方寒推開破廟的門，晨光從老槐樹的枝椏間漏下來，落在他花白的頭髮上。藥力發作時浸透粗布短褂的汗水已經涼了，貼在背上又冷又硬。
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膝蓋還在微微發顫，每走一步，腳底都像踩在棉花里，但他沒有停。他必須趕在身體徹底虛脫之前走到演武場，他要先去測一下骨齡。
他需要知道那罐藥到底有沒有用。
張老丐蹲在城門洞邊，面前的火堆已經滅了，只剩一堆冷灰。他遠遠看見方寒走過來，站起來，拍了拍膝蓋上的灰。
他沒有問「撐過去了沒有」。方寒站在那裡，腰是直的，就是答案。
「走吧。」
兩人穿過城門洞，沿著青石街道往演武場走。
方寒走得不快，每一步都踩得很穩，但張老丐注意到他垂在身側的右手一直在微微發抖，那是經脈里殘餘的藥力還在發作。
報名處還是老樣子，一張長桌，桌後坐著三個府衙的官吏。桌上擱著那塊暗灰色的測骨石，拳頭大小，表面光滑，在晨光下泛著微弱的冷光。
排隊的人不多，七八個年輕人，二十出頭，穿著各色勁裝，腰間佩劍。
方寒的白髮在隊伍里格外扎眼。
幾個排隊的年輕人側目看了他一眼，目光在他花白的頭髮和腰間那把舊劍之間來回打量。有人低聲說了句「這把年紀來測骨齡」，旁邊的人笑了一聲。
方寒沒有理會，走到隊尾，安靜地站著。
前面的人一個一個測完。輪到方寒時，他走到桌前，沒有像上次那樣問「這石頭驗的是什麼」，也沒有看登記簿。他只是把左手伸出去，將手腕貼在測骨石上。
石頭表面微微一亮。官吏低頭看了一眼，語氣和剛才幾十遍一模一樣：「四道，通過。下一個。」
方寒沒有立刻把手收回來。他看著測骨石上那四道光紋，看了很久。上次他來演武場時，測骨石亮了六道，六十歲。今天亮了四道，不到五十歲。
他在礦洞裡見過測骨石，拳頭大小，暗灰色，貼在手腕上就會亮。亮一道是十年，亮六道就是六十歲。
他那時候想，自己這輩子都不可能讓測骨石亮少於六道。此刻他的手腕下，只亮著四道。
「還測不測？下一個。」官吏抬眼看了他一眼。
方寒把手腕收回來，讓到一邊。他走出報名處時，張老丐正靠在演武場門口的槐樹邊等他，嘴裡叼著一根草莖。
他沒有問測出來是幾道，只是看了一眼方寒的表情，然後把草莖從嘴裡抽出來，轉身往城門口走。
兩個老人沿著城牆根往回走，走得比來的時候更慢。走到城門口那個滅了火的火堆邊，張老丐蹲下來，方寒也蹲下來。
「幾道？」
「四道。」
張老丐撿起一根樹枝，在冷灰里無意識地劃拉著。「四道。把你骨頭裡六十年的靈氣壓掉了將近二十年。這藥的烈性比我估的還猛。」
他把樹枝丟進灰堆里，拍了拍手上的灰，「方寒，你知道這藥為什麼能壓骨齡嗎？」
方寒看著冷灰里那根燒焦的樹枝，沒有回答。
「寒潭草是寒性，石髓花是石性，地龍血是烈性。三味藥攪在一起，寒性壓靈氣，石性封骨齡，烈性撐經脈。」
「寒石兩味在你經脈里築了一道堤，把六十年的靈氣壓在堤下面，只讓四十年的靈氣從堤上面過。測骨石測的是堤上面的，堤下面的它探不到。」
張老丐用樹枝在灰堆里畫了一道橫線，橫線下面用力戳了幾下，「你骨頭裡六十年沉積的靈氣，現在全壓在堤下面。這就是為什麼服藥的時候那麼疼。」
「那是在築堤。築堤的時候把你的經脈當河床，硬生生把靈氣從經脈壁上刮下來壓在堤底。刮一層，疼一層。」
方寒低頭看著灰堆里那道橫線。他在礦洞裡築過堤，礦道深處冷水脈滲水的時候，礦工們會用碎石和礦渣在礦道兩側築堤，把水擋在堤外。
築堤的時候最怕不是水大，是碎石不夠。碎石不夠，堤就撐不住水壓。堤塌了，水灌進來，整個礦道都會淹掉。
此刻他經脈里的這道堤，築在寒潭草和石髓花兩根柱子上，靠地龍血的烈性撐住。堤下面是六十年的靈氣。
「但堤不是鐵打的。」張老丐說，「三個月。這道堤最多只能撐三個月。」
「三個月後，寒石藥性散盡，被壓住的靈氣會一股腦湧出來，到時候骨齡彈回去不說，築堤的時候傷了經脈，反彈的時候經脈還要再傷一次。」
方寒點了點頭。他早就猜到了。凡是土方子都有期限，礦洞裡用石燒法熬藥，藥效只能撐三天；鏢局裡用針線縫傷口，縫完了得養半個月。
世上沒有能永遠壓住骨齡的土方子，能壓三個月已經是拿命換來的極限。
張老丐把樹枝扔進灰堆里，站起來，背對著方寒。
城門口人來人往，菜販的吆喝聲、騾馬的蹄聲、守城兵丁的談笑聲，這些聲音在方寒耳朵里忽然變得很遠，遠得像隔了一層水。
張老丐的聲音從這層水外面傳進來，很輕，但很清晰。
「今天你可以去報名了。測骨石那一關你過了。但方寒，這道堤是你自己拿命築的。三個月後堤塌的時候，骨頭裡的靈氣一股腦湧出來，經脈會像礦道塌方一樣，從頭到腳塌一遍。」
方寒從懷裡摸出兩枚銅錢擱在碗邊。張老丐沒有推辭。方寒站起來，轉身往回走。
晨光把他的影子拖得又長又細，走在青石鋪的街道上。
他沒有直接回破廟。他拐進了匠戶巷。
鐵匠鋪的門半掩著，裡面傳出叮叮噹噹的敲打聲，緩慢而沉穩。方寒推開門，老鐵匠正蹲在鐵砧前，手裡捏著一把鉗子，鉗子上夾著一塊燒紅的鐵胚。
他抬頭看見方寒，沒有停錘，只是用下巴點了點牆角那把三條腿的板凳。
方寒坐下來，把背靠在牆上。鋪子裡的鐵腥味和爐火的熱氣混在一起，暖烘烘的。
他剛經歷了這輩子最疼的一陣，現在坐在這間四面透風的破鋪子裡，聽著鐵錘敲在鐵砧上的叮噹聲，反而覺得渾身都鬆了下來。
兩個老人一坐一站，一個看鐵，一個看火。
老鐵匠敲完最後一錘，把鐵胚往水桶里一丟，嗤的一聲，白汽騰起來。他摘下護目用的半片黑琉璃，轉過身看著方寒。
他的眼睛在方寒臉上停了一會兒，然後移到他的手腕上，那裡還留著測骨石壓過的微紅印子。
「測了？」
「測了。」
「幾道？」
「四道。」
老鐵匠沉默了一會兒。他把鉗子擱在鐵砧上，在圍裙上擦了擦手。「四道。夠報名了。」他頓了頓，「但你臉上這道氣色，是吃藥了？」
方寒點了點頭。
「土方子。」老鐵匠說，「我打了一輩子鐵，沒見過哪個修士吃藥壓骨齡的。但我見過很多鐵。」
「有的鐵淬了火之後外面硬，裡面脆，一錘下去就裂。有的鐵淬了火之後外面硬，裡面韌，錘不裂。你知道區別在哪？」
他把那塊冷卻的鐵胚從水桶里撈出來，擱在鐵砧上。
「區別不在火候，在鐵的本身。鐵里有雜質，淬火的時候雜質撐不住，就裂了。鐵里沒有雜質，淬火的時候通體一色，淬完了更硬。」
他把護目鏡擱在鐵砧上，看著方寒。「你骨頭裡有雜質嗎？」
方寒低頭看著自己攤開的雙掌。
礦洞裡鑿靈石吸進去的石粉靈氣，鏢途中被妖獸撕咬留下的舊傷淤塞，方府三年握掃帚時停滯的修為，這些都是雜質。
但礦洞裡塌方壓了三天三夜沒死，鏢局裡自己縫傷口第二天繼續趕路，暴雨里跪著挨鞭子還能站起來，這些不是雜質。這些是鐵。
「有點雜質。」他說，「但撐得住。」
老鐵匠點了點頭，沒有再問。他把那塊鐵胚擱在鐵砧上，重新拿起了錘子。
方寒站起來，走到門口時，老鐵匠的聲音從背後傳來：「撐不住的時候，過來坐坐。別的沒有，鐵砧旁暖和。」
方寒在門口站了片刻，然後走進了匠戶巷的晨光里。
回到破廟，小棠已經醒了，裹著棉絮靠在門檻上，手裡捏著那隻新的草蚱蜢。
她看見方寒從山路上走下來，眼睛亮了，赤著腳跑過來，又在兩步外停住了。
爺爺的臉色比昨天更白，嘴唇乾裂，眼角多了幾道極深的紋路，整張臉像是被刀子刻過一遍。
但他站在那裡，腰是直的。
「爺爺，你吃藥了？」
「吃了。」
「疼嗎？」
方寒蹲下來，把手背貼在她的額上試了試。「不疼。」
小棠歪著頭看著他，沒有戳穿。她把那隻新草蚱蜢塞進他手心裡。「這隻也給你。舊的陪爺爺吃了藥，新的陪爺爺去打壞人。」
方寒低頭看著手心裡兩隻歪歪扭扭的草蚱蜢，一隻舊的，顏色枯黃；一隻新的，草莖還帶著濕潤的綠色。
他把它翻過來看了看，又翻過去，然後把兩隻一起揣進懷裡，貼著胸口放好。他站起來走到後院，在石凳上坐下。
他抬起頭，看向演武場的方向。演武場。報名處。測骨石。擂台。