刑部公房。
沈折枝端著一杯濃茶，眉頭蹙起。
桌上攤開的，依然是那本畫滿了折線和圈點的前朝帳冊。
這東西她沒事兒就翻出來琢磨琢磨，可除了覺得眼熟，半點有用的頭緒都沒理出來。
沈折枝無語凝噎，抬頭望天：
「唉，看不懂。」
「這下算是徹底知道少自習，多自畏這句話是怎麼來的了。」
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「我寧願得性癮，也不想天天對著個破帳冊得抑鬱症。」
話音剛落，魏一遠敲了敲門，從門外走進來。
他懷裡抱著高高一摞案卷，腳步虛浮，好似被案牘吸乾了精氣的落魄書生。
「大人，屬下帶人核對了江南三省近半年的通關文牒和各港口的吃水線記錄……」
「說結果。」
「有大問題。」他指著冊子上的硃筆圈注，「這七艘大船，通關文牒上報備的是運送蘇繡、茶葉和瓷器，但我們查了沿途幾個閘口的吃水線記錄，深得離譜，若是這些輕貨，船身至少該浮起半尺。」
沈折枝眼神一凜：「底下壓著重物？」
魏一遠點頭：「是，還有一處蹊蹺，這幾艘船每一次出港，都會在江寧府的一處私港停靠半日，那私港名義上是廢棄的，但屬下查訪得知，夜間常有重車進出。」
「而且，大理寺查抄的那三個地下錢莊，正好都在江寧府。」
沈折枝眯起眼：「這幾艘船掛在誰的名下？」
「江南漕運總會。」
聽到這個名字，沈折枝若有所思。
江南，商行，漕運。
這幾個詞連在一起，很難不讓人聯想到一個人……
正琢磨著，門外傳來一陣輕緩有序的腳步聲。
李順站在門口，恭敬地通報：「大人，內廷調撥的三名女官到了，說是奉旨來咱們刑部協理案卷。」
魏一遠眼睛一亮。
太好了！
江南那邊剛押送過來三大箱口供，刑部上下連個打雜的都被派出去抓人了，他正愁找不到人謄寫文書。
簡直是雪中送炭！
沈折枝坐直了身子：「讓人進來。」
門檻被邁過，幾道身影緩步走入公房。
走在最前面的女子，穿著一身嶄新的青色官服，腰間束著革帶，頭戴一頂小巧的烏紗帽。
未施脂粉，卻顯得格外清爽利落。
沈折枝抬眼看去，微微一愣。
竟是……周晴月。
她端端正正地站在那裡，眸子裡滿是沉穩與堅毅。
和曾經那個滿眼死氣，覺得只能靠出賣靈魂來換取一線生機的絕望女子相比，說是脫胎換骨也不為過。
周晴月亦在看向沈折枝。
眼前之人，是親手將她從泥沼中拉出來，又一步步為女子鋪開一條登天之階的靖北侯。
一種士為知己者死的激盪，從心底油然而生。
周晴月快速上前兩步，雙手交疊，高高舉過頭頂。
接著雙膝一彎，撲通跪在了地面上。
「下官周晴月，叩見尚書大人！」
旁邊的魏一遠嚇了一跳，趕緊往旁邊挪了兩步。
怎麼回事？來刑部報個到，怎麼行這麼大的重禮？內廷女官都這麼有勁兒嗎？
沈折枝手裡的茶水也跟著晃了晃。
她看著伏在地上的人，有些哭笑不得：「晴月，你這是做什麼？難不成嫌內廷升遷太慢，準備走個捷徑，直接認我做義父了？」
周晴月：「……」
她看起來是那種一點彎路都不想走的人嗎？
眼角剛準備蓄起的淚花，被對方一句話憋了回去。
她無奈地站起身，嘆了口氣：「許久未見，沈侯還是半點沒變。」
沈折枝挑眉：「你倒是變了不少，我看著舒服多了。」
說罷，她擺了擺手，轉頭吩咐魏一遠。
「另外兩位女官交給你了，帶去前堂幫忙錄下口供，至于晴月，先留在公房裡，替我打個下手吧。」
魏一遠連連點頭，歡天喜地領著她們出了門。
公房內只剩二人。
周晴月沒有半分拘謹，看著沈折枝難掩疲憊的面容，她迅速走上前，端起那杯涼透的殘茶倒掉，重新沏了一杯溫度正好的熱茶遞過去。
接著，便挽起袖口，動作麻利地開始整理桌案。
雜亂卷宗被她按照年份、涉案地、輕重緩急，分門別類地碼放整齊。
每一摞的側邊，還貼心地夾上了一張字條，上面用蠅頭小楷寫著簡要案情，讓人一眼看去便明明白白。
沈折枝看著煥然一新的書案，先是愣了一下，隨後在心裡暗自感慨。
怪不得那些大權在握的人都喜歡帶個貼身幕僚呢。
有個眼裡有活，辦事還利落的人在身邊，感覺壽命都能延長兩年。
她端起熱茶喝了一口，打趣道：「這回倒真得感謝那群前朝遺黨了，要不是他們鬧出這麼大的動靜，我也沒機會把你弄到身邊來做事。」
周晴月也跟著笑了笑，走到書案旁，拿起墨錠開始緩慢研墨。
墨香漸漸散開。
「說到這前朝遺黨，下官心裡一直有個疑問。」周晴月看著硯台里化開的墨汁，隨意閒聊著。
「嗯？說說看。」
「聽說那些被抓的錢莊掌柜，寧可咬破毒囊自盡，也不肯吐露半個字……這復國之念，當真能傳承得如此深刻？」
在她看來，性命向來是最重要的東西。
為了一種執念放棄生命，實在令她無法想像。
沈折枝放下茶杯，看了過去：「誰告訴你，他們是為了復國之念？」
「想要一個人甘心赴死太容易了，刑部陳年卷宗里例子一大堆，那些人願意服毒自盡，無非是背後威脅他們的東西，重要得讓他們寧可送命。」
周晴月愣住：「您這話……什麼意思？」
「怎麼說呢，時間這東西，能沖淡世間萬物。」沈折枝緩緩解釋道。
「一個生在百年後的人，從小被灌輸一個虛無縹緲，且比登天還難的復國夢，你覺得他會有多深的感觸？」
此話一出，周晴月頭腦清明了幾分。
她若有所思道：「既然沒有那麼深的執念，為何還要冒著殺頭的風險走私鐵礦？」
「因為貪。」
沈折枝見她一臉認真，便輕咳一聲，開始細細授課：「朝廷管控鹽鐵，利潤全在國庫。」
「那些前朝遺留下來的人，經過幾代經營，手裡必然攥著不小的勢力，其中若有一部分人想要吞下這筆銀子，總要有個名正言順的名頭。」
「而復國，就是最好用的幌子。」
周晴月醍醐灌頂：「侯爺的意思是，有人在借殼生蛋？」
「八九不離十。」
沈折枝眸子微眯，「不過……這人的狐狸尾巴藏得太好了，我得親自試探一下，才知道深淺。」