不覺秋去冬來，華山上早落了一場大雪，史家莊內外一片銀白。莊客們掃雪劈柴，灶上燉著羊肉，屋裡燒著炭火，熱騰騰的，倒比往年還要暖和。史進站在廊下，望著檐角掛著的冰凌子，長長呼出一口白氣，心中卻說不出的舒坦。
這大半年光景，華州四縣已教史進經營得鐵桶也似。
蒲城那邊，楊春與縣丞稱兄道弟，但凡縣中有甚公文，楊春比主簿還先知道。
渭南陳達開了三間鋪子，又結交了縣尉，兩人隔三差五吃酒，縣尉但有消息，頭一個便送與陳達。
下邽的曹正雖與官府無甚往來，卻在民間聲譽極隆，又因史進先前施粥放糧的恩德，滿縣百姓都念著史家莊的好處，知道曹正是史家的產業，但凡有生人入城，不消半日便有人報信。
華陰更是根基深厚，錢萬里明里暗裡周全，莊中兄弟在縣城進出，如同在自己家一般。只潼關一縣，因陝西四路經略安撫使節制在此駐兵，眾人只在關外布了眼線，不曾深入。
轉眼到了臘月二十三，莊上忙著祭灶備年。史進吩咐殺三十幾口肥豬、五十多隻羊，開了百十壇老酒，凡在莊上做事的一人一份年禮，四縣鋪面上的弟兄也各有米麵肉酒送到。莊客們歡天喜地，都道跟了史大郎，比在外頭討生活強了百倍。
除夕夜，史進在正廳擺下筵席，請了李助、蕭嘉穗、朱武、公孫勝、武松、林沖、韓伯龍、惠宏、陳達、楊春、曹正、史柱、史石、史大牛等一眾頭領，共計十四人。廳中兩盆炭火燒得正旺，眾人推杯換盞，笑聲不絕。
酒至半酣，史進端著酒碗站起來，道：「今日這碗酒，史進先敬諸位哥哥。若不是你們幫襯，我史進早不知死在哪個溝里了。如今咱們有了地盤、有人手、有了偌大基業，雖說還做不得驚天動地的大事，卻也再不是任人拿捏的軟柿子了！」說罷一口乾了。眾人齊聲喝彩，都陪了一碗。
李助放下碗，笑道：「大郎說得是。不過咱們雖有了些根基，卻還差最後一口氣——華州府的衙門，咱們還沒能伸進手去。若再過了這一關，整個華州便在掌中了。」朱武道：「李兄所言極是。賀長吉雖死，新知府卻不知從何處調來。若是個精明強幹的，怕要費些手腳；若是個昏聵無能的，反倒好辦。」史進道：「此事不急，待年後打探明白了再說。」
眾人直吃到子時方散。莊外爆竹聲震天響，史進站在院中看了一回滿天星斗，默默回憶原著的劇情，本該於下半年發生的武松打虎、斗殺西門慶，如今都已提前消弭無形，至於明年的醉打蔣門神、血濺鴛鴦樓，如今都已經隨風而去，難得清閒兩年，還是早早積累力量為佳。想到這裡，史進心中暢快，自回房睡了。
且說新年剛過，正月初五那日，史進正與眾頭領在廳中商議開春的事，忽見史柱飛步進來，道：「莊主！縣衙徐師爺親自來了，說縣尊請莊主即刻過去，有要緊事商議！」史進一愣，連忙換了衣裳，跟著徐師爺往縣衙去了。
到了後堂，錢萬里已在案前坐著，面前擺著一封公文。見了史進，他揮手屏退左右，臉上帶著幾分喜色，道：「賢侄，本官有一樁好事說與你聽。」史進道：「縣尊請講。」錢萬里把公文推到他面前，笑道：「年前本官得了'卓異'考評，吏部文書已到——升任華州知府，即日便要赴任。」
史進吃了一驚，隨即大喜，拱手道：「恭喜縣尊！不，如今該叫府尊了！」錢萬里笑得不見眉眼，臉上的褶子都綻開了花，擺手道：「本官在華陰做了多年知縣，總算熬出來了。只是臨走之前，有幾件事須得交代於你。」
說著從袖中取出一張文書，道：「這些物件，留與賢侄做個念想。」史進接過一看，赫然見是一份委任文書，命林沖為華陰縣馬軍都頭，武松為步軍都頭，俸祿由縣庫支給，即日上任。
他心中一驚，忙道：「這如何使得？」錢萬里正色道：「本官能升這知府，說起來倒多虧了賢侄——賀長吉那案子，本官上稟『積極偵辦'，下撫『民情安定'，考評才得了卓異。這份人情，本官豈能不還？況且你那幾個兄弟，都是有本事的，往後華陰縣捕盜巡緝的事，他二人便有了名分，明面上是官府的人，暗地裡還是你的臂膀。」
史進聽得愣在當地，林沖、武松上華山以來，一直以「教頭」名分操練莊客，雖也常在縣城走動，卻終究是白身。如今錢萬里一紙公文，便將二人抬進了衙門做都頭，從此出入縣城堂堂正正，再也不必躲閃。這份禮，比幾百兩銀票更重了何止十倍？
史進深深一揖，道：「府尊此恩，史進沒齒難忘。」
錢萬里受了他這一禮，又道：「第二件事——本官送你四個字：『借屍還魂』。」史進一怔：「何意？」錢萬里笑道：「你如今四縣都有耳目，但說到底都是暗樁。終歸見不得光，一見光便要露餡。你若真想將華陰縣牢牢握在手裡，最好的法子，便是讓你自己的人走進衙門裡去。林沖、武松做了都頭，你便有了名正言順插手的名義。這還不夠——你那些夥計，揀幾個機靈的，本官已與徐師爺說了，開春縣衙要招書辦、差役，你只管送人來，徐師爺自會安排進去。」
史進越聽越是心驚，這錢萬里當真深不可測，老謀深算不說，連自己的心思都猜的八九不離十。若非此人一直替自己鋪路示好，便是拼著殺官造反，也必不可留。當下拱手道：「府尊思慮周全，史進佩服！」
錢萬里端起茶盞，道：「本官能做的只有這些了。往後你在華州行事，只須記得兩件事：莫在明面上留下把柄；新知府到任之前，你須將華陰衙門內外都安插妥當。一旦新知府來了，一切已成定局，想動你也無從下手。」史進點頭道：「史進省得。」
史進心中雪亮——這是錢萬里刻意埋下伏筆，給他在州府衙門裡開了一個大口子！當即道：「有！莊上有一位蕭嘉穗，名門之後，飽讀詩書，精通經史律例，只時運不濟未入仕途。若府尊肯提攜……」錢萬里截住話頭，道：「此人我如何不識？讓他備一份履歷，三日後送來。本官赴任時一併帶去。」史進大喜，又是一揖到地。
從縣衙出來時，史進腳步輕快，幾乎要飛起來。寒風迎面撲來，他卻絲毫不覺得冷，心裡只反覆想著「借屍還魂」四個字，越想越覺得妙。
回到莊中，史進將錢萬里所說一一對眾人說了。林沖、武松聽得自己做了都頭，又驚又喜。林沖道：「錢知縣厚愛！林沖自從得罪了高衙內，不想今日竟又有了官身。」武松也道：「正是！如今我武二也是正經官家了！」李助笑道：「錢萬里、錢萬里，倒真是有萬里之才，日後若真有用得著他的地方，此人倒可做個長久之援。」
朱武在一旁笑道：「蕭兄此去州府，咱們便有了定海神針。日後州府但有文書往來、兵馬調動，蕭兄必能預先知曉，勝過咱們在暗地謀算十倍。」
公孫勝也道：「正是。蕭兄本是正經讀書人，入了官場名正言順，無人起疑，比咱們這些刀頭舔血的莽夫強多了。」蕭嘉穗被眾人說得不好意思，擺手道：「好了好了，蕭某還沒上任，你們倒先捧起來了。」
正說著，莊客來報：縣衙差人送來了林沖、武松二人的官服、腰牌、佩刀。眾人忙接進來，打開一看，兩套嶄新的皂衣紅帶，針腳細密，做工考究。林沖摸著腰牌，見那牌子上刻著「華陰縣馬軍都頭」的字樣，手指撫過那些銘文，眼中竟有些潮潤，半晌才道：「若非哥哥收留，林沖豈有如今的造化？」武松卻二話不說，將官服套在身上試了試，在廳中走了兩步，笑道：「合身！往後路遇盤查，我便把這腰牌一亮，看哪個敢來囉唣！」眾人見他這副模樣，都哈哈大笑。
史進望著林沖、武松身穿官服站在廳中，又看看蕭嘉穗正在埋頭寫履歷，心中一陣感慨。這錢萬里究竟打得是什麼心思？將自己麾下豪傑安插進縣衙做了都頭，又有蕭嘉穗這般名士入州府為官。難道真是為了在自己身上下注？