喀思雅不說話，只把韁繩又往懷裡拽了半寸，下巴微微抬起，一雙眸子不閃不避地盯著曹猛。
林紅袖沉下聲氣：「曹猛，不得無禮。」
曹猛愣在原地：「啊？他是誰呀？」
他拿大眼珠子上下打量了喀思雅一番，借著清透的日頭，忽地瞧出了那灰泥底下藏著的俏麗皮相與身段，心中立時生出幾分計較。
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曹猛顛顛地退回林紅袖身邊，自以為把嗓門壓得極低：「小姐……這是個娘們？！大人這又是從外頭搶了個相好的回來？」
林紅袖狠狠剜了他一眼。
閻平生見狀，適時踏出一步，截斷了話頭：「大人！您快去後頭瞧瞧吧，衛總旗和桑公子，現下都在後山候著您呢。」
周起點點頭，一行人說笑著，相攜跨入山寨大門。
喀思雅牽著韁繩，遠遠墜在隊伍最後。
她看著前頭林紅袖的背影，周遭那些挎刀披甲的漢子紛紛迎上來見禮，一聲接一聲的「大當家」喊得高低錯落，粗門大嗓里卻是說不出的熱絡與貼心。
這滿山滿谷的人，仿佛都是護著她的兄長。
喀思雅望著這些笑臉，腦海中忽地跳出死在望雲樓的阿術，還有那些一路護送她的且彌護衛。
她眼眶微酸，心底那份漂泊異鄉的悽惶與孤楚，在這鬧哄哄的火熱中不經意地被燙了一下，倒在胸腔里化開一片說不清的滋味來。
繞過前寨，攀上後山。
入眼處，從前那片密密匝匝的黑松林已被伐出了大半，露出山腹間一片闊大的台地，足能供幾千騎奔突騰挪。
台地兩面，一排排剛用原木搭就的兵舍整齊羅列。
校場另一頭，連片的敞口長棚接在一起，分作一個個馬廄。
寬闊的夯土場上，黃沙飛揚。
數千名粗衣打扮的漢子被切成大大小小數十個方塊，正依著軍令號角各自操演。
靠近木台的一撥人手持木刀木槍，站在地上空劈干刺，演練著上身的發力。
稍遠些的幾隊人，正牽著馬在木架子前，一遍遍重複踩鐙、借力、翻身落鞍的動作。
再往校場深處看，一二百名騎在光背馬上的漢子，排成稀疏的橫列，正試著聽竹哨長短，控著手裡的草韁齊齊撥馬左轉、右旋。
這是一套分階熬人的新兵練法，依著來人的底子與進營的時日，將騎兵的活計揉碎了一道一道往下咽。
「娘誒！」杜飛下巴快跌到了胸脯上，「俺才出去一月的光景，這後山怎的憑空長出一座大營盤來了！」
閻平生拿手一指那些尚留著樹皮的木屋，道：「山上的弟兄砍樹，山下的弟兄拉車。虧得有桑公子在落馬坡周轉，那些大鋸、長釘、斧鏨供得極足，數日前便起了頂，落成這般模樣了。」
校場邊，停著幾十輛牛拉的寬底大車。
幾十個黑雲寨的精壯正喊著號子，把車上的大麻袋與木箱一包包往下扛。
桑蠡一襲青衫，站在車轅邊點看冊簿。
餘光掃見周起一行人走下山坡，他合上冊子，快步迎上前來。
行至近處，桑蠡不動聲色地與跟在後頭的簡兮撞了個眼神，瞧見她完好無損，眼底的緊繃才散去了幾分。
他理了理廣袖，對著周起深深一揖。
「主公。」桑蠡指著身後成堆的輜重，「五千騎所用的馬鞍、轡頭、蹄鐵並六百石精料剛好備齊。得了主公傳令，蠡便押著車隊一併運上山了。」
周起往大車裡頭看去。
那些皮具上泛著牛油擦過的亮光，皮條韌實，蹄鐵也都齊整。
「桑兄手腳利落。」周起把腰間的藏鋒扶正，「有你這財神爺當家，現在就只差把精鐵運回爐中，把刀槍鐵甲鍛出來發下去了。」
桑蠡長躬及地，寬袖垂在土裡：「此番赤峰嶺之禍，皆是蠡思慮不周，為貪省車馬運力，下令在礦上起爐囤鐵。反倒將精鐵送到了天狼人的嘴邊，請主公降罪。」
周起上前一步，手掌托在桑蠡小臂上，將他扶直了身子。
「那阿骨朵在北境埋線深遠，存心算計的東西，防是防不住的。鐵驪人敢當棋子，那是他們尋死。」
周起拍了拍他小臂，「怪不得你。好在所損不多。借這把火，也是給北境各家的眼睛提個醒！」
「主公雷霆手腕。」桑蠡順勢直起身，「亂局中翻手作雲，實乃定國之鋒。」
「噠噠噠——」
一陣急促的馬蹄聲自校場正中分波劈浪而來。
來人騎術極精，直到離周起不到十步遠，才猛勒韁繩。
戰馬前蹄騰空，那人雙腳脫鐙，就著落勢滾鞍而下，幾步搶至周起跟前，單膝扎進土裡。
他眼窩深陷，下巴生滿了硬茬茬的鬍鬚，一雙眼睛裡儘是血絲。
「大人！」
「起來。」周起上下打量著這形如野人的漢子，鼻端聞見濃重的牲口汗酸氣。
他抬手虛點了一下：「瞧你這眼底的血絲和這一身的馬騷味，怕是有些日子沒落過枕席了吧？」
「回大人，睡過的。」衛凌挺身立正，「前段兵舍未成，時常擠在馬棚里，就是睡得輕些。」
周起忍不住失笑，馬鞭往他肩頭一指，順帶掃向滿山的營伍：
「少給老子表功。二十多日了吧，報報底，你給我搗鼓出個什麼家底來。」
衛凌身子繃得似鐵板：「應募者，三千四百一十七人。汰去暗疾、年老以及馬上驚怯坐不穩的，共八百六十人。實存兩千五百五十七人。」
衛凌語調鏗鏘：「其中，原有底子、現已能控韁驅馳並在馬上開得硬弓的，挑出了一千一百人。餘下的一千四百號新兵，還需摔打磨出一個月，方能上馬隨大隊跟進退。」
說話間，衛凌自懷裡掏出一本邊角翻卷的黃冊，雙手呈遞上前：「這群新卒分作二十哨，每哨撥兩名巡防營老兵壓陣做教頭。先練人馬脾性，次練隊列陣勢與聽哨控韁，最後才是馬上擊刺。馬的稟性、人的根骨，皆記在冊上。」
周起接過冊子，翻了幾頁。
那麻紙上滿是炭筆勾畫的黑槓子，哪一哨哪一伍、哪匹馬，筆筆有著落。
「好。」
周起將名冊啪地合攏，拍在衛凌手心，「三月之期。照這麼練下去，夠不夠？」
「回大人。」
衛凌攥緊了名冊，「不用三月。兩月半，衛凌給大人拉出一衛能提槍沖陣的北境精騎。」