目送那道沾滿泥灰的背影沒入夜色。
周起回身在矮榻上坐定，看向林紅袖：「西域人，講話直來直去的。」
林紅袖手上一停，撩起眼皮道：「西域第一美人……千戶大人對這天南海北美人底細，了如指掌啊。要不回頭我差遣幾個眼力好的弟兄，去替大人踅摸踅摸，看看那室韋與錦國的第一美人長甚模樣，好一併請進大人的後宅來？」
周起雙手向後一撐，半倚在氈皮上：「你方才那一言一語，端的是有長姐風範。不愧是咱們黑雲寨的大當家，這胸襟氣度，旁人斷然是學不來的。」
「想拿好話來堵我的嘴？」林紅袖邁進兩步，視線掃過漢子疲倦的面龐，
【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名 台灣小說網解悶好，𝕥𝕨𝕜𝕒𝕟.𝕔𝕠𝕞超實用 】
「千戶大人現下好大的本事，把計謀使到老娘的帳子裡來了。」
「你這張嘴真是越發尖利。我方才可半個字沒提要收她入府，這話全是你自個兒應下的。」周起手腕一探，攬住她的腰帶，
「等這趟回了雲州，你自去同怡嵐交底。」
話音方落，他手上用出一股巧勁，連帶著將林紅袖帶倒在矮榻上。
「沒正形的。」林紅袖單手抵在他胸前，聲氣放緩了些，
「美人送抱，重寶入手，你非還要討這嘴上的便宜。我還不是為了你……」
她略微偏過臉去：「不過我也是瞧著她一個金枝玉葉的郡主，被逼得寄人籬下，拿自個兒的身子求援，著實不易。我當年落難，好歹還有閻叔、曹猛那幫老弟兄拼死護著，她卻孤零零一個人在這異鄉舉目無親。」
周起未曾答話，將臉龐深深埋進了她的懷中。
「你起開。」林紅袖扭了扭身子，出聲催促。
伏在衣料間的人不作聲，只用力地吸了一口長氣。
林紅袖被他短髭扎得發癢，推了推他寬闊的肩膀：「一身臭汗味，你還聞個甚麼勁。」
帳外大風颳過，麻布帳子被頂得往裡一凹。
「嗯——」
周起喉嚨底滾出一聲極沉的悶嘆。
林紅袖剛揚起手欲拍他的後腦勺，聽著這一聲吐息，手腕懸在了半空。
她曉得，這連日來在敵營腹地里蹚血的漢子，確是累透了。
懸著的手指改了力道，在周起沾著塵土的硬發間輕輕撫弄了兩下，扯過一旁的毯子，將兩人裹嚴實了。
......
晨光大亮，黃土初定。
周起喚來兩名游騎，攜著將令快馬南下，直奔雲州去傳衛凌與桑蠡。
山谷間的涼氣散去了幾分。
滿地殘局收拾停當，數千匹翻山馬重新整了繩結，準備拔營。
張大倫牽著坐騎走到周起側邊，把聲音壓了下來：
「大人。聽大鵬下面的兄弟說，昨日特穆爾殺到隘口跟前時，胯下騎的是匹灰馬，沒見著雪裡青的影兒。大鵬命硬得緊，多半是從哪條野道子裡鑽出去，一時走岔了路。」
周起拉過馬韁，望向鐵驪方向：「天狼人最好臉面。大鵬若真落在他手裡，特穆爾斷不會放過這長威風的良機，早把首級掛在槍桿子上挑出來示眾了。」
他收回目光：「這鐵料馬隊既已安生，你點撥十幾個腳程輕捷的弟兄，從渤涼密林插回鐵驪地頭，去搜一遭。」
張大倫抱拳：「得令。」
後頭閃出兩個半大的人影。
沐青禾拽著許伯搶步上前，挺起瘦削的胸脯：「大人，讓俺們倆跟著去！」
周起端詳著這兩個野性未脫的孩童。
這兩人自幼在荒林里討生活，論起辨認蹤跡、鑽林摸黑的本事，營中不少老卒也不及他們。
「跟著去成。」周起語氣轉沉，「但軍中有軍紀。事事皆須聽張百戶調撥。」
沐青禾下巴微揚：「您只管寬心。這幾日咱們跟著您，早摸清了規矩，斷不會扯弟兄們的後腿。好歹咱們也是影子暗翎。」
周起手中馬鞭往地上一指：「把我的話刻在肚子裡。這趟差事是去尋人，不是去尋仇。便是迎頭撞上落單的鐵驪兵，也不許去摸刀柄。若誰壞了事，趁早滾回去。」
兩人見他面色發冷，立刻收了嘴角的活泛，低頭聽訓。
待張大倫點齊人馬離去，周起轉過臉，尋見人群里的陸遷。
「馬隊交你押後。」周起囑咐道，「入堡之後，辟出一處單院安置石老爺子一家。派兩什的甲士分日夜兩班盯在院外。老爺子要用何等物什，盡數從庫里支取。老爺子若需要人手幫襯，切記但凡不知根底的，不准踏進那院門半步。」
陸遷沉聲應下。
諸事發落完畢，周起帶著林紅袖、喀思雅，點齊暗翎衛十八騎，率先揚鞭上馬。
一行人趕回蒼牙堡，喚出陳醉與簡兮，並未在城中多作停歇，補了些水糧，便調轉馬頭直奔黑雲寨。
晝夜兼程。
過了一日一夜，黑雲寨那兩座依崖而建的木塔終於撞入眼帘。
林紅袖手中揚起的馬鞭緩了力道，坐下馬匹漸漸碎步走將起來。
她望著那粗木壘就的厚實寨牆，眉宇間的風塵疲色散去不少。
寨牆上的木排後探出半個身子。
「是大人和大當家回來了！」閻平生的聲音順著高處傳下。
緊接著，城樓里炸開一道粗獷的嗓子。
「下絞盤！趕緊把吊橋放下來！開寨門！」曹猛在牆頭扯著喉嚨高喝。
鐵鏈咬合著木齒輪嘎吱吱響動，護寨壕溝上的寬大木橋砸起一蓬浮土。
兩扇裹著鐵皮的山寨大門緩緩向內敞開了。
曹猛搶先幾步迎下坡來，一把攥住林紅袖的馬轡頭，仰著那張生滿虬須的黑臉嚷道：
「小姐，可算把你們盼回來了！下回再下山，定得帶上俺，俺在山寨里骨頭都快焐出綠毛了！」
林紅袖翻身躍下馬背：「傷筋動骨一百天。你想下山，也得等這膀子長結實了再說。」
曹猛抬起僅剩的左手，往那空蕩蕩的右側袖管上拍了兩記：「要不得一百天，俺這傷口早長利索了！」
杜飛打後頭湊上前來，拿指頭扯著自己乾癟的臉皮：
「三當家，您這定是在山寨里大魚大肉地養太好了。俺們在外頭可是天天啃干餅子，連口酒都撈不著。你摸摸，俺這腮幫子都往牙花子裡陷了。」
曹猛瞪起一對牛眼：「去你娘的，少來賣乖！大人對你和老馬最是偏心，啥沾葷腥的好差事全攥在你們手裡。俺這三當家日日窩在寨子裡，外頭的功勞全教你們撈了去，往後底下這幫小崽子誰還能服俺？」
他轉過碩大的身軀，衝著周起道：「大人，下回再有見血的買賣，俺死活得跟著！」
周起把馬鞭丟給身側的親衛，翻身下地：
「成啊。大當家不在山上的這些時日，你自個兒在寨子裡怕是沒少偷著喝黃湯吧。」
曹猛瞥了一眼閻平生：「老閻忒不是東西，把酒都藏起來了！」
閻平生抖了抖袍袖：「大人莫聽他的。寨子裡的酒水早叫我差人貼了封條，他倒好，把那治傷的藥酒，當涼水往肚裡灌，真饞急了眼。」
曹猛拿手背抹了把嘴：「不灌點，俺這身子骨能好得這般快？」
說話間，曹猛拿眼角掃見後頭那十八騎暗翎衛。裡頭有三個，正是當初黑雲寨挑出去的老弟兄。
那三人見曹猛瞧過來，齊齊拱手，喚了聲：「三當家。」
曹猛走上前，在他們胸脯上挨個捶了一記：
「好小子，算給咱們黑雲寨長了臉。其餘那些個被退回來的孬種，俺已罰他們加倍操練了！」
周起將馬韁交遞出去：「黑雲寨的老弟兄攏共剩下百來號，能留住三個已是不易。」
曹猛順手接了周起騎回來的黑磐，左右端詳了兩眼，粗聲粗氣道：「大人，您怎麼踅摸了這麼個矬子馬？您方才騎在上頭，瞧著反倒比俺們小姐還矮了半個頭。真是不提氣。」
周起道：「你可莫小瞧了它！這馬是鐵驪國第一猛將的坐騎。那賀真身量比你還闊一圈，提著六十斤的宣花大斧，套著百十斤的精鐵疊山甲，這畜生馱著他照樣沖陣。它馬肩矮，下盤扎得實在，在山石野道上轉圜，比天狼人那些高頭大馬還管用，且更耐跑。」
曹猛咂咂嘴：「這般神氣，到頭來還不是教大人給搶了來。」
他目光往隊伍後頭一錯，正瞧見走在末尾的喀思雅。
喀思雅手裡牽著那匹通體如金的流沙，後頭還跟著九匹毛色發亮的西域良駒。
曹猛眼睛登時放出光來，幾步跨將過去：「乖乖！這才是真寶貝！大人，您上哪兒弄來這等神駒？」
他伸出大蒲扇般的左手，便要往流沙的脖頸上摸。
喀思雅手腕一抖，將韁繩往懷裡猛地一拽，引著流沙往側邊避開兩步，讓那隻手落了空。
曹猛看著這瘦小灰撲的「馬倌」，頓時虎起臉道：「嘿呀！你小子，討打是不是？」