周起摸了摸鼻尖，視線往旁邊一飄，道：
「嘖。你這西域丫頭，說話怎的這般沒遮攔。倒叫本將羞臊了。」
他將目光投向林紅袖，兩手一攤，做出一副冤枉模樣。
台灣小說網書庫全，𝕥𝕨𝕜𝕒𝕟.𝕔𝕠𝕞任你選
林紅袖斜睨著他，嘴角一扯：「咱們千戶大人這張臉皮，比那石喉塞的城牆還厚三分，幾時知曉臊字怎麼寫了？行了，莫端著了。」
她斂起衣擺，走到喀思雅跟前。
林紅袖心裡比誰都亮堂。
這且彌國的郡主，連同那幾匹作為立國之本的種馬和且彌馬經，對周起將來在這北境徹底站穩腳跟有多要緊。
同樣對於喀思雅來說，周起亦是唯一可以依仗的援手。
林紅袖伸出手，握住喀思雅微微發顫的手腕，牽著她到矮榻邊坐下。
「今夜這帳子裡沒外人。」林紅袖挨著她坐定，「我也就不講究什麼尊卑規矩，覥著臉喚你一聲妹妹。」
喀思雅順從地落座，緊繃的肩膀微微鬆了些。
林紅袖順了順喀思雅袖口上的褶子，緩聲開口：
「我出身草莽，是個江湖脾性，最不耐煩繞彎子。同你說句實誠話，當初我跟了他……」
她拿眼尾掃了一下周起：「起初也論不上多少男女情分。」
「那時候我在黑雲寨，領著手底下百十來口子人，連頓飽飯都吃不上，身上還背著林家的血海深仇。」林紅袖平聲道，
「我便是瞧上了他腦子夠活，滿心指望他能替我揪出仇家。」
周起在旁乾咳一聲：「紅袖，你這話可就戳我心窩子了。」
「你且把嘴閉上。」林紅袖頭也不回地斥了一句。
周起識趣地轉過身，走到火盆邊，拿鐵條撥弄裡頭的木炭。
林紅袖回過頭，望著喀思雅的眼睛：「咱們女兒家生逢亂世，多得是隨波逐流、身不由己的時候。你心裡的難處，我最清楚。」
「女人找依靠，斷不能找那軟骨頭的窩囊廢，更不能找兩面三刀的奸賊。能叫咱們看上眼的，總歸是敬他的本事，服他的人品，慕他的膽氣。跟在這等男人身邊，夜裡睡得踏實，這才會心甘情願將自個兒託付出去。」
喀思雅聽得入神，緊攥的衣角慢慢鬆開了些。
「我出身寒微，比不得妹妹這金枝玉葉。可咱們骨子裡是一樣的，都是為了肩上擔著的干係，不得不去擇一條路。」
林紅袖將掌心覆在喀思雅的手背上，聲音放得更輕了些：「能撞見他這麼個漢子，算咱們命里有造化。」
「不過妹妹只怕還不知曉。我眼下也沒個正經名分，尚未過門。」林紅袖少有的柔聲道，
「他府上還有個娘子，在雲州城裡。顧家姐姐是個菩薩心腸，平素待我便如同一母同胞的親妹子一般。」
林紅袖微微偏過頭，打量著喀思雅的面龐：「妹妹這般心思純正的人，顧姐姐見了定然歡喜。你若是不嫌棄，往後咱們不妨就以姐妹相稱，在一處做個伴。」
周起在火盆邊站起身，將手裡的細鐵條擱在石板上。
「這名分之事，咱們往後再論。眼下且彌國祚將傾，還是莫要先拿兒女私情出來扯絆。」
他走過矮案：「喀思雅，有句話須說在前頭。你帶來的那幾匹百年良種，還有流沙，於我而言確是千金不換的重寶。可發兵解且彌之困，絕非我周起趁火打劫，拿來同你做身子的買賣。」
周起負起雙手，語氣坦蕩：「天狼人殘忍嗜殺，是北境共患。即便此番你不入大寧，為了折天狼的羽翼，這且彌我也要想辦法救。只不過……」
他眉宇間聚起幾分凝重：「你也知曉，我周起眼下僅是個千戶。手裡雖攢了些人馬，可巡防營的防線拉得太長，擋著對天狼過半的隘口。這拆東補西算下來，真能隨意抽調出去打野戰的活兵，滿打滿算不過兩三千之數。」
喀思雅聽到此處，眼底燃起的一絲希冀暗了下去，雙肩塌了半分。
「再者。」周起直言相告，「我這官階，並無擅自越境調兵的職權。馳援且彌，便是總兵蘇澈，也未必做得了主。鎮北王若不點頭，大寧的兵馬便踏不出這邊牆。要去千里之外解圍城之困，這道關坎，極難越。」
喀思雅垂下臉，緊咬著下唇，半晌才道：
「我明白。阿術走前同我說過……若是你手頭兵力不濟，不能即刻派兵去解王城之圍，也不要怨。只要有朝一日，你能替我且彌報了這血海深仇，我們這趟捨命尋來，便不算白走。」
「非是我見利忘義，收了重寶卻推脫不肯出力。」
周起迎上她泛紅的雙眼，「在我周起這兒，這世上便沒有翻不過去的山。凡事只要去琢磨，總能踅摸出條道來。只是一時半會，我確實還沒個萬全的方略。」
「我需要你把那楚魯的兵力虛實，手底下究竟帶著哪些部族的人馬，這沿途的飲水草場，你們所知的諸般內情，交個底。等明日回了蒼牙堡，咱們找陳先生好生盤算盤算。」
他話剛出口，又自顧自地搖了搖頭。
「不，這盤棋太大，單靠陳醉一人，未必破得開。」
周起轉過頭，看向林紅袖：「明日一早，我便遣幾騎快馬趕回雲州，喚桑蠡與衛凌同去黑雲寨。咱們回了蒼牙堡，帶上陳醉，一併去寨子裡聚首。」
喀思雅聽著他將一樁樁人事安排妥當，眼眶忽地一熱，淚珠子在眼眶裡直打轉。
她用力點了幾下頭：「嗯！我知道，你定然能想出法子。」
周起扯了扯嘴角，露出一抹苦笑：「行了。夜深了，你且回帳子歇息去。這幾日你跟著走這一遭鐵驪，出力不少，我也還沒正經道聲謝。」
喀思雅用手背抹了把眼角，起身退了兩步，正要轉身。
「國書里提到的《且彌馬經》……」周起忽然出聲喚住她。
喀思雅定住了腳步。
周起見她神色有異，坦言道：「我並無他意。只是擔心這繁育戰馬的重寶，萬一走漏了風聲，惹來天狼人的眼線……」
「不。」
喀思雅仰起臉，「《馬經》從來不是寫在紙帛上的書冊。我，就是馬經。」
周起眼瞳微縮。
一旁的林紅袖也直起了身子。
喀思雅坦然迎著周起的視線，緩緩道：
「且彌立國數百年，先祖傳下來的相馬育馬之法，從不落於筆墨。全憑王室血脈，代代口傳心授。每一輩，只挑一個最通馬性的王族子嗣來承襲。」
她抬起手，掌心按在自己的心口上：
「我五歲那年，便被國主選中。選種、配育、調馴、療疾，乃至識馬性、辨馬力、馭馬心……」
喀思雅手指貼著胸膛衣襟，「這些門道，不在書里。全在這裡。」
帳外的風呼嘯著卷過麻布帳頂，帶得火盆里的青焰一陣搖曳。
周起立在火光里，長長地沉默了。
他望著眼前這個滿身灰泥的西域少女。
「你一個女子，竟將一國的干係全扛在了肩上。」周起聲音變得沉厚了幾分。
「明日天一亮，我便派人去雲州。」