馮伯庸起身招呼。
「顧兄，江兄，這邊備好了茶，快過來坐。」
梁思齊與徐長卿也站起來迎他們。
清河眾人走到大堂中央，在幾張相鄰的案桌旁落座，夥計隨即送上清茶細點。
江行簡打量四周。
「風華樓這歲末氣象，確實比尋常文會要體面得多。」
顧辭端起茶盞，淺啜一口。
「地方是好地方，今日登樓的人，心思也都不淺。」
他抬眼看向二樓。
迴廊處垂著厚厚的鮫綃珠簾，簾後隱約坐著幾位身穿錦緞常服的老者。
東席上，荀策端起茶盞，起身朝中央走來。
鄰近几案的交談聲漸漸收住。
他走到清河眾人面前，先看了顧辭一眼，又轉向趙文翰與江行簡。
「幾位清河兄台，別來無恙。」
「自滄浪園一別，諸位在北直隸立下治蝗大功，名震兩京，荀某佩服。」
趙文翰起身拱手。
「荀公子客氣了，分內之事罷了。」
荀策端著茶盞，接著道：
「治蝗修渠，按冊查帳，確實於民有益。」
「不過荀某近來常聽國子監的同窗議論，諸位此前在各部觀政當差時，整日奔波於河渠壟畝、刑名案牘之間，功勞固然紮實。」
「可若是將這些實務視作聖賢治國的根本，是否有些捨本逐末？」
離得近的幾名舉子停下了話頭。
荀策的聲音不高，每一句卻都傳到了鄰席。
「古來明君治天下，倚重的是廟堂禮樂與綱常法度。」
「工匠之事，自有百工代勞；刑名瑣碎，亦有衙役承辦。」
「若天下讀書人皆去爭著挑泥、撥算盤，大奉五百年的道統文章，又該置於何地？」
東席幾名世家子弟聽罷，紛紛頷首。
趙文翰迎上荀策的視線。
「荀公子此言，差矣。」
「先賢嘗言，民為貴，社稷次之，君為輕，禮樂法度若不能保百姓免受凍餒、不受冤抑，便只剩紙上的好看話。」
「工部修渠引水，保的是農桑；刑部核查案卷，守的是律法。」
「若坐而論道才算正統，起而行事反成小道，那諸位碗裡的米，又從何處來？」
西窗下，有位舉人低聲道了句「說得好」。
江行簡放下茶盞。
「荀兄所言，行簡在工部時也聽過。」
「北直隸保住九成秋糧，充實的是太倉，解的是朝廷開支的燃眉之急。」
「若是沒了壟畝之間的水利稼穡，太倉無糧，荀兄府上的俸祿，莫非是憑空賦詩賦出來的？」
荀策看著二人，一時沒有接話。
慕容鑠在東席喚了一聲。
「荀兄，皇甫先生快要登台了，先回來坐吧。」
荀策轉向趙文翰與江行簡，拱手道：
「二位所言，荀某記下了，今日雅集，再向諸位討教。」
他回到東席，將茶盞擱在案上。
薛明陽瞧了他一眼，壓低聲音。
「論講道理，老趙和江兄可沒輸過誰。」
顧辭替趙文翰添了半盞熱茶。
「趙兄方才說得好。」
趙文翰接過茶盞，望向他。
「荀公子既然問起來，總不能不答。」
這時，前廳的高台上，有位鬚髮皆白的老者走上台前。
正是當朝文壇泰斗皇甫章。
原本喧鬧的大堂瞬間安靜下來。
滿堂三十二席、數百名舉子才俊，面朝高台齊齊躬身長揖：
「學生等，拜見皇甫先生！」
問候聲整齊洪亮，在大堂內層層盪開，連二樓鮫綃珠簾後的幾道重臣身影，亦是離席頷首致意。
皇甫章立於台前，抬手虛按。
「諸位後生免禮，都坐吧。」
「一轉眼，時間又到了臘月。」
「過去這一年，大奉上下殊為不易。」
「入夏通惠河清查積弊，除去了害群之馬，漕運暢通，百姓的日子一天比一天踏實。」
「市井辦起了京報，上通政令，下曉民生，讓尋常百姓也能知曉朝廷的法度。」
「六月滄浪園文會，各省英才借花明志，立住了讀書人的清正風骨。」
「入秋北直隸遭了大蝗災，上下同心撲滅災患，讓天下黎民在這數九寒冬里有了溫飽。」
皇甫章目光溫和掃過全場。
「看著如今風華樓里人才比往年更多，老朽心中甚慰。」
「多餘的客套話便不再多言了。」
「老朽宣布——」
「歲末雅集，正式開始！」
大堂靠門處的幾張偏案旁，幾名外省寒門舉人對視一眼。
坐在首位的青年理好布袍，邁步而出。
「學生湖廣安世澤，願為歲末雅集開筆，獻上一篇《歲寒踏雪吟》。」
他走到堂心書案前，挽袖提筆。
墨香在宣紙上漫開。
「嶺北風霜切，關南客路長。」
「莫嘆衣衫薄，松骨傲雪霜。」
「十年磨一硯，清氣透重堂。」
「不求金玉貴，惟願寸心光。」
安世澤聲音清朗，字字鏗鏘。
外圍幾桌的寒門舉子聽得眼眶微熱，忍不住輕聲讚嘆。
「安兄這首詩，寫出了咱們趕考之人的心聲。」
「不借世家門楣，只憑手中筆硯，端的是一身清氣。」
靠近主位的紅木大案前，幾名世家公子把玩著手裡的暖爐。
其中一人端起白玉茶盞，嘴角掛著淺淺笑意。
「清氣固然可嘉，只是格局未免狹小了些。」
「年年歲末，儘是些苦讀寒窗的自憐之語，聽得耳朵都要起繭子了。」
緊接著，山東舉人沈覺非長身而起，邁步登上高台。
「後生沈覺非，偶得一賦《海岱風雪引》，請諸位品鑑。」
他面向四方。
「溯齊魯之廣原，披長雲而引朔雪。」
「東溟水闊，涵萬里之孤忠；泰岳峰崇，寄千秋之素卷。」
「士之立身，如青岩之峙於滄海，任憑驚濤裂岸，獨守一方澄澈。」
「雖居蓬蒿之下，心通社稷之憂；雖食粗糲之糧，筆納乾坤之志。」
沈覺非的聲音渾厚高亢。
四周的寒門舉子們紛紛擊案。
「好一個任憑驚濤裂岸，獨守一方澄澈！」
「沈兄這氣魄，可半點不輸給京中名士！」
大堂另一邊，江西南昌舉人康允文亦是邁步登台，提筆揮毫寫下一首七言律詩《歲除客舍挑燈》。
「九省關河踏未平，孤燈客舍照青檠。」
「莫辭長路靴生繭，待看春風馬踏城。」
「胸納生民三萬卷，掌中唯有一毫輕。」
「明朝若得天街過，要使蒼黎盡得生。」
詩句落紙，豪氣干雲。
滿堂各省學子神情振奮，掌聲連綿不絕。
接連三位寒門俊彥登場。
或詠松柏，或引滄海，或寄生民。
薛明陽坐在席間，抓起一塊茯苓糕嚼著，小聲咕噥。
「可以啊這幾位仁兄。」
「平時名不見經傳的，一上台全是滿腹經綸。」
「看來外省的卷王也不少。」
袁少游輕搖摺扇，眼神帶著幾分讚許。
「文章確實紮實。」
「沒有半句阿諛奉承，全是自己實打實熬出來的真底子。」
「這才是正經讀書人的調調。」
趙文翰端坐案旁，微微頷首。
「安兄之清，沈兄之廣，康兄之志，皆在文章里立住了。」
坐在東首正中的慕容鑠面色沉靜，自始至終未置一詞。
身旁的崔硯端著茶杯，輕輕吹開水面浮沫。
「辭句雖工，終究擺脫不了一股草莽寒酸氣。」
「開春便是會試，考的是代天子撫民之策，並非市井苦讀的自述。」
荀策放下手中的青瓷茶盞，緩緩站起身來。
「慕容兄，既然各省同道已各展風采，太原荀氏也該向諸位請教一二了。」
慕容鑠抬眼看他，從容一笑。
「荀兄請。」
荀策邁著沉穩的步子走向堂心高台。
他行至台前，先向二樓珠簾深處的公卿席位遙遙一揖，隨後轉向皇甫章深施一禮。
「諸位方才所作，盡顯寒窗苦讀之堅韌，荀某佩服。」
「然天下文章，不僅在於修身立德，更在於承載社稷氣象、闡發國家正統。」
「歲末更迭，帝都氣運昌隆，荀某不才，偶得一賦，名喚《帝都歲暮觀象》。」
「請皇甫先生與諸位同道指正。」
荀策略微仰頭，目光越過大堂飛檐，投向浩渺長空。
「夫帝京者，九鼎安宅，四海歸心。」
「觀夫重巒拱極，白雪封於九逵；禁闕巍峨，祥光燭於八極。」
「歲雲暮矣，聽太廟之鐘磬，協天地之大和；察典章之隆盛，見宗周之遺烈。」
「萬國衣冠朝鳳闕，百工司局列天街。」
「非一木一石之堅，乃累世聖王垂憲之廣；非一夫一力之勞，實千年禮樂維繫之功。」
荀策的聲音在樓閣樑柱間迴蕩。
賦文從帝京的天文地理起筆，層層鋪排。
滿堂文士耳畔仿佛響起了太廟祭祀的黃鐘大呂，眼前鋪開了天街之上百官朝拜的宏大畫卷。
荀策揮袖收束，念出篇末四句。
「禮正而天下治，樂和而萬姓寧。」
「守道統於不墜，耀鴻儀於長亭。」
整篇辭賦念罷，大堂內外陷入片刻的安靜。
二樓鮫綃珠簾微動，隱約傳來幾聲讚許的低語。
世家子弟們齊齊起身，擊掌相慶。
「好一篇帝都觀象！」
「高屋建瓴，氣吞萬里，這才是真正的大奉風範！」
「辭藻渾厚無匹，深諳宗廟禮樂之精義，太原荀氏名不虛傳！」
崔硯從容撫掌。
「荀兄這一賦，方顯我大奉盛世正統。」
滿堂文士面面相覷，不少外省舉人眼中皆露出凝重之色。
高位之上，幾名老學士捻須讚許，點頭不已。
「荀氏家學，果然深厚紮實。」
「通篇典章如數家珍，規矩嚴整，這才是治國安邦的大文章。」
徐長卿聽完，眉頭微蹙。
「荀兄這篇辭賦，辭藻氣象確實沒得挑。」
「可字裡行間全在拔高禮樂宗廟，終究不合我輩讀書人的初心。」
馮伯庸將手中的茶盞擱下。
「禮樂自有分量，可百姓吃不上飯時，總不能拿鐘磬聲去填肚子。」
「道不同，不相為謀。」
「顧兄，我願前去應他。」
他剛要起身，梁思齊伸手攔了一下。
「馮兄，還是我去吧。」
「你父親與荀家幾位長輩交好。」
「你若登台，旁人聽的未必是文章，先議論起兩家的情分了。」
馮伯庸皺眉道：
「梁兄怕我難做人？」
「我怕你的好文章被人拿去說閒話。」
梁思齊轉向顧辭。
「顧兄，今日各省才俊都在，皇甫先生也在。」
「這場文會，總該讓我露一回臉。」
「若我說得不周全，再請趙兄、江兄與顧兄替我找回場子，如何？」
徐長卿急道：
「那我去總行了吧？」
「不可。」
「你與荀兄同出太學，你一開口，旁人只當是同門意氣。」
顧辭放下茶盞，迎上他的目光。
「既然想好了，這方台子便交給你。」
「放心去，我們在台下聽著。」
薛明陽湊近，壓著嗓子嘀咕。
「梁兄，穩住，我們都等著給你叫好。」
梁思齊失笑，起身理正衣冠，朝堂心高台走去。
鄰席幾名外省舉子交頭接耳。
「國子監的首徒要登台了。」
「祭酒門下大弟子，端方守禮，八成要順著荀策的話頭往下講。」
東席上，一名世家公子輕笑出聲。
「國子監出面，總算回到道統正席了。」
慕容鑠端著茶盞，指腹在盞沿輕輕一叩，沒有接話。
高台前，梁思齊先朝皇甫章長揖，再向四方拱手。
「荀兄大賦，如聞黃鐘大呂，思齊受教。」
「只是心中有幾句話，不吐不快，斗膽作七律一首，向諸位請教。」
「此詩，名為《集賢吟》。」
滿堂靜了下來，各省舉子紛紛提筆備紙。
梁思齊立於台心，朗聲吟誦。
「弘道賢才歸閥閱，古來豪俊起蓬蒿。」
「江河不拒涓流細，山嶽無嫌寸土高。」
「禮樂傳家誠可敬，英雄報國豈徒勞。」
「明堂若問安邦策，唯才是舉納群豪。」
詩聲收束，堂內靜了兩息。
頭一個回神的，是西窗下那幾名寒門舉子。
「好詩！」
「國子監首徒親口說唯才是舉，這分量可不一樣！」
「江河不拒涓流，這才是讀書人該有的肚量！」
喝彩聲從西面漫開，漸漸連成一片。
馮伯庸懸著的心落回原處，端起涼茶一飲而盡。
「這傢伙，平日悶不吭聲，上了台連半句廢話都沒有。」
袁少游搖著摺扇直樂。
「梁兄這一手，是在人家正席上替天下人說話，含金量拉滿。」
高台上，皇甫章捻須頷首。
「認人之長，方敢言己之志，國子監能教出這樣的學生，老朽欣慰。」
台心處，梁思齊又開了口。
「思齊在國子監讀書五年，受的是正統家法。」
「可入學第一課，先生教的便是三人行必有我師。」
「門第可以讓人站得高，卻不該替人把路堵死。」
說罷，他長揖下台，步子不急不緩。
東席那頭，方才輕笑的世家公子斂了神色。
荀策端坐未動，指腹在盞沿摩挲了一下。
崔硯放下茶盞，從容起身。
「梁兄好詩。」
「江河不拒涓流，山嶽無嫌寸土，這份胸襟，崔某佩服。」
「只是詩中有一處，崔某不敢苟同。」
他離席而行，步履從容，行至堂心站定。
「江河不拒涓流，前提是涓流不斷。」
「可這涓流從何處來？」
「靠的是開蒙的經卷，授業的先生，一代一代傳下來的學問。」
「官學能給一角，給不了全貌。」
「若無人生養這股活水，江河再闊，終究是空有其表。」
「崔某不才，作短賦一篇，名為《家學賦》，請諸位指正。」
「夫大廈之立，非一木之任；滄海之闊，非一源之功。」
「然書有焚劫，學有斷續，每逢亂世，典籍飄零。」
「是誰人於離亂中護住書樓，又是誰人於荒年裡續上弦歌？」
「千年家學，藏書之樓，傳經之席，課士之堂。」
「朝廷開科取士，寒門子弟開蒙的第一部經，多半出自世家書坊的刻本。」
「寒窗一卷，可成一器；廟堂九鼎，須賴通儒。」
「世家者，非驕人之富貴，實衛道之砥柱也。」
賦文念罷，四下里沒了聲息。
方妙妙托著腮，小聲嘀咕。
「這人說話客客氣氣的，怎麼句句都在挖坑。」
趙文翰目光落在台上，低聲接了一句。
「綿里藏針，比荀策那篇難對付。」
幾名世家子弟起身撫掌，朗聲喝彩。
「好一個衛道之砥柱！」
「崔兄此賦，道盡了家學的分量！」
西窗下，幾名寒門舉子卻皺起了眉。
「護書續學是實情，可聽著怎麼這麼彆扭。」
「他一句難聽話沒說，我竟不知從何駁起。」
袁少游合上摺扇，臉上的笑意淡了。
「諸位，這才是真對手。」
「荀策是明著壓人，崔硯是笑著遞刀。」
薛明陽急得直撓頭。
「辭弟，這怎麼接？」
顧辭還未答話，身旁的人先站了起來。
趙文翰撫平袖口，神色如往常般端肅。
「我去。」