泰和八年三月十五日。
東方微曦，陳默辭別賈政等人，騎馬前往皇城文華殿。
至皇城外下馬，將韁繩交給林逑兒，步行進入皇城。晨光漫過殿宇的斗拱飛檐，文華殿內外儀仗肅整，禁軍按刃而立。
陳默領新科會試中試舉子，立於殿外。年輕的會元甚是扎眼，短短一會兒功夫，就感覺到無數道目光掃過自己。
搜檢畢，依序魚貫進入文華殿，泰和帝升座，宣禮官高呼：新科舉子行禮！
陳默領銜對御座行三叩九拜之禮。
直到此刻，陳默才生出恍若隔世之感。
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「原來我竟然走到這一步了嗎？」
御座高踞殿上，案幾分列東西，筆墨硯紙俱已齊備。眾考生入座，內侍分發考題。
陳默打開一看，上寫著：「外有東虜窺遼，東南有倭寇肆虐，財用日竭，民生凋敝。
欲安內攘外，整飭吏治，疏通財賦，固結人心，何以行之？
文武分途日久，將士離心，何以融通任使，共扶社稷？
其悉心敷陳，毋事空言。」
殿試題目與策論大同小異，陳默見了正要下筆。
就聽御座上泰和帝說道：「不拘文章好壞，只論策略是否有效，來定一甲。殿試不行黜落，眾考生當知無不言，言無不盡。」
泰和帝的聲音透著疲憊。
禮儀官已教過眾考生面聖禮儀，眾考生聽了，與八位閱卷官，齊齊起立，躬身行禮，「謹遵聖諭。」
重新落座之後，陳默開始醞釀。
思慮片刻之後，筆走龍蛇，文不加點，一篇雄文，一揮而就。
文曰：「臣聞帝王御世，必以安內攘外為經；社稷圖存，要以拔擢賢才為緯。
今東虜窺伺遼左，倭寇蹂躪東南，兵連歲久，帑藏日空，吏治頹弛，民生凋敝，文武睽隔，將士離心。
陛下求策於芻蕘，臣敢竭愚誠，條陳四要，以答清問。」
陳默沉浸文章之中，全然不知泰和帝已然走下御座，悄然到其身後。
泰和帝見其字，已然頷首，見其文，仿佛六月天喝了一碗冰鎮木犀湯，周身毛孔無不舒爽。
首輔沈泉示意內侍請泰和帝升座，他也擺手不理。
已降為禮部主事的李清，氣得吹鬍子瞪眼，心中已然下定決心，殿試之後，定要犯顏直諫。
本來皇帝受了朝拜後就要起駕迴鑾，等八名閱卷官定好前十，再請皇帝升座御覽，勾出一甲，狀元、榜眼、探花名次。
帝王離座，於禮不合。若有閱卷官揣測聖意，豈非授人以柄？
李清也是識大體的，絕不會擾亂春闈，可那顆留名青史的心，卻早已蠢蠢欲動。
泰和帝不知等會將要承受李清的暴風驟雨，越看陳默的文章越是喜歡。禁不住心中默默讀了出來：
「一曰肅吏治以固結民心……嚴考成之典，歲課墾田之數、弭盜之績、撫字之效，分別殿最，陟黜必公。禁苞苴之私，絕請託之弊，汰冗役而清蠹弊，使德澤下達於氓庶。民心既固，則邦基自安，雖有外患，無內潰之虞。」
「二曰厘財賦以充裕軍國……宜核核兵籍，汰老弱虛冒之卒，以節冗餉；停不急之繕造，省內廷之浮奢，以惜公帑。鹽法之弊，在於勢豪壟斷，當嚴官督商銷之制，重緝私之令，使課稅充盈。
西北曠土，募流民耕墾，大興屯田，以實邊儲而紓漕輓之困。釐革漕政浮耗，禁沿途侵克，俾糧艘直達京營。財用既紓，則軍需無匱，民力不疲。」
「三曰慎邊防以禦侮保疆……」
「四曰融文武以振作軍心……」
「臣愚以為，天下之患，不在寇虜之鷙，而在紀綱之弛；不在財用之匱，而在綜理之疏。誠使吏治清、財用裕、邊防固、文武和，則內患潛消，外侮寢息。
伏願陛下斷自宸衷，力行更化，毋惑浮議，毋憚更張，則中興之治，指日可待。臣草莽愚陋，昧死上陳，伏惟陛下垂鑒。」
陳默寫完，檢查一遍，正要謄抄，不防背後伸出一隻手來，將那捲子奪了去。
陳默大吃一驚，還以為自己犯了忌諱，要成科舉以來，首個被黜落的會元了。
回頭望去，一身明黃晃了他的眼睛，他還以為自己看錯了。
耳畔傳來皇帝低語，「愛卿勿驚，卿之文章，朕深愛之。」
李清幾乎忍無可忍。
沈泉早已離座，來至泰和帝身後，輕聲恭請，「臣請陛下離場。」
泰和帝訕訕笑了兩聲，悻悻放下陳默考卷，起駕離了文華殿。
陳默舒了口氣，正要繼續謄抄，無意間對上沈泉冰冷的目光。
心中暗道：「這老倌莫非有病？這樣看我做甚？」
大周朝承明制，殿試只彌封糊名，並不抄硃卷，所以一手好字就至關重要。
陳默謄抄得格外認真，不足一千字的文章，差不多用了一個時辰。
檢查一遍，確定謄正無誤後，交給受卷官登記，受卷官核驗無誤，陳默出了文華殿。
此時日正當中，方到午時。
出了皇城，身邊方有市井煙火氣。
林逑兒坐在道旁樹蔭下打盹，陳默叫了兩聲，他才迷迷糊糊睜開雙眼。
見了陳默先是一喜，「皇帝老兒可曾點了默哥兒做狀元？」
陳默哭笑不得，「哪有這般快，少說也要等一兩日。狀元的話，你莫再提，免得別人笑我們輕狂。」
林逑兒從樹上解開馬的韁繩，笑道：「老爺是探花，他說你文章蓋世，豈能有假？」
陳默接過韁繩翻身上馬，奇道：「我怎不記得老師說過什麼文章蓋世的話？」
「沒有嗎？」林逑兒疑惑道：「許是我記錯了。」
兩人喝了一聲「駕」，兩匹馬兒，一前一後沖了出去。
「韓愈文章蓋世，謝安情性風流。」這是林如海閒暇時誦的前人之句，林逑兒這夯貨，卻誤以為說的是陳默。
這段時間沒少在榮國府下人面前吹噓，現在發現鬧了烏龍，有些心虛的落後陳默一個身位。
要是平時，他定把陳默拋得遠遠的，以顯自己的本事。