申時將半，山風微燥。
黑雲寨，聚義廳外。
閻平生倒背著雙手，仰起脖頸，望著天上幾抹被風扯碎的雲絮。
曹猛坐在石墩子上。
「杜飛。」曹猛轉過膀子，粗聲道，「你成日跟在大人屁股後頭。你給老子透個底，那小娘們到底是個啥來路？」
杜飛倚著廊柱，吐掉嘴裡草棍，回道：「大人在落馬坡救下的小馬倌。是個且彌人，女扮男裝。底下的弟兄誰看不出來？也就她自個兒，還當自個兒藏得天衣無縫。」
曹猛在膝蓋上重重一拍：「大人在裡頭議大計，老閻和俺都叫擋在門外頭，憑啥她一個外鄉撿回來的丫頭能進去坐著？」
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杜飛將雙臂一攤，偏過半張臉：「三當家若是氣不順，自去推門問大人便是。小的這跑腿聽用的，哪生得出膽子去盤道這閒篇。」
曹猛兩隻牛眼一圓，張嘴欲駁。
「行了。」閻平生轉過身，撣了撣袖口，「大人既點名帶她入廳，她身上便繫著咱們這些老粗摸不透的干係。安生候著。」
……
聚義廳內。
周起端坐於首位的交椅之上。
下方右首，依次落座的是陳醉、桑蠡與衛凌。
左側林紅袖挨著喀思雅。
周起抬手，掌心朝上，衝著右首最前方虛讓了一把：
「陳醉，陳先生。」
他將目光移向後兩個位子：「這兩位，桑蠡，衛凌。」
周起環視下方的三人：「今日把你們三位湊到一處，是頭一遭。」
陳醉聞聲起身，撫了撫寬大的袍袖，向著桑蠡與衛凌拱手作了一揖：
「久仰久仰。陳某常聽大人提及二位。言說桑公子一手算盤，直把雲州的商賈撥弄得俯首帖耳。
衛將軍善化朽木為棟樑，把旁人棄之不顧的老弱兵痞，練成了精銳悍卒。岳大鵬張大倫，已在蒼牙堡能獨當一面了。當真是後生可畏，陳某空負日月了。」
桑蠡施施然站起，斂衽還禮：
「陳先生謬讚。桑蠡不過是個沾著銅臭的商賈。哪裡及得上先生一策謀定北隅。蒼牙堡落子，教大人的地盤犄角，這才是翻覆風雲的大手段。大人常言，陳先生一句話，抵得萬兩真金。」
衛凌跟著站直身子，視線在陳醉清瘦的面龐上頓了一瞬。
他抱拳平推：「陳先生。衛某雖身在雲州，大人在那頭的布局也聽聞了一二。蒼牙堡那步棋，走得當真夠穩。」
客套話點到即止，衛凌半點不拖泥帶水，徑直轉頭迎上周起的目光：
「大人派專騎傳令，想必不是叫咱們來這山頭互道久仰的。有甚軍令，您直接吩咐便是。」
陳醉理著衣擺回身落座，朗聲笑開：「衛將軍快人快語。有這等雷厲風行的將帥在側，咱們這盤大棋，落子才聽得著響啊。」
周起腰背直了直。
「我周起能在北境立住腳，靠的是三位傾心相助。」周起沉聲道，「今日把你們聚在這黑雲寨，是為了共破一局死棋。」
他目光掃過堂下：「上月阿勒坦揮師南下，叩雲州大門，又分出特穆爾那支奇兵借道向東，合謀平津。這明面上的帳，你們都知曉。但他早在那之前，便已遣出長子楚魯，統領重兵一路向西，直撲且彌去了。」
周起抬起手，掌心偏向左側：
「這位，便是且彌國玉沙郡主，喀思雅。此番特來大寧求援。」
陳醉長眉微挑，他在蒼牙堡就見了幾次喀思雅，周起卻從未提起，不料竟有如此身份。
他視線在喀思雅面上停頓了一瞬，旋即再次起身，拱起雙手：
「郡主遠涉荒野，隻身求援，陳某佩服。」
桑蠡自廣袖中摸出一卷羊皮，就著前頭的粗木長案抖開，撫平了邊緣：
「大人！這是您傳令，讓蠡去搜羅的西域堪輿圖。」
衛凌面無表情，目光徑直投在案上的那張圖卷上。
周起看了一眼地圖，接著道：
「郡主此行，原本是奉了且彌國主的命，要去雁雍求鎮北王發兵。這中間生出了些變故，咱們暫且不細論。」
周起上身微微前傾，雙臂撐在膝頭：
「且彌若是破了，西域諸國，不出三五載，必將盡數淪入天狼之手。待到阿勒坦吞盡了西域的兵馬與財貨，回過頭來傾力東進，大寧拿什麼去擋？」
他停了半息，將聲音往下壓了壓：
「我把話說明白。今日召三位來，不是論這且彌救與不救。而是要你們碰出一個切實可行的法子。」
周起吐字如釘：「且彌，必須救。」
堂內靜靜的，只聞山風穿堂而過的嗚咽。
周起轉過臉，看向左側：
「郡主。把且彌摸清的楚魯大軍虛實，還有且彌國中的現狀，盡數說與我這三位聽。」
喀思雅自椅上起身，雙臂交疊，行了一個西域重禮：
「喀思雅謝過諸位。」
她直起身道：
「楚魯大軍圍城，至今已近兩月。我國都玉沙城，乃蔥嶺以西最為闊大的綠洲石城，城牆高過三丈，外有深水寬河作護城之用。兩月前楚魯兵臨城下，四面紮營，連營三十餘座，陣前豎起的各色旗幟不下二十面。」
喀思雅接著道：
「我出城前，探馬探得的准數，楚魯麾下的兵馬約在兩萬五千上下。圍城的頭半個月裡，他曾強攻過三次。他手裡的攻城大器並不多，每回攻不到半日便退了。後來他轉了念頭，改作圍而不攻，意在耗盡糧草，困死我城中軍民。」
喀思雅深吸了一口氣，雙唇漸漸褪了血色：
「玉沙城內，眼下有衛戍軍兩萬，裡頭騎兵占了八千。另有城中三萬青壯，隨時可抽調上城頭值守。城倉里的存糧，若單供守軍與王室耗用，還能硬撐四個月。但我國主不忍城中十餘萬百姓挨餓，如今城中米糧，皆依著人頭均分散發……」
她眼眶泛起一抹紅，顫聲道：
「最多，還能再熬一個半月。」
道出最後一句，喀思雅便立在原地，視線逐一迎向對面的三人，等著問話。
聚義廳內，一時鴉雀無聲。
陳醉微微頷首，長指捋著頜下的鬍鬚。
「郡主所言，陳某已摸出個大概。」陳醉望向喀思雅，「不過，這裡頭還有幾處關節，需得請郡主交個實底。」
他頓了頓：「郡主方才言明，玉沙城中足有兩萬衛戍兵甲，而楚魯城外不過兩萬五千人馬。這面上的懸殊，尚遠不足以叫人閉門等死。」
陳醉眸光微收：「既如此，且彌手握重兵且有八千騎，為何兩月來只是一味死守，竟未曾擇機出城反戈一擊？」