坤寧宮的偏殿裡，地龍燒得暖烘烘的，幾盆炭火將冬日的寒氣隔絕在外。
嬪妃們三三兩兩聚在一處，手裡捧著熱茶，面上是一派姐妹情深的融洽，可那眼風裡，卻個個都帶著鉤子。
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「你們聽說了沒，佳貴嬪被禁足了。」有人突然說道。
「是她活該！」慶常在一聽這名字，杏眼圓睜，腮幫子還氣得鼓鼓的，「那種毒婦，禁足都是輕的！要我說，就該打入冷宮，讓她這輩子都吃不上熱乎飯！」
她這話說得咬牙切齒，活像跟佳貴嬪有殺父之仇。旁人不知道內情，只當她是仗義執言，紛紛附和。
「就是啊，她招惹誰不行，誰讓她非招惹棠貴嬪——不，如今該叫棠賢妃了呢？」慎常在附和道。
池貴嬪笑著接話：「棠賢妃可是皇上心尖尖上的人。聽說皇上為了她的冊封禮，親自過問欽天監，選了二月初六的吉日呢。這份榮寵，咱們誰比得上？」
眾人七嘴八舌，話里話外都是艷羨。
坐在上首的貴妃，手裡端著一盞雨前龍井，蓋子輕輕撥著浮末，一言不發。
可那捏著茶蓋的手指，卻一寸寸收緊。
棠賢妃，棠賢妃。
這三個字像三根針，扎得她耳膜生疼。
她才是四妃之首，她父兄在軍中效力，她入宮多年協理六宮，到頭來，竟被一個出身低微的沈知意壓得死死的。
如今連冊封禮的日子，都要皇上親自過問，她這個協理六宮的貴妃，倒成了個擺設！
「就是不知，那慧淨大師說的話，是真是假啊......」寧貴人怯生生地插了一句。她位分低，平日裡不敢多話，可今日人多，便也壯著膽子問了句，「說棠賢妃命中只能生公主，若是真的，那再得寵，又有什麼用呢？」
殿內靜了一瞬。
這話戳到了眾人的心思。在這後宮，恩寵是虛的，子嗣才是實的。沒有兒子，寵得了一時，寵不了一世。
「那慧淨大師可是靈驗得很，」妍常在忽然開了口。她今日難得沒塗那些花花綠綠的胭脂，素著一張臉，倒顯出幾分清秀來。
她放下茶盞，往前湊了湊：「當初我族姐，成親五年無子，婆母苛待，夫婿要納妾，她幾乎要投井。後來去了趟寶華寺，恰遇慧淨大師雲遊掛單。大師觀她有緣，特地算了一卦，說她命格屬水，水旺則木漂，需得遇土方能紮根。又指著她眉心一顆小痣，說她二十八歲那年，會遇到一個屬土的貴人，那人便是她的送子觀音。我族姐當時將信將疑，可大師說得篤定，她也就咬牙熬著。」
「後來呢？」慶常在聽得入了神。
「後來，」妍常在眼睛發亮，像是說書先生到了最精彩處，「我族姐二十八歲那年，府里來了個管田莊的嬤嬤，那嬤嬤姓黃，剛好屬土！那嬤嬤不知從哪裡得來一個偏方，配著膳食調理了半年，我族姐竟當真懷上了！一舉得男，如今在婆家腰杆硬得很，婆母日日供著她，夫婿也不敢再提納妾的事。你們說，靈不靈驗？」
「竟有這等事！」寧貴人捂住了嘴。
「可不是，」妍常在得意地揚了揚下巴，「我族姐後來年年去寶華寺還願，香油錢都捐了上千兩。那慧淨大師，當真是活神仙！」
眾人聽了，面面相覷，心思各異。
若慧淨大師真這般靈驗，那棠賢妃......豈不是註定無子了？
「那皇上當真不介意？」寧貴人忍不住又問。
她實在想不通，一個註定生不出兒子的女人，皇上為何還要那般捧著。
錢容華瞥了她一眼，目露不善：「總歸，後宮中唯二的孩子都是棠賢妃生的。皇上聖明，自然不會因此薄待棠賢妃。況且，公主也是皇上的骨肉，金貴著呢。你沒見皇上對大公主多寶貝？聽說昨日大公主會叫父皇了，皇上高興得跟什麼似的，連晚膳都多用了半碗。」
一直未開口的德妃，此刻溫溫柔柔地笑了。
她生得端莊，說話也慢條斯理，像春風拂過湖面：「是呢，子嗣一事，乃是緣分天定，誰也無法強求，怎能賴在女子身上呢？咱們做女人的，懷了是福氣，懷不上，也未必就是罪過。皇上正值盛年，龍精虎猛，往後日子長著呢，急什麼？」
貴妃本就憋著一肚子火，聽了這話，再看到眾人那若有所思的眼神，頓時冷笑一聲，將茶盞往桌上一擱，發出「砰」的一聲輕響：「真是不中用！要是本宮懷了，定能生出皇子！哪兒像某些人，生了一窩又一窩的丫頭片子，還當寶貝似的捧著，也不嫌丟人！」
這話刻薄至極，殿內瞬間安靜得落針可聞。
德妃抬眼看向她，臉上依舊帶著笑，可笑意未達眼底。
她輕輕撫了撫衣袖，聲音依舊溫柔，卻像一把軟刀子，慢悠悠地捅進了貴妃的心窩：「懷都懷不上，還不知道誰更不中用呢。貴妃娘娘協理六宮多年，皇上也常去您宮裡，怎麼這肚子，就一直沒個動靜呢？莫不是......貴妃娘娘的身子，比旁人更金貴些，連龍種都攀附不上？」
「你！」貴妃猛地站起身，一張俏臉漲得通紅，指著德妃的手都在發抖，「德妃！誰給你的膽子敢如此說本宮！本宮是貴妃，是皇上親封的貴妃！你不過是最末的德妃，也敢對本宮不敬！」
德妃靜靜看著她，那眼神平靜得像一潭深水，仿佛在說：誰給的膽子，你不知道嗎？
殿內一陣輕笑，隨即大家又都收斂了，一個個低頭的低頭，喝茶的喝茶，假裝什麼都沒聽見。
可樂子人人愛看，尤其是看貴妃吃癟，更是痛快。
就連一向最低調的葉容華都微微側目。
貴妃怒不可遏，抓起桌上的帕子就要往德妃臉上摔：「德妃！本宮要治你的不敬之罪！」
就在這時，殿外傳來太監尖細的通傳聲：「皇后娘娘駕到——」