另一邊，陳石正跟探鏟較勁。
他一開始力道拿捏不准，要麼扎得太淺，只帶上來一層草皮腐葉；要麼手腕歪了，鏟身斜插進去，提上來時土散得只剩半筒。沒探幾個，胳膊就酸得發脹，手心也磨得發燙。他咬著牙不吭聲，偷偷瞟張鐵山的動作，學著沉腰墜肘，讓鏟身保持豎直，指尖感受著鏟尖碰到不同土層的阻力。
又一次下鏟，他順著阻力慢慢往下擰，感覺鏟尖穿過軟土層，碰到一層稍硬的土，再往上一提，一筒完整的泥土穩穩帶了出來。土色偏深，夾雜著一點點灰黑。陳石眼睛一亮，連忙喊：「張前輩！你看這土！」
張鐵山走過來瞥了一眼，搖搖頭：「是老草根爛的，不是五花土。這墳也就埋了不到一人深，普通人家的。」 他伸手按了按鏟柄，「你這手感對了，再往下探半尺試試，底下要是還是生土，就換地方。」
陳石點點頭，心裡卻踏實了不少 —— 至少手感找著了。他重新選點，下鏟、旋轉、提土，動作漸漸有了章法，雖然還慢，卻不再像起初那樣手忙腳亂。
周牧雲沒怎麼用探鏟，只沿著墳地外圍慢慢踱步，目光掃過地勢起伏，指尖偶爾掐算。他能感受到這片窪地的地氣隱隱匯聚，核心就在這片墳冢之下，只是具體點位，還得靠探鏟一點點確認。
日頭一點點往山後沉，光線暗得越來越快，山風也涼了下來。
張鐵山直起腰，捶了捶發酸的後背，看了看天色，沖兩人喊：「收了吧！山里天黑得快，再晚該摸黑下山了。」
陳石停下動作，數了數身邊探過的土坑，加上張鐵山探的，統共才四個。他喘了口氣，有些不甘：「才探了四個啊……」
「急不得。」 張鐵山把探鏟上的土蹭乾淨，「探墓不是刨地，一鏟都不能馬虎，錯一層土都可能錯過。今天這四個都是普通墳，裡面什麼也沒有，肯定不是韓鐵掌的。」
他抬頭望了望整片墳地，二三十座墳冢散在坡上，隱在荒草里，「這麼大地方，本就不是一天能探完的。明天早點來，慢慢找，總能摸著門道。」
三人收拾好工具，拍了拍身上的塵土，沿著來路往山下走。陳石走在最後，回頭望了一眼暮色里的老墳地，攥緊了手裡的布包。
今天雖是空手，卻摸到了探墓的門道。他心裡清楚，這只是開始，真正的東西，還藏在深深的泥土底下。
接下來的六七天，三人的日子便徹底釘在了這片北坡老墳地里。
每天天剛蒙蒙亮，山坳里還飄著薄霧，三人就背著乾糧、水囊和探剷出了門。出門時總繞到南坡轉一圈，遇到已經長好的藥材就順手采上一點，或是五味子藤，或是成串的柴胡，往陳石肩上一搭，做出進山採藥的模樣。
碰到早起拾糞的村民、上山砍柴的後生，對方笑著招呼 「同志又進山啊」，張鐵山便叼著煙擺擺手，隨口應一句 「再轉轉，湊湊數」，半點破綻不露。
傍晚太陽擦著山尖往回落時，三人又順著原路回來，肩上的藥材換成了滿滿一捆，往大隊部庫房一扔，跟王支書寒暄兩句，便回屋歇息。村里人只當這幾個省藥材公司的幹部肯干、實在，天天泡在山裡找貨，誰也沒往北坡那片荒墳地上想。
頭兩天最是磨人。陳石剛摸探鏟那股新鮮勁一過，剩下的全是實打實的苦累。每天天不亮起身，在齊腰深的荒草里蹚來蹚去，露水打濕褲腳，涼絲絲地貼在腿上；中午日頭最毒的時候，整片墳地像個悶蒸籠，老樹遮不住多少陽光，汗順著額頭往下淌，流進眼睛裡殺得慌，擦都擦不及。
手裡的探鏟看著不重，可幾百次往下扎、擰、提，重複同一個動作，到了下午胳膊就像灌了鉛，沉得抬不起來。
掌心先是磨紅，再是起泡，第二天泡磨破了，滲著血，沾在木柄上鑽心地疼。他咬著牙不吭聲，找塊破布纏在手上，照舊攥緊鏟柄往下扎。
周牧雲看在眼裡，晚上回屋時丟給他一小罐黃色的藥膏。「活血化瘀的，睡前抹上。」 他語氣平淡，陳石接過藥膏，只覺得指尖清涼，第二天起來，手上的疼果然消了大半。
張鐵山倒是一副習以為常的樣子，一邊下鏟一邊跟他念叨：「干咱們這行，風吹日曬是家常便飯，手上沒幾層厚繭，都不好意思說自己跑過山。你別小看這一鏟一鏟的，功夫全在手上。底下是生土是熟土，是夯層還是亂石，鏟尖傳上來的手感都不一樣。練久了，不用看土，手一摸就知道底下有沒有東西。」
他說著手腕微微一沉，探鏟 「噗」 地扎進去半尺，指尖微微一轉，再往上一提，一筒黃褐色的生土便被帶了出來。「你看，這土鬆散，顆粒大，底下沒動過，就是天然土層。」 說著換了個地方，再下鏟，這次明顯用了點勁，提上來時，土色偏紅褐，還夾雜著細碎的炭屑。「你再看這土，顏色雜，有夯過的痕跡，這就是動過土的，底下大概率有墳。」
陳石湊過去捻起一點土，細細感受其中的差別，再下鏟時便多了幾分留意。起初還得盯著鏟里的土看，到了第三四天，指尖也能隱約分辨出不同的阻力 —— 碰到鬆軟的腐殖土是一種手感，碰到緊實的老土又是一種，真遇到夯土層，鏟尖會傳來悶悶的反彈力。
他下鏟的速度越來越穩，提上來的土也越來越完整，從一開始一天探不了五六個，到後來能跟上張鐵山一半的速度，手上的血泡破了又結，慢慢長出了薄繭。