衛凌收回停在輿圖上的手，大步跨出隊列，抱拳回稟：
「大人。這殘局能破。只是一樣，真要派將入城，此人非得是個極其強悍的勇將不可。」
他神色罕有地透著凝重：「衛凌曾聽過天狼的一些底細。那楚魯身側，豢養著一員凶名赫赫的猛將，名喚呼斯勒，人稱『白狼』。此人自小隨楚魯在一口鍋里撈肉吃，兩人拜了安答，情分比之同父異母的特穆爾還要深厚。此人的馬上功夫與廝殺的凶性，比那赫連梟也差不到哪去。」
衛凌看了喀思雅一眼，沉聲道：「兩軍一旦在城外交了陣，這呼斯勒必會當先衝殺。若是咱們去的人壓不住這頭白狼，原本就不禁嚇的且彌兵馬，頃刻間就會被他殺破膽。」
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他重新面向周起：「能鎮住此人的勇將，身上最少得有大人您八成的火候。咱們這大營裡頭，眼下缺這麼個人。」
周起思忖了片刻，開口道：「孟蛟如何？」
衛凌搖了搖頭：「孟百戶膽氣沖天，論不要命，他不輸任何人。只是他那套只管換命的打法，對付尋常悍卒綽綽有餘，一旦碰上底子紮實、粗中有細的高手，招式上便要吃虧，容易著了人家的道。」
「哐！」
「俺去！」
曹猛一把搡開聚義廳木門，跨步進來。
他那身板往門檻里一站，門洞登時黑了大半，山風貼著身側灌進廳里，案上輿圖掀了起來。
林紅袖柳眉倒豎，當即出聲呵斥：「曹猛！大人正與幾位先生議著緊要軍情，你怎能在外頭偷聽！規矩呢？！」
曹猛拿左手撓了撓後腦勺，嗓門比林紅袖還亮三分：
「大小姐，俺真沒偷聽！是衛凌嗓門太亮堂，這門皮太薄，話直往俺耳朵里鑽。」
他往前湊了兩步，牛眼瞪得溜圓：「管他什麼白狼黑狼！大人手底下，誰能比俺老曹的刀沉！」
周起看著他那空蕩蕩的右側袖管，目光放緩：「那天狼人非同一般，且彌之行亦是吉凶未卜。你且把身子骨養利索了，往後草原上多的是蠻子的腦袋給你去砍。」
「大人，您這還是把俺老曹當殘廢看呢！」
曹猛挺直了腰板，左手重重拍在自己結實的胸脯上，「您千萬別瞧不起俺！您給俺的那本《無還》刀譜，俺在山上這些日子閒得骨頭髮癢，早就翻來覆去把它吃透了。俺現在這左膀子的力氣，比從前兩條胳膊加一塊還要剛硬！」
他下巴一揚：
「大人您若是不信，現在就在這院子裡，您都不一定是俺老曹的對手！」
周起聞言，眉頭微微一挑。
他目光掠過曹猛，看向站在一側的林紅袖，又看了看門外的閻平生。
見兩人眼中雖有幾分無奈，卻並未出言阻攔。
那《無還》刀譜，是薛老頭處索來的，周起確實想試試。
「行啊。」周起從交椅上站起身，「你要是真能勝過我，這千里赴且彌的差事，便交你去辦。」
曹猛黑臉上一喜：「嘿嘿，俺老曹這隻手，早就癢了！大人，來！」
周起看向門外親衛。
「取我戟來。」
後山大校場。
日頭將落，山風卷著木屑在場中打旋。
黑雲寨的老弟兄與新招募入營的騎兵，里三層外三層地將校場中央圍了個水泄不通。
暗翎衛也站在前頭看得津津有味。
曹猛跨在一匹棕毛大馬上。
他右側那條空蕩蕩的袖管，已被緊緊打結紮住。
左手倒提著一柄重刀。
那刀背足有兩指來厚，刃口泛著冷光，分量極沉。
周起一身便服，端坐在黑磐寬厚的馬背上，單手持著六十二斤的方天畫戟，遙遙立在三十步外。
「大人！得罪了！」
曹猛暴喝一聲，雙腿猛夾馬腹。
棕馬長嘶，撒開四蹄狂奔而出。
曹猛並未急著舉刀，反而左臂一垂，將那厚背鋼刀直直拖在馬身一側。
兩馬相向衝鋒，距離急劇縮短。
就在馬首即將交錯的剎那！
曹猛後槽牙緊咬，大半個身子的力道全壓在左腰上，借著戰馬衝鋒的狂暴沖勢，左臂自下而上猛地一掄。
這正是《無還》刀譜中的第一式，「裂地」。
一抹烏黑的刀光自地而起，直撩周起的面門。
這一刀根本不留退路，端的是劈斷一切長兵直刺的架勢。
周起只覺惡風撲面。
他看出這一刀的蠻力，心中警意陡升。
若是以戟杆硬扛，刀鋒能順著杆子削到手指頭上來。
周起手腕一翻，畫戟的月牙小枝斜向下一遞，正點在重刀的刀脊側面。
他不硬接，全憑水缸里練出的那一股卸力寸勁，長戟順著刀勢往外一撥，使出破陣戟法中的「卷潮」。
「當！」
震耳欲聾的金鐵交擊聲傳遍校場。
周起的虎口一陣發麻。
那重刀雖被帶偏了半寸，貼著周起的肩頭掃向半空，但那股悍勇絕倫的蠻勁，依舊震得黑磐的四蹄往旁邊滑了小半步。
兩馬交錯而過。
曹猛一擊未中，並未收刀回防，轉而在馬鞍上將身子向後一仰。
他鎖住馬背，借著方才撩刀向上的餘力，左手掄圓了重刀，在半空中拉出一道半圓，朝著身後攔腰橫掃過去。
此乃刀譜第二式，「斷流」。
刀鋒過處，帶著一股惡風。
周起方才撥開重刀，還未及回身，聽得腦後風響。
身子本能地往下一伏，整個人平貼在黑磐的馬背上。
厚重的刀身貼著周起的脊背平推而過。
周起避過這一斬，腰腹發力，身子霍然挺起。
兩馬再次錯開。
曹猛兜轉馬頭，周起也已調轉了黑磐。
兩人隔了三十步，遙遙相對。
周起甩了甩髮麻的右手：」力道不小嘛！」
曹猛把刀一橫：」大人，還沒完呢！」
周起不再答話，雙腿一夾，黑磐再次衝出。
這回他不避不讓，畫戟連刺三記，分刺曹猛面門、咽喉、胸口。
曹猛左臂連揮，刀面磕開兩戟，第三戟擦著刀背滑過，在他肩胛處挑開一道血口。
曹猛連眉頭都沒皺一下，重刀一翻，逼退周起。
兩馬又一次交錯。
兩人來來回回，又鬥了十餘合，誰也奈何不了誰。
周起兜轉黑磐，瞥見曹猛肩頭那道血痕，不再留手，催馬直衝。
曹猛餘光瞥見長戟再次刺來，一不閃，二不避。
《無還》刀訣，死中求活。
他猛地一扭身板，主動拿自己厚實的左肩去迎那銳利的戟尖，借著這挨上一記的破綻，將重刀高高舉過頭頂。
第三式，「摧城」。
不留半點回還的餘地，完全是同歸於盡、玉石俱焚的絕殺！
只要戟尖扎破他的皮肉，他的重刀便會將周起連人帶馬劈成兩半。
這一招逼得極險。
周起深知這憨子是真把生死拋在了腦後。
若由著這一刀劈實了，兩人非得同死在校場上不可。