前後不過幾分鐘，列車長便親自領著他們往軟臥車廂走，一邊走一邊賠笑：「真是對不住，不知道二位是出公差的，早知道該提前給您預留好包廂。您二位放心，這一路有什麼需要，隨時跟乘務員說就行。」
陳石跟在後面，看得眼睛都直了。直到走進包廂，看著裡面整潔的上下鋪、靠窗的小方桌，還有拉起來就能遮光的厚布簾，他才回過神來，等列車長帶上門走了，才小聲問道：「師父，一張介紹信這麼管用啊？咱們本來買的硬座，說換包廂就換了？」
周牧雲把布包放在上鋪，坐下緩了緩，才開口解釋：「這不是普通介紹信，是軍區開的跨省公幹函，級別夠。按規定，對應級別的公差出行，本身就有乘坐軟臥、住機關招待所的待遇。既然手續正規，名正言順，何必委屈自己去擠硬座。十幾個小時的路，躺著總比坐著熬舒服。」
陳石恍然大悟，小心翼翼地在鋪位上坐了坐，摸著軟和的被褥，只覺得新鮮又感慨：「以前聽村里人說，坐軟臥的都是大幹部，沒想到我也能坐上。」
周牧雲失笑：「少想這些虛的，趁路還遠，閉目養神。後面有的是路要趕，養足精神才是正事。」
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火車重新開動，哐當哐當地駛離縣城，窗外的田野、村落、樹木飛快向後退去。一路上停停走走，過了一站又一站，上來又下去不少旅客，人聲嘈雜，唯獨軟臥包廂里關上門，便隔絕了大半喧鬧。
陳石起初還扒著窗戶看外面的景色，從鄉間土路看到連片的麥田，再看到越來越密的廠房與煙囪，新鮮勁一過，困意便涌了上來，靠著鋪位漸漸睡了過去。
周牧雲則靠在窗邊，指尖輕輕叩著桌面，腦子裡再過了一遍到哈爾濱之後的安排 —— 和張鐵山匯合，確認行程，再轉車往關內走，一步一步，都得穩妥。夜色漸深，車廂里的燈調暗了大半，只有過道里留著微弱的光。
火車奔馳在東北的黑土地上，窗外只剩濃得化不開的夜色，偶爾有遠處村落的燈火一閃而過。
約莫到了後半夜，乘務員輕輕敲了敲包廂門，低聲提醒：「同志，哈爾濱站快到了，準備一下吧。」
周牧雲應聲，輕輕拍醒了還在打盹的陳石：「醒醒，到地方了。」
陳石猛地睜眼，揉了揉惺忪的睡眼，聽見外面廣播裡正播報到站信息，一下子就精神了。他連忙起身整理衣物，幫著師父拿好隨身的包，眼底滿是對這座省城的好奇與期待。
火車緩緩減速，最終穩穩停在哈爾濱站的站台上。深夜的車站依舊燈火通明，人聲、腳步聲、行李碰撞聲交織在一起。周牧雲收好介紹信，拎著布包走在前面，陳石緊緊跟在身後，兩人隨著人流下車。
深夜的哈爾濱站燈火通明，出站口人流攢動，拎著行李的旅客、舉著牌子接站的人擠在一處。夜風裹著北方夏夜的涼意吹過來，稍稍驅散了一路舟車勞頓的燥熱，煤煙與塵土的氣息里，混著街邊小吃攤飄來的淡淡面香。
周牧雲拎著布包走在前面，陳石亦步亦趨跟在身後，眼睛還帶著剛睡醒的惺忪，又忍不住四處打量省城的車站夜景。
長這麼大，他還是頭一回來到這麼大的城市，連夜裡的路燈都比縣裡亮堂幾分，處處都透著新鮮。
周牧雲沒往遠走。深夜趕路不便，人生地不熟，就近住一晚最穩妥，第二天也好跟張鐵山順利匯合。
出了站順著街邊走了百十來米，就看見一座灰磚院牆的院子，門口掛著 「國營站前招待所」 的木牌子，昏黃的燈泡懸在門檐下，是這個年代最常見的國營招待所樣式。
推門進去，前台值班室亮著一盞瓦數不高的白熾燈，值班的大姐正趴在桌上打盹，聽見動靜才迷迷糊糊抬起頭，打著哈欠問：「住店啊？介紹信、工作證都拿出來登記。」
周牧雲點點頭，從貼身口袋裡取出那張開給軍區的公差介紹信，連同隨身證明一併遞了過去。
那大姐本來還睡眼惺忪，指尖剛碰到介紹信，一眼掃到上面鮮紅的軍區公章和跨省公幹的行文，立馬精神了大半，態度也客氣了不少，連忙翻開厚厚的登記本：「哎喲，是出公差的同志啊，對不住對不住。正好還有間靠里的二人標間，安靜，不臨街吵得慌，我給你們安排這間。」
她麻利地填好登記單，取出兩把拴著木牌的銅鑰匙遞過來，又指了指走廊盡頭：「熱水房在最裡頭，暖水瓶屋裡有，要是不夠就自己去打。夜裡鎖院門，有事敲值班室窗戶就行。」
「多謝。」 周牧雲接過鑰匙，帶著陳石往裡走。
院子裡鋪著磨得發亮的青磚，兩邊是一排排平房客房，走廊里的燈光明暗不定，空氣里飄著淡淡的消毒水和肥皂的清味。
推開門，房間不大，陳設簡單卻收拾得乾乾淨淨：兩張單人木板床，鋪著洗得發白卻平整的床單；床邊一張掉了漆的木桌，桌上擺著兩個帶蓋的白搪瓷缸；牆角立著一隻竹殼暖水瓶，窗邊還放著兩把蒲扇。
陳石把帆布包往床頭一放，坐下彈了彈硬實的床板，眼裡還帶著幾分新鮮勁兒：「師父，這國營招待所比我想像的強多了，我還以為跟鄉下大車店似的，一屋子擠好多人呢。」
「有正規介紹信，就能住獨立間。」 周牧雲試了試暖水瓶，裡頭還存著熱水，便倒了兩杯晾著，「這是站前最好的規格了，再往上就得是機關內部招待所，咱們沒必要折騰。趕了一天路，洗洗就早點睡，明天還有長路要趕。」
陳石應了一聲，卻沒立刻歇下，反倒湊到窗邊，扒著玻璃往外看。街上路燈昏黃，偶爾有自行車叮鈴鈴駛過，遠處還能聽見火車站傳來的隱約汽笛聲。他小聲感慨：「省城就是不一樣，都半夜了還這麼亮堂。等進了關，是不是更熱鬧？」
「關內大城市更多，世面也更廣。」 周牧雲脫了外衣靠在床頭，拿起蒲扇輕輕扇了兩下，夏夜悶熱，屋裡雖比外面涼些，也難免有暑氣，「別光顧著新鮮好奇，往後翻山越嶺、風餐露宿的苦日子多著呢。現在不睡足養足精神，真到了山里，有你熬的。」
「知道了師父！」 陳石嘿嘿一笑，乖乖拿了洗漱用品去水房擦洗。等他回來躺到床上，起初還翻來覆去，壓不住頭一回出遠門的激動，可一路火車顛簸的疲憊湧上來，沒過多久，呼吸就漸漸勻淨，沉沉睡了過去。
屋裡徹底安靜下來。周牧雲卻沒立刻合眼，借著窗外透進來的微弱路燈光，又把介紹信拿出來掃了一眼通行權限，心裡默默盤算了下和張鐵山匯合後的路線 —— 從哈爾濱到北京，再往西安方向走，每一步都得穩妥。
直到夜深入靜，遠處的火車鳴笛聲也淡了下去，他才收起介紹信，合眼休息。夜風順著窗縫吹進來，帶著夏夜獨有的清爽，一夜安穩無夢。