順著迴廊漫開。
廳內賓客滿座，低低的交談聲匯成一片嗡鳴。
東席首席最是引人矚目。
慕容鑠端坐正中，荀策與崔硯分坐左右，周圍幾張案子上，全是順天府與太學的世家子弟。
眾人舉杯品茗，言笑晏晏，隱隱成了一方圈子。
幾名從山西道來的年輕舉人剛邁進正廳，瞧見這陣勢，腳步慢了半分。
「那位便是慕容家的亞元公吧？」
「旁邊的應當是太原荀氏的荀公子，氣度確實非同一般。」
「聽說慕容公子大病初癒，如今瞧著，半分浮躁氣都沒了，越發叫人摸不透。」
幾人低聲議論著，尋了靠西窗的位置落座。
荀策抿了一口茶，側頭看嚮慕容鑠。
「慕容兄今日這般沉得住氣，倒讓底下那幫舉子有些摸不著底細了。」
慕容鑠唇角揚起。
「跳梁者才急於虛張聲勢。」
「咱們坐在這裡，代表的便是千年家學與朝廷體面。」
崔硯望了一眼大門。
「各省舉人來得差不多了，唯獨不見清河的人影。」
「莫不是真如外頭所傳，他們打算告假避嫌？」
荀策將茶盞擱在案上。
「若真如此，往後在帝京文壇，他們便休想再直起腰杆。」
慕容鑠道：
「他們會來的。」
「顧辭若是連這點膽魄都沒有，當日在洛水與滄浪園，便成不了那等氣候。」
正說著，幾名身穿國子監藍衫的生員結伴登樓。
為首的是梁思齊、徐長卿與馮伯庸。
三人並未走向平日相熟的世家席位，反倒在中間臨窗的空桌旁停下。
大廳里的舉子認出了他們，紛紛起身見禮。
「梁兄，徐兄，馮兄，久違了。」
「不想三位今日也來得這般早。」
梁思齊逐一拱手回禮。
馮伯庸迎上崔硯投來的視線，點頭示意，隨後便在梁思齊身旁落座。
有位山西舉人見狀，問身邊同窗。
「他們不去東席？」
「那是吏部侍郎家的馮公子，向來結交清流名士，又不是慕容家的門生，坐哪裡還須向人交代不成？」
「那倒也是。」
幾句閒談過後，廳內的氣氛鬆快了些。
樓梯口的門帘挑開，幾道身影踏入大堂。
走在最前頭的是趙文翰與方妙妙。
趙文翰身著青竹色長袍，面色端肅。
方妙妙披著大紅織金斗篷，挨在他身側，瞧見他領口鬆了一截，便抬手替他攏好。
「妙妙，這裡人多，我自己來。」
「方才車上是誰說自己不冷，手卻涼得很？領口敞著，待會兒咳嗽又不肯認。」
趙文翰抬起的手停在半途，終究由著她替自己撫平領口。
「好，我聽你的就是了。」
「這還差不多，待會兒若有人找茬，你別一個人硬頂。」
「知道了。」
兩人身後，江行簡正同陳良說著話。
薛明陽與袁少游並肩而行，一個昂首挺胸，一個搖著紫金摺扇。
羅承志、孫秉禮緊隨其後，手裡各帶著收好的筆袋。
顧辭走在眾人當中，一襲竹青長衫，木簪束髮。
行至門口，他先側身讓端著茶盤的夥計過去，才邁進大堂。
堂內的談笑聲低了下去。
四面八方的目光投來，西窗下幾個新到京城的舉人伸長了脖子。
「是清河的諸位！」
「走在當中的，便是大理寺那位六品正印官，河南解元顧大人？」
「好年輕，若不是聽人說，我還當他也是來尋座位的監生。」
「旁邊那位是工部江大人吧？《嘉禾黍稷賦》就是他寫的。」
「穿寶藍袍子的我認得，《詠棉》的薛公子，人比京報上畫的還精神。」
薛明陽聽見最後一句，腳下步子都輕快了些。
各省舉子紛紛起身抱拳，不少人同顧辭等人遙遙見禮。
東席上，也有人看向走在前面的方妙妙。
「方姑娘今日也來了？」
「滄浪園那回，還當她是一時興起，如今看來，方家並不攔著她與趙文翰來往。」
荀策望向趙文翰。
「獻花的事傳了半年，方家若真看不上他，早該攔了。」
趙文翰牽著方妙妙，避開一處被茶水洇濕的地磚。
薛明陽在後頭捅了捅袁少游的胳膊肘。
「瞧見沒，東邊那幫世家少爺，眼珠子都快瞪出來了。」
「淡定，薛兄，咱們清河出場，排面何時輸過？」
顧辭按了按兩人的肩膀。
「少說兩句，尋位子坐吧。」