周淮突然想起家中還有一頭牛，轉頭朝著周嬋喊道：「小嬋，把牛牽出來！」
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周嬋剛跟小金水收拾完家務，正準備休息片刻閒聊一會，又被周淮使喚，沒好氣道：「你要牛幹嘛？」
「今天縣裡來收夏稅，幫柱子叔運點糧。」周淮解釋道。
聽到柱子叔的名字，小金水急忙露出一個腦袋左張右望，又朝著周嬋露出一抹祈求的眼神。
周嬋無奈起身，將小牛牽了出來，一個月不見的小牛，已經有半人高了，每天早晚新鮮的青草，伴著稻穀餵食著，又因為周安捨不得小牛過早下地，傷了身子。
小牛到周家這麼久沒下過幾次地，這才養得如此壯實。
小牛被牽出來的時候，給周淮嚇了一跳：「怎麼長這麼快！」
「能不快嗎？小金水天天去後山割新鮮的青草！」周嬋解釋道。
小金水沒有因為是給父親運糧就急著催促小牛，反而轉身打了一盆井水給小牛擦拭了起來，天氣炎熱給小牛降降溫，又從柴房抱來一捆青草，給小牛補充食物。
小牛十分享受著小金水的伺候，牛腦袋朝小金水拱了拱。
小牛很快被牽到了門口，周淮示意周柱子將糧食放到小牛背上，兩袋糧食很快扛在了小牛背上，周柱子在一旁扶著糧食，小牛這才晃晃悠悠著被周嬋牽著走。
小金水在門口後面偷偷打量著，看著父親的背影又彎了許多，眼珠子嘩嘩地往下掉落。
穀場內的眾人愁眉苦臉著，老者抽著旱菸，漢子們蹲在地上一言不發。
見小牛走進穀場，眾人這才抬起頭打量著，走來的周嬋被眾人的打量目光盯著很是不適，周淮握住了周嬋的小手道：「沒事！」
「周秀才不是免糧了嗎？怎麼還來交夏稅？」幾位中年漢子圍在一起閒談道。
「給周柱子運糧唄！」一漢子解釋道。
里正隔著人群老遠就見一頭小牛邁入穀場，本來還想訓斥幾句，若是牛偷吃了糧食怎麼辦？才發現周淮跟著身後，連忙湊上去：「周秀才，您怎麼來了？」
「來看看。」周淮解釋道。
「喲！這是您家的牛吧？長得可真壯！」里正誇讚道。
周淮一臉無語看著眼前還沒長大的小牛，發覺里正實在沒話了，這才解釋道：「周太公，你不用管我，我就是來看看，今天忙不用管我！」
里正弓著腰道：「行！周秀才，那我就先忙了！」
隨後補充了一句：「那個誰！快帶周秀才去樹蔭下，那涼快！」
穀場內一片平整，只有一棵幾十年的老樹，本來要砍的了，但縣裡徵收的衙役嘟囔了一句：「樹下涼快。」
這棵幾十年的老樹才免於一死。
樹底下幾位徵收糧食的衙役，坐在凳子上，面前放了一張桌子，桌子上茶水點心擺的整整齊齊，還有村民送的幾樣應季水果。
村民們妄圖伺候好收糧的衙役，希望他們到時候下腳輕一點。
見一氣質不凡的少年走了過來，眾衙役沒出聲驅趕，周圍村民解釋道：「這是周秀才。」
周淮朝著衙役們點了點頭，眾衙役連忙起身行禮道：「周秀才！」
衙役們來之前早就聽說三山里出了一位秀才，還是案首，想必就是此人了吧？
連忙讓出一個凳子，搬了出來示意周淮落座，周淮見狀拱手道：「不必多禮，諸位官老爺，懇請還望手下留情！」
圍觀的村民紛紛心底豎起了敬佩，不愧是本村的秀才老爺。
衙役們也只得道：「既然秀才老爺發話了，兄弟們肯定得聽！」
這會徵收糧食不是用秤，不好攜帶，都是用斛，正方形上窄下寬，糧食倒入斛中，滿了則代表一斛五斗。
很快村民們陸陸續續就糧食扛了過來，排隊交糧。
書吏在書桌上開始研墨，衙役們身穿著官吏服飾，衣服正當中寫了一個斛字，代表著他們是專門徵收糧食的官吏。
一戶戶將糧食倒入斛中，倒滿之後，衙役看了看周淮，朝著斛內踢了一腳。
周淮眉頭一皺，暗道：「這不就是淋尖踢斛嗎？」
同村的老者湊過耳小聲解釋道：「周老爺，尋常要踢三腳呢！」
「什麼？」周淮驚呼道。
同村老者解釋道：「周老爺，您看他的鞋子！」
周淮盯著衙役們的鞋子，這才發現不是平常的官靴子，鞋底子十分厚。
「這是包頭厚底納幫靴！三腳下去一斛能多收兩三升呢！」老者解釋道。
「若不是周老爺來了，尋常收糧的官吏得踢三腳呢！」老者眼神充滿感激地說道。
一旁的書吏聽到後，頭都沒抬，繼續抄錄著由票，畢竟他們也得吃飯，秀才面子案首面子能給，但不會給太多。
老者緊接著解釋道：「這些多出的糧食不是由他們一人分潤，從收糧的官吏到倉庫的官吏、縣裡六房吏書，甚至知縣、縣丞主簿都要一一分潤。
「若是村裡有功名的讀書人或者朝中當官的，他們則會收斂一些。」
周淮雙目緊閉，雙手拽緊握拳，暗自憤恨道：「這是要吃人啊！」
很快衙役掏出了刮板，在斛上掛了起來，糧食掉落了一地。
交糧的漢子汗如雨下，眼神一動不動盯著掉落的糧食。
老者嘆氣解釋道：「這刮板也不一樣，一面直一面彎，交了銀子的用正面，沒交銀子的用反面，一正一反全是糧食啊！」
周淮不忍心繼續看下去，倚靠著樹幹深呼氣：「若是自己沒中秀才，豈不是也得被如此剝削？」
周淮不忍心三山里百姓遭此剝削，但自己又無能為力，自己只不過是一個小小的秀才，丟在縣城裡掀不起一點浪花，縣學裡還有一大堆秀才。
剛開始還踢斛一腳，刮板正面掛，愈到了後面踢的次數越多，刮板反面掛了起來，周淮本想眼不見心不煩，但又覺得自己在場收糧衙役們會有一絲顧慮，沒想到前面幾個人給了面子，少踢了幾腳少掛了幾板。
周淮連忙找里正商量對策，小聲問道：「周太公，這怎麼還愈發嚴厲了起來？」
里正嘆氣道：「衙役們也有具體的任務的，要麼收購了銀子，要麼多收糧食，總得占一項吧？」
「不然他們也不好向上交差！」