眾人一愣，連忙起身整衣，紛紛跪伏在地：「參見皇后娘娘，娘娘萬福金安。」
皇后扶著素心的手，緩步而入。她今日穿了身絳紫色的鳳穿牡丹宮裝，頭戴九鳳銜珠釵，瞧著威儀十足，可那眼底的青黑卻用脂粉蓋了好幾層才勉強遮住。
她掃了一眼殿內，目光在貴妃和德妃之間轉了一圈，淡淡道：「都起來吧。大清早的，吵什麼呢？都是後宮姐妹，何必如此吵嚷，平白失了體面。」
「謝皇后娘娘。」眾人起身，紛紛落座，卻比先前規矩了許多。
貴妃搶先一步，敷衍的福了福身：「皇后娘娘，您可要為臣妾做主！德妃娘娘如今腰杆可硬得很，本宮即便是有協理之權，也都不敢對上了。只怕，如今她以及她身後的那位，連皇后您都不放在眼裡呢！」
她這話陰毒，直接把德妃和沈知意綁在了一起，暗示德妃仗著與沈知意交好，連中宮都不敬。
皇后的面容微微一僵。
德妃卻從容上前，微微福了一禮，聲音清朗，不卑不亢：「皇后娘娘乃中宮之主，鳳儀萬千，臣妾自然尊之敬之，不敢有絲毫懈怠。不像某些人，就連每日請安也都是最後一個來，讓娘娘和眾位姐妹乾等著，也不知是誰，更不把中宮放在眼裡呢？」
她這話綿里藏針，既表了忠心，又反將了貴妃一軍。
貴妃氣得臉都白了：「你！本宮竟不知德妃你如此牙尖嘴利！」
「好了！」皇后猛地一拍扶手，聲音陡然拔高，「都給本宮安靜點！成何體統！」
她深吸一口氣，壓下心底的煩躁。這些日子她本就寢食難安，如今看著底下一群女人雞飛狗跳，更是頭痛欲裂。
「此次召你們前來，是有要事宣布。」皇后端起茶盞，抿了一口，藉此平復心緒，聲音恢復了往日的端莊。
殿內瞬間安靜下來，眾人紛紛豎起耳朵。
「一則，」皇后放下茶盞，目光掃過眾人，「棠貴嬪晉為棠賢妃，冊封禮於二月初六舉行。此事你們應當都知曉了，往後見了棠賢妃，規矩禮數不可廢，都警醒著些。」
「是啊，」錢容華在一旁笑著補充，那笑容裡帶著幾分意味深長，「冊封禮的時間，還是皇上親自定下的呢。聽說皇上怕臘月太冷傷了棠賢妃的身子，又怕三月太久委屈了她，這才親自挑了二月初六。這份用心，真是羨煞旁人。」
慶常在不知此事，此刻瞪大了眼睛：「棠賢妃姐姐當真得聖心啊！皇上竟親自過問這等瑣事……」
皇后眼眸微深，指尖在扶手上掐了一下，打斷道：「二則，年關將至，此次除夕夜宴，皇上說了，有才藝者可登台獻藝，為太后和皇上添些喜氣。皇上有言，貴妃去歲除夕宴辦得新奇有趣，此次作為協理，亦要多加上心，不可懈怠。」
貴妃聞言，原本陰沉的臉瞬間亮了。她揚起頭，一臉得意，像是打了勝仗的將軍：「臣妾自會上心的，定會讓皇上滿意。臣妾已經在想新的節目了，保管比去年更熱鬧。」
皇后看著她那張志得意滿的臉，心底冷笑，面上卻不顯：「那便好。三則——」
她頓了頓，聲音沉了幾分，目光如刀般掃過在座每一個人的臉：「後宮嬪妃眾多，卻唯獨棠賢妃誕下兩位公主。太后為此憂心不已，夜不能寐。適才太后令太醫去各宮把脈問診，也是為著大家的身子著想。眾位姐妹需得盡力才是，早日為皇上綿延子嗣，方是正道。」
這話像一塊石頭，壓在眾人心頭。
「是，臣妾定當盡心侍奉皇上，早日綿延子嗣。」眾人紛紛起身，福身應道。
皇后點了點頭，揮手示意眾人散去。
嬪妃們三三兩兩地往外走，嘴裡還在竊竊私語。
落在後頭的慶常在，看著前頭貴妃扭著腰肢的背影，小聲嘀咕了句：「都像佳貴嬪那樣，能生得出來才有鬼！下毒都下到吃食里了，這後宮裡的女人，一個個比豺狼還毒！」
莊常在她身旁，面色肅穆，沖她搖了搖頭，眼神裡帶著警告。
慶常在一愣，想起太醫的叮囑，此事不可聲張，否則打草驚蛇。
她連忙捂住嘴，左右看了看，見沒人注意，這才鬆了口氣，拍著胸口小聲道：「知道了知道了，我不說便是。可我這心裡頭，就是氣不過......」
莊常在輕輕嘆了口氣，拉著她的袖子往外走：「氣不過也得忍著。這宮裡的水，比你想的深。走吧，回去讀書。」
「讀書讀書，你整日就知道讀書......」慶常在嘟囔著，卻還是乖乖跟著走了。
坤寧宮漸漸安靜下來。
皇后坐在空蕩蕩的殿內，忽然覺得一陣疲憊襲來。她閉上眼，靠在椅背上，喃喃自語：「貴妃......德妃......沈知意！」
......
另一邊，慎常在遠遠跟著貴妃來到了承乾宮。
貴妃還有餘怒，此刻語氣算不上好：「慎常在，你來尋本宮，可是有事？」
慎常在突然跪在地上：「貴妃娘娘，您要有難了！」
貴妃眼神一眯：「什麼意思？你給本宮說清楚！」