在演武場外盤算一陣後，方寒沒有直接回破廟。他去了城門口。
張老丐蹲在城牆根下，面前的火堆半死不活地燃著，上面擱著那個缺了口的陶罐。
他看見方寒走過來，沒有像往常那樣咧嘴一笑，而是抬起頭，用一種少見的認真目光看了他一眼。
方寒蹲下來，伸出雙手在火上烤了烤，開門見山：「骨齡測試，有沒有辦法過？」
張老丐沉默了很久。他低頭看著火堆，手裡的樹枝撥了撥柴火，火星濺起來，落在泥地上閃了一下就滅了。
他終於開口，聲音壓得很低：「有。但不是好東西。」
方寒沒說話，等著。
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「有一種秘藥。」張老丐把樹枝擱在膝蓋上，手指在泥地上無意識地畫著圈，「能暫時壓制骨齡。不是真的改骨齡——是把你骨頭裡沉積的靈氣壓下去，讓測骨石讀不出完整的層數。」
他頓了頓，抬頭看了方寒一眼，那一眼裡有方寒從未在他臉上見過的東西——不是憐憫，是猶豫。
「我本來不想告訴你。這個方子是很多年前從一個老藥師嘴裡漏出來的，傳下來有人用過。活下來的有幾個，廢了的有幾個，沒人統計過。
我只知道死的人比活的人多。壓一年兩年不難，但要壓十年——藥性得極烈。烈到傷根基。
根基一傷，輕則修為倒退，重則直接廢了。而且壓不住太久，最多三個月。三個月後藥力過了，骨齡彈回來不說，根基損傷也永久留在身上。」
「藥方。」
張老丐看著他，像是在確認他沒有開玩笑。方寒的表情和來時一模一樣——平靜，不帶任何情緒。
張老丐低下頭，用樹枝在泥地上畫了三道橫線。
「三味主藥——寒潭草、石髓花、地龍血。寒潭草長在城西那座山寒潭底下，根扎在潭底石縫裡，水冷得能把人的骨頭凍脆。
石髓花長在懸崖頂上最高的石縫裡，和石斛草一樣險，但比石斛草更稀罕——它只長在背陰面，石壁上最滑的那一段，只在清晨開花，太陽一出來就謝。
地龍血要殺地龍。地龍是築基巔峰的妖獸，藏在地下洞穴深處，身長數丈，通體覆暗灰色硬鱗，爪子帶倒鉤。
它常年生活在地下，視覺退化，靠震動感知獵物。想取它心臟里的結晶，得先殺了它。
殺它只有一個法子——趁它翻身時從鱗片縫隙里捅進去。但捅進去的時候它也在翻身，光是尾巴掃過來就能把人攔腰抽斷。
礦洞裡有個說法：見過地龍的人不少，殺了地龍還能走出來的，一個都沒有。」
他把每味藥的位置、模樣、采法一一道來。
寒潭草葉窄色深，入水不漂，根扎在石縫深處，拔的時候不能急，根斷了草就廢了。
石髓花瓣白如骨，只在清晨開花，蕊紅如血。
地龍血不是血，是地龍心臟里凝成的暗紅色結晶，剖出來遇風即干，必須趁熱裝進密封的容器里——陶罐、竹筒都行，但不能見風，見了風藥性就散。
方寒把這些話一個字一個字地記在心裡。
寒潭草，石髓花，地龍血。三味藥，三個方向，三道坎。
他低頭看著泥地上那三道橫線。
礦洞裡聽過的種種傳聞，此刻在記憶深處翻湧——有人在礦道深處見過地龍蛻下的皮，有人說在寒潭裡摸魚差點凍掉手指，有人採石斛草時在崖頂上見過石髓花。
他那時沒當回事，覺得那些東西離自己很遠。現在它們全都涌回來了，像被一條線串起來的珠子。
「藥怎麼煉？」
「不用煉。搗碎了，按比例配，用無根水送服。」張老丐用手指在橫線旁邊畫了個圈，「配比我寫給你。但方寒——你想好了。這藥吃下去，根基就傷了。
傷根基意味著什麼？意味著你這輩子修為止步築基，永遠不可能再進一步。你今年六十歲，本來也沒幾年好活。
但如果你想賭一把——賭贏了，孫女活；賭輸了，你死，孫女也活不了。」
方寒低頭看著泥地上那些橫線和圈，頭腦里是礦洞裡塌方那次，他被壓在石頭底下三天三夜。
空氣越來越稀，油燈滅了，黑暗濃得像實質。他那時候以為自己要死了。但他沒死。
鏢途中被妖獸撕掉一塊肉，他自己縫上，第二天繼續趕路。他也以為自己要死了，也沒死。
方府門口跪在暴雨里挨鞭子，血順著脊背往下淌，他還能站起來。
他這輩子用過很多土方子——礦洞裡用石燒法熬藥，鏢局裡用針線縫傷口，破廟裡用涼水擦身子退熱。
土方子都是拿命試出來的。試得多了，就知道哪個能用、哪個不能用。秘藥這個土方子，他不知道能不能用。
但他知道一件事：續脈丹是孫女唯一的希望。至於根基——根基這東西，從他在礦洞裡揮出第一鎬的那天起，就不屬於他了。
「方子給我。」
張老丐沒有動。他看著方寒，看了很久。然後他低下頭，用樹枝在泥地上寫了一個簡單的配比——幾份寒潭草，幾份石髓花，幾份地龍血。
字跡潦草，但每個數字都寫得很大，生怕方寒看不清。寫完，他忽然用腳把地上的字全部抹平，連那三道橫線一起抹得乾乾淨淨。
「記在心裡。」
方寒點了點頭。張老丐的聲音更低了：「還有一條。這藥吃下去之後壓骨齡的時間只有三個月。」
「三個月後藥力過了，骨齡會彈回來。而且服藥期間不能調動超過築基期的靈力——一旦靈力爆發，壓制就鬆了。」
「所以你在擂台上不能用任何超過築基期的修為。但對你來說這不是問題——你本來就是築基。」
「還有，服藥後的頭幾天經脈會劇痛，這是藥力在壓靈氣。忍住就過去了。忍不住——沒人能幫你。」
方寒從懷裡摸出兩枚銅錢擱在碗邊。張老丐沒有推辭。方寒站起來，轉身往回走。晨光把他的影子拖得又長又細，走在青石鋪的街道上。
「方寒。」張老丐的聲音從身後傳來。
方寒停住腳步聽，沒有回頭。
「你以前問我，我一個討飯的，怎麼知道這麼多事。」張老丐頓了一頓，聲音壓得很低，低到幾乎被城門口的喧囂淹沒。
「我告訴你——青州城裡每一個乞丐，都是我的眼睛。趙家後院的牆根、錢家練武場的屋檐、演武場報名處的門口——到處都有我的人。他們和我一樣，是被這個世界忘了的人。」
「被忘了的人，反而能看見別人看不見的東西。骨齡測試的底細，我讓一個小崽子在報名處蹲了整整兩天，把測骨石的原理、官吏的脾氣、誰混過去了誰沒混過去，全摸清楚了。」
「你上次來問我升仙大會的消息之後，我就讓他們開始盯著趙凌雲——他每天寅時在趙家後院練劍，天星劍法十七式，練到第十三式時右肩有舊傷，會不自覺地縮半寸。這個消息我本打算過兩天讓人給你送去。」
方寒站在城門洞裡，晨光從身後照進來，把他整個人映成一個黑色的剪影。
他沒有回頭，只是說：「那枚多的銅錢，是給你那些崽子的。」
「他們不要銅錢。他們只要燒餅。」張老丐的聲音里第一次帶上了笑意。
方寒點了點頭，走出了城門洞，身後城門口的喧囂漸漸遠去。
張老丐蹲在火堆邊，看著那個佝僂的背影越走越遠，直到消失在城門洞的陰影里。
回到破廟，小棠已經醒了，裹著棉絮靠在床上，手裡捏著那隻草蚱蜢。她抬頭看見方寒，笑了一下：「爺爺，你去哪了？」
「城門口。找張老丐問了點事。」方寒在床邊坐下，把手背在她額頭上貼了貼。
他站起來走到後院，拔出劍，劈出今天的第一劍。腦子裡沒有賽制，沒有對手，沒有骨齡測試。
只有三味藥——寒潭草、石髓花、地龍血。三味藥，三個方向，三道坎。採回來，就是一條命。
他把劍劈出去，軌跡筆直。這一劍劈的是寒潭的水冷，劈的是崖頂的風大，劈的是地下洞穴深處的黑暗。
劈完第一百劍，他把劍插進泥地里，在石頭上坐下，低頭看著自己粗糙的手。
壓制骨齡後，如果在三個月里拿不到續脈丹，不僅孫女救不了，他自己也廢了。但他不在乎自己廢不廢。
他只在乎一件事——小棠還能不能退燒，正常成長。
剩下來的時間，夠了。夠他採回三味藥，夠他壓住骨齡，夠他站上擂台。