佟川躬身回話：
「是國子監的梁公子、吏部馮公子，還有徐公子。」
「三位公子說是特意來尋顧國士喝茶敘舊的。」
顧辭眼中浮起笑意。
「快請。」
不多時，梁思齊、馮伯庸、徐長卿三人踏雪而入，身上還帶著寒氣。
佟川早已備好熱茶與乾淨的帕子。
「梁兄、馮兄、徐兄，這麼大的雪，怎麼跑咱們國士館來了？」
薛明陽咧著嘴迎上前去。
馮伯庸一邊拍打著肩頭的雪花，一邊笑道：
「幾日不見，想著過來尋你們喝杯茶。」
「再說了，顧兄如今可是京城的大紅人，咱們不來沾沾喜氣，豈不是虧了？」
眾人落座，徐長卿目光落在顧辭身上。
「顧兄，前幾日盤龍山大雪，你當著八殿下的面，解開那道女帝殘聯的事，如今可是傳遍了整個京城士林。」
梁思齊跟著點頭。
「自東向西渡南北，這氣魄，這格局，當真叫人自嘆不如。」
顧辭端起茶盞，淺淺笑道：
「幾位兄台過譽了，不過是巧合罷了。」
馮伯庸搖頭失笑。
「顧兄這話說得太過謙虛。」
「那道殘聯懸了五百年，大奉多少大儒名士都沒能解開，偏偏讓你一語道破。」
「如今京中但凡有點名氣的才子，提起你都是又敬又服。」
臥龍鳳雛在一旁，得意洋洋。
「那是，顧爺爺出手，從來都是一出一個準。」
「袁兄說得對，辭弟要是第二，這天下還有誰敢稱第一？」
趙文翰端坐原位，板著臉看了兩人一眼。
「少貧兩句。」
茶過三巡，馮伯庸放下茶盞，話鋒一轉。
「顧兄，咱們今日來，其實還有一樁正事。」
「臘月初五，通惠河畔風華樓歲末大雅集，你們可曾聽說？」
趙文翰略一思索，穩聲答道：
「略有耳聞。」
「聽說是京中舊例，每年歲末，各部大人都會在樓上觀摩，赴考舉子皆可登樓展露才學。」
「趙兄說得不錯。」
梁思齊接過話頭，神色比方才認真了幾分。
「往年的歲末雅集雖也隆重，但大多是京中名士與國子監監生清談小聚。」
「可今年這場，分量與往年截然不同。」
薛明陽有些好奇地湊過身來。
「梁兄，都是歲末聚一聚，還能聚出花來不成？」
梁思齊輕輕轉動著手裡的茶杯，溫聲解釋。
「今年秋天，六月滄浪園文會名動天下，緊接著北直隸治蝗大捷，保全了北地數百萬石秋糧。」
「如今朝堂上下，對今年這一科的舉子寄予厚望。」
「我聽家師提及，此番臘月初五的風華樓，翰林院的幾位老學士，六部的堂官侍郎，甚至內閣的大人們，都定下了雅間的位子。」
徐長卿順勢補充。
「不僅是主考們要去考量，滿京城的舉子也全憋著一口氣。」
「開春便是會試，若能在大雅集上讓閣老們瞧上一眼，記下名字，開春下場便等於多了一重護身符。」
「這風華樓的門檻，怕是會被踏破。」
江行簡端著熱茶，若有所思地望著窗外飛雪。
「公卿在側，群賢畢至，看來確實是一場盛會。」
馮伯庸環視眾人，鄭重道：
「盛會歸盛會，但裡頭也藏著不少心思。」
「顧兄，實不相瞞，我聽說慕容鑠閉關休養了大半年，身子已然大好。」
「京中那些傳統世家門閥，不同於我們這些尊崇實學之人，向來看不慣各省寒門。」
「此番歲末雅集，我估摸著，他們多半會在文會上向我輩中人發難。」
聽到此處，薛明陽輕哼一聲。
「滄浪園那回，聽說那慕容鑠氣吐了血。」
「這才剛好全乎，咋地，又想挨打了？」
袁少游搖著摺扇，滿臉不屑。
「這幫二世祖，平日裡辦實務不見他們出力，搶風頭倒是比誰都積極。」
「合著天下就他們世家懂經邦濟世，咱們做實事的反倒成了小道？」
徐長卿輕嘆一聲：
「他們自然是不懂民間疾苦的，可世家根基在大奉盤根錯節。」
「若是慕容鑠帶人在席間故意生事，拿那些大而無當的禮樂道統來發難，場面上怕是不好周旋。」
薛明陽翻了個白眼，擺了擺手。
「既然這樣，那咱們就不去唄。」
「反正辭弟如今是正六品大理寺正，老趙、江兄也是實打實的七品主事。」
「我們就留在國士館安心溫書，急死他們。」
袁少游深表贊同。
「薛兄此言甚善。」
「咱們在地方和朝堂乾的都是實務，犯不著去跟他們耍嘴皮子，平白降了身份。」
從偏房裡學習結束的陳良、羅承志、孫秉禮聽了，也都認同多一事不如少一事，避其鋒芒最是穩妥。
然而馮伯庸卻正了正衣襟，神情嚴肅起來。
「薛兄，袁兄，事情若是真能這麼躲過去，我們三人今日便不會頂著大雪跑這一趟了。」
薛明陽愣了愣神。
「馮兄，這又是為何？」
「難道咱們不願去，朝廷還能拿繩子綁著去不成？」
馮伯庸耐心講解其中的門道。
「若是尋常文會，不去也就罷了，但這雅集二樓坐著的是各部重臣。」
「顧兄與諸位如今聲名正盛，若是不去，難免讓人覺得你們恃才傲物，平白惹得上峰不悅，反倒落了下乘。」
梁思齊深以為然。
「馮兄說得對。」
「名氣越大，盯在身上的眼睛便越多，束縛也就越多。」
「此趟若是不去，外頭反倒會傳顧兄怯場，給了世家那幫人攻訐的把柄。」
徐長卿見狀，替清河幾人思量：
「此事倒還有一個折中的法子。」
「清河這邊少上場幾人，僅由顧兄、趙兄與江兄走個面。」
「如此一來，既全了帝京雅集舊例，堵住了悠悠眾口，又無需在樓中捲入無謂的爭端，誰也挑不出半分錯處。」
聽完這番推心置腹之言，書房內安靜了片刻。
趙文翰正了正神色，面容沉肅。
「馮兄、梁兄與徐兄所言，句句切中要害。」
「帝京規矩森嚴，長官在側，這等場合確實避無可避。」
江行簡看向顧辭。
「顧兄，你意下如何？」
顧辭端坐在椅中，迎上樑思齊等人目光，從容拱手。
「三位兄台冒雪前來，據實相告。」
「這份高義，顧辭銘記於心。」
馮伯庸灑脫擺手：
「顧兄何須客氣。」
「大家性情相投，本就該同舟共濟。」
顧辭唇角揚起，聲音清朗：
「既然是帝京舊例，又有朝堂諸公在二樓觀禮。」
「我們身為朝廷命官與赴考士子，自然沒有不去的道理。」
「不僅要去，還要堂堂正正地去。」
「臘月初五風華樓，我們清河同窗定當準時赴會。」
薛明陽見顧辭神色坦蕩，胸中的顧慮煙消雲散。
「我聽辭弟的！」
「咱們在通惠河清漕運，在北直隸斗飛蝗，哪一件不是踩著泥水干出來的真功績？」
「他慕容鑠要論治國正統，咱們清河還真沒怕過誰！」
袁少游摺扇一敲掌心。
「說得好！」
「憑這身實打實的政績，還怕那些紙上談兵的世家少爺不成，定要讓他們見識見識清河的骨氣！」
趙文翰無奈搖了搖頭，嘴角卻也忍不住勾起一抹淡淡笑意。
梁思齊三人心中皆泛起由衷欽佩。
明知世家來者不善，卻依舊不驕不躁、坦然迎戰。
這份寵辱不驚的大家氣象，著實讓人心折。
馮伯庸朗聲大笑起來：
「好！」
「顧兄果然好氣魄！」
「初五那日，我等便在風華樓二層正堂並肩落座。」
「好生會一會這京城各路名門才俊！」
正事既然議定，屋內的氣氛輕鬆歡快起來。
眾人轉而聊起備考的瑣事，笑語連連。
此時窗外的天色早已暗了下來。
風雪呼嘯著刮過庭院，落在青石板上積起厚厚一層白毯。
梁思齊理好衣襟，拱手作揖道別。
「消息既然帶到了，時辰也不早了。」
「外頭風緊，我們便不打擾諸位溫書，這便告辭回去了。」
馮伯庸與徐長卿隨之離座。
顧辭邁步上前，溫和伸手攔住了三人。
「這般天寒地凍的。」
「三位兄台特意跑來送消息，哪有餓著肚子出館的道理？」
薛明陽眼疾手快，一把勾住馮伯庸的肩膀。
「就是就是！」
「佟叔早就在後廚張羅上了！」
「今兒廚房裡燉了三大鍋西山草灘羊湯，還特意備了手打的牛肉丸子。」
「幾位哥哥要是連口熱湯都不喝就走，那就是沒把我們清河兄弟當自家人！」
馮伯庸被薛明陽按著坐回椅子上，有些哭笑不得。
梁思齊和徐長卿面露遲疑。
「外頭天黑路滑，趕路怕是不便。」
袁少游大步走過來，拉過兩把椅子按著他們坐下。
「有什麼不便的。」
「咱們國士館空房間多得很，今晚就在這兒住！」
顧辭重新落座，提壺為三人添上熱茶。
「今夜雪大，咱們只論杯中酒，不談席外事。」
「諸位，且安心留下。」