陳醉直起腰，視線在喀思雅面上停駐：
「郡主跟著我家大人走這一遭，日子雖短，想來也瞧出幾分端倪了。我家大人名面上只是個千戶，雙肩上卻挑著大寧北境的半壁防線。」
「內里，雁雍城的權貴和鎮北軍的將門子弟，無不眼紅落馬坡互市的進項。外頭，天狼人、鐵驪人虎視眈眈，日夜惦記著咱們手裡那點鐵料。」
記住首發網站域名𝕥𝕨𝕜𝕒𝕟.𝕔𝕠𝕞
喀思雅未加遲疑，當即應道：「這是理所當然的事。我且彌若連這點買命錢都捨不得，被滅了也不冤枉。消息送到，國主知悉其中利害，不會不應的。」
「國主能通達，那是最好。」
陳醉嘆了口氣，把話停了一停，「可若是我寧人的將校兵卒，常年累月扎在你且彌國中操練兵馬。只怕貴國朝堂上那些多疑的文臣武將，要生出『鳩占鵲巢』的顧慮。」
「單憑閻二當家一張嘴，要叫他們點頭，比登天還難。」
喀思雅兩彎細眉擰在一處：「陳先生勿慮。我當另外修書一封由二當家帶去王城。我阿父在王室中極有威望，國主也最倚仗他。只要我阿父肯出面作保，城中那些大臣斷不敢再多說半個不字。」
陳醉微微頷首，忽地往前逼了半步，眸光驟凜：
「那麼最後這一樁。也是最要命的一樁。」
「不瞞郡主，我大寧朝堂水深千尺。京中不乏些只知粉飾太平，背地裡卻與天狼人沆瀣一氣的蠹蟲。我家大人此番千里借兵，動了人家的棋局，日後定會招致這些奸黨御史群起攻之，非要把『私結外藩、意圖謀反』的罪名扣在大人頭上不可！」
陳醉轉身指向大寧的疆域圖：「郡主可能不知，我家大人在此前為何敢與渤涼兵馬協同破敵，又緣何能堂而皇之地與渤涼通商開埠？」
陳醉在圖上重重一叩：「皆因我家大人除了是這蒼牙堡的主將，更是渤涼國的駙馬！」
「有了這層姻親的國典名分，我家大人發兵相護，便算是『外戚同援』。這一張堵天下的嘴，才斷了那些小人拿『擁兵謀亂』來羅織罪名的念頭！」
喀思雅原本白皙的面龐，如潑了滾水，「騰」地一下燒得通紅。
紅暈一路蔓延到了修長的頸間。
交椅之上。
周起端坐不動。
他先前入廳議事，那方且彌國書，以及喀思雅便是《且彌馬經》的虛實，他隻字未曾向陳醉等人透露。
一則，這國書原本是要親呈鎮北王蕭衍的。
喀思雅如今死咬著鎮北王府派人截殺且彌使團，裡頭的亂麻周起自個兒都還未完全理順。
二來，《且彌馬經》關乎西域與北境數十年後的騎兵大運，此等潑天干係，知曉的人越少，喀思雅日後便越安全。
這會兒聽陳醉這老傢伙兜了這麼大一個圈子。
周起在心底笑罵：這老匹夫，倒是不忘把好姑娘往老子懷裡推。
堂內的氣氛陡然靜謐下來。
喀思雅急促地換了兩口氣，咬住紅唇。
「先生不必多慮。」
喀思雅直勾勾地盯著周起，「渤涼能以一樁姻親，堵了大寧朝堂的悠悠眾口。我且彌，為何不能？」
「更何況……喀思雅，心早許了周起！」
喀思雅往前跨出半步，目光只落在那一張臉上：「只是他遲遲不肯給我一句話。只要他今日肯點個頭，我即刻寫就血書。向國主與我阿父言明：我喀思雅，生是周起的人，死是周起的鬼！」
「我讓國主擬成兩國通好的國書，遞往大寧的京都永寧！誰還敢往周起身上，安個『私』字」
廳內的眾將，齊刷刷張大了嘴。
衛凌錯愕地看了看喀思雅，又看了看主位上面不改色的周起。
桑蠡手裡的扇子搖到一半，停住了。
大伙兒心裡都是一個念頭：千戶大人這艷福，當真不淺！
唯有曹猛，一張黑臉拉得老長。
他扭過粗脖子，看了一眼身側平靜的林紅袖，鼻孔里重重地噴出一口粗氣。
陳醉反倒仰起面，放聲大笑起來：
「哈哈哈哈！陳某原只為盤算且彌的長治久安。不想郡主早已同我家大人心意相通。那這危局，當真是圓滿了！」
陳醉轉過身，面向林紅袖，長揖一禮：「林姑娘，莫怪老朽在這多嘴。實在是應了那句天作之合。機緣既到，兩位姑娘往後也是有著姐妹扶持的情分的。大人英雄蓋世，這身邊的佳人良配，自當是多多益善的。」
「老陳！你言過了！」周起終於出聲，打斷了陳醉。
林紅袖目光落在前頭灰衣文士清瘦的身影上。
她還記得，當初跟著周起初遇這陳醉，是在平津外的伏石嶺下。那日他一身落魄，攔在馬前狂言，把周起的底，一張張翻了出來。還斜著眼，拿她這黑雲寨大當家的「草莽跟腳」做筏子，氣得她恨不得當場活劈了這酸儒。
可自打那日過後，算平津，定蒼牙堡，直至前些日子出使室韋，硬闖鐵驪。
這老儒生哪一次開口不是先聽著像滿嘴的瘋話，可過後這一樁樁、一件件，又有哪一句沒有應驗？
這廳里站著坐著的，大半是舞刀弄槍的漢子，多半只當這老儒生在拿郡主的婚事調笑。
可林紅袖跟著周起這許久，那也是拿刀尖子跟牛鬼蛇神論過生死的，心思如何能不透亮？
她知道得最真。
這陳醉哪裡是在替周起討婆娘，他這分明是在替周起護著名聲，攬著天下的罵名！
他這一番「巧言逼親」，就是要讓全天下的人，讓大寧朝堂上的袞袞諸公都覺得，這且彌的郡主，這塊牽連著大寧出兵外藩的「藉口」，是他陳某人連哄帶逼，硬塞給周起的。
這趁人之危、強取豪奪的惡名和髒水，他陳醉一肩膀全挑了。
而那大義凜然，救孤女於水火的乾乾淨淨的「清名」，則全數留給交椅上的周起。
不僅如此。
方才喀思雅那番熾烈的話一拋出來，周起便被架在了半空。
當著滿堂將校的面，這門親事，他若是應了，便坐實了，趁人之危、挾恩圖報。
若是辭了，這安撫且彌，堵住大寧朝臣嘴的通天方略，便又成了死局，左右皆是難堪。
陳醉此刻把話頭扯到她林紅袖的身上。
一來，是打個哈哈，替周起解了圍。
二來，那句「姐妹之緣」，分明是這老狐狸借著奉承，把她林紅袖的名分，也順手一併請了。
這老頭子，早在伏石嶺上便一眼看穿了她的心思。
他知道她林紅袖是個要強的山寨之主，抹不開面子去討那個名分。
這一回，他倒借著且彌郡主的因由，替她把那句說不出口的話，堂而皇之地擺到了明面上。
林紅袖眼波微轉，看向一旁的喀思雅。
這西域丫頭正紅著臉，咬著唇，不知所措地立在那兒。
「陳先生說得在理。」
林紅袖忽地站起身，幾步走到喀思雅跟前，拉住她的手腕，「亂世裡頭，能守著一個頂天立地的漢子，是咱們女人的福氣。旁人要怎麼編排，由他們去便是。」
她這番話一出，不只是給陳醉遞了台階，也是當著滿屋將校的面，把這樁事替周起認了下來。
一旁的桑蠡與衛凌互相對視了一眼，各自在心底暗贊。
他們也是在陳醉這番唱作俱佳的戲碼演到後半段時，才恍然大悟：陳醉這哪是單為了給主公添個內室，分明是要替周起日後名正言順地踏進西域，鋪一條路！
「大局已定。」桑蠡順勢將話頭拉回正事，看向閻平生與曹猛，
「二位當家此去西域。這隨行的人手，須得精挑細選。」
「閻二當家。桑蠡這頭，會從雲起閣里挑出幾十名機敏圓滑的行商夥計。這些人皆通曉西域風物，懂幾種胡語。到了且彌，他們自會以商賈的名頭去各處鋪子、酒肆遊走，將這天狼內亂的口風，不著痕跡地散給那些牆頭草。」
桑蠡交代完商隊的事，衛凌也起了身。
他走到曹猛跟前，把選教頭的規矩揀要緊的說了。
桑蠡與衛凌嘴上交代的是眼前的事，心裡頭盤算的卻是陳醉那條更遠的路。
雲起閣的商號要在西域一站接一站地開，巡防營的教頭要在且彌紮下根來，以馬易械的買賣要跑通。
這些，都不是閻、曹二人這一趟能辦完的。
今日種下的，不過是第一把種子。
諸事交代完畢，天色已暗了下來。
聚義廳里，燈火把四壁照得通亮。
曹猛端著酒碗，跟杜飛兩個拼得碗底朝天，酒水潑了一桌子。
衛凌被閻平生扯著不放，一碗接一碗地灌。
桑蠡與簡兮挨在一處，眼前酒菜沒怎麼動，兩個人低著頭，不知在說什麼悄悄話，簡兮時不時拿袖子掩著嘴笑。
周起今日高興，來者不拒，臉上難得掛了笑。
滿廳的人鬧哄哄擠作一團，划拳的、罵娘的、扯著嗓子唱雲州小調的，攪在一處，誰也聽不清誰在說什麼。
林紅袖坐了半晌，看著眼前這幫人，忽地站起身，打側門走了出去。
廳外的小風一撲，酒氣散了大半。
山寨里靜得很，月光鋪在山石上，白得像一層霜。
她一路走到後山斷崖邊那株老松底下，抽出腰間雙刀。
刀光在月下盪開，一招一式，不疾不徐。
她今日使得格外鬆快，寨子裡的老弟兄，如今個個有了著落，不用再蹲在山溝里啃冷餅子。
周起那傢伙，走到今日，已站穩了腳，眼看著就要把手伸進西域去了。
她沒想過要跟著他去爭什麼，能站在他身後，就夠了。
一套刀使完，她收了勢，雙刀垂在身側，刀刃上還映著月光。山風穿過松枝，簌簌地響。
身後有腳步聲，不緊不慢，在老松後頭幾步遠的地方停住了。
林紅袖沒回頭。
」你跟來作甚？」
周起從樹後轉了出來，走到她身側，也不看她，只望著遠處月亮。
」來看看我的紅袖。你獨自離席，我怎能放得下心。」
林紅袖心裡頭微微動了一下。
廳里那幫人正鬧得歡，他被人圍著灌酒，竟還能留意到自己從側門出來了。
」我好著呢。」她把雙刀插回腰間，在崖邊一塊青石上坐了下來，」好久沒有這般鬆快過了。」
周起挨著她坐下，仰頭望著頭頂那片星子。
今夜的星格外密，一條銀河從東拉到西，鋪得滿滿當當。
」這麼多星星。」林紅袖抱著膝，喃喃道，」老人們說，天上每一顆星，都是一個人的命。」
周起也抬頭看著天：」那你猜，哪一顆是你的？」
林紅袖指了指頭頂那顆最亮的：」我猜那顆是你的。最亮，最扎眼，誰都看得見。」
周起順著她手指的方向看去，笑了：」那你的呢？」
林紅袖挪了挪指尖：」我的……就在你那顆旁邊，左邊一點。不起眼，但一直跟著。」
周起轉過頭，盯著她側臉。
」紅袖。」他忽然開口，」你就不怕，往後我身邊的女人越來越多，把你擠到一邊去了？」
林紅袖一愣，隨即苦笑了一聲：」怕啊。怎麼不怕？」
她抱緊了膝蓋：」可我一個山寨匪首出身的，能跟著你走到今日，已經是天大的福氣了。你往後要走的路，我看得見。那些個王公貴族的千金小姐，少不了要往你身邊湊。我爭不過，也不想爭。」
」為何不爭？」周起問。
」爭不來的。」林紅袖偏過頭看他，」你註定是要幹大事的人。我跟著你，不是為了拴住你，是為了看著你一步步往上走。」
她深吸一口氣：」我只要你心裡頭，還記得我林紅袖這個人，就夠了。往後你身邊站著何人，我都不會吃味。」
林紅袖鼻尖一酸，眼淚差點掉下來。
她慌忙偏過頭去，不讓周起看見。
周起扣住林紅袖的下巴，強迫她轉過頭來面對自己。
」紅袖。」
」你抬頭看看。這滿天星子，哪一顆不是自個兒發光的？你說你那顆不起眼，可我眼裡的你，從來就不是誰的陪襯。」
「在我周起眼裡，這滿天的星，沒有一顆亮得過你紅袖。」
周起伸手，將她攬進懷裡。
林紅袖靠在他胸口，聽著那一下下沉穩的心跳，一動也不動。
頭頂的星子密得像是誰撒了一把碎銀子。
忽地，一陣狂風卷過山崖，吹得老松樹嘩啦啦直響。
天邊滾來一大片烏雲，轉眼間便將那一片星子遮了個嚴嚴實實。
」轟隆隆！」
一道悶雷當頭炸開，閃電把半邊天劈得雪亮。
豆大的雨點劈頭蓋臉地砸了下來。
兩人猝不及防，被澆了個通透。
林紅袖騰地從周起懷裡掙出來，抹了把臉上的雨水，瞪著周起。
端的是：
滿天星斗未為憑，
一霎驚雷雨打身。
莫道天公不作美，
從來海誓怕雷神。