李助望著曹正背影消失在夜色中，對史進道：「這曹正是個能用的。只是他一人管三處店面，忙得過來麼？」史進笑道：「他夫妻二人守一處綽綽有餘。再教陳達、楊春二位哥哥也學他一般，每處多派幾個本分莊客助力，我史家莊便有了耳目，不至於又聾又瞎。」眾人皆大笑不止。
且說曹正行事極為謹慎，頭一個月只老老實實開張賣酒，待街坊鄰里都熟絡了，才悄悄將眼線鋪開。那些酒客哪裡知道，灶間切肉的屠戶、櫃檯後撥算盤的掌柜，竟都在暗暗記著他們的每一句話。不過半月，各縣的雞毛蒜皮、官吏來往、商隊行程，便如涓涓細流般匯入史家莊。
過得幾日，楊春領了八名莊客，攜了一車布匹、兩箱銅錢，逕往蒲城與曹正交接。他剛一到任，便著意結交本地豪紳。不過旬日，便與縣衙主簿稱兄道弟，極是熟斂。
陳達去渭南則更為順利，那縣城原是商道樞紐，他從曹正手中接過酒肆，四面八方的商販便來走動，閒談之間便將城中兵力、糧庫、關卡等要緊消息摸了個清清楚楚。這三人各自發揮所長，不出月余，華州四縣的動靜，史家莊便盡收眼底。
話分兩頭，卻說史進親往下邽。那縣果然窮得緊，百姓面有菜色，衣不蔽體。史進帶了十幾車米麵，在城門口設棚施粥，一連七日不斷。百姓奔走相告，滿城傳頌。有青壯漢子領了粥，跪在地上但求活路，史進一把扶起，道：「有把子力氣的，跟我回莊上做事，管吃管住，按月發錢。」一呼百應，當日便收了二百餘人。消息傳回莊中，李助嘆道：「大郎這一手，比咱們費心費力布樁還來得快。人心一收，下邽便穩了。」
如此三月工夫，華州五縣之中，除潼關外，其餘四縣皆有史進的人馬暗伏其間。表面上不過是尋常商販、腳夫、工匠，實則耳目遍及縣衙內外，一有風吹草動，史家莊半日便知。
這一日，史進正與李助在莊中議事，忽見史柱快步進來，手中持著一封書信，道：「莊主，蒲城楊春哥哥有密信送到。」史進接過拆開一看，卻是楊春稟報：蒲城縣令上月醉酒墜馬，折了腿骨，已告病還鄉休養去了；縣丞暫代政務，此人貪財好利，楊春以二百兩銀子便入了縣衙幕席，如今蒲城縣的稅賦帳冊，已盡入楊春手中。
史進看完將信遞與李助，大笑道：「蒲城已入我彀中矣。」李助卻從懷中掏出一封密信，面色微沉，道：「卻有一個壞消息傳來。」
史進不由得臉色一變，急忙接信匆匆一看，卻是渭南陳達傳回消息——潼關守備新近調了一營兵馬，駐在渭南城外，說是剿匪演練，卻遲遲不走。史進沉吟道：「怕不是衝著咱們來的？」李助點頭道：「我也這般想。賀長吉之死雖說結了案，但蔡京門人殞命，他一個太師，焉能不記恨？朝廷明面上不動，暗地裡調一營兵來盯著華州，也不是沒有的事。」
史進望著牆上州府輿圖沉吟片刻，忽地笑道：「既然是衝著咱們來的，那就看看誰先沉不住氣。明日我去渭南走一趟，會一會那位潼關守備。」
次日天色微明，史進便帶了李助、蕭嘉穗、公孫勝三人，外加十名精壯莊客扮作腳夫隨行，一行人離了史家莊，直奔渭南而去。
行了半日，已到渭南城外十里亭，陳達早在亭中迎候。見了史進，陳達快步上來，稟報導：「好教莊主得知，那潼關守備姓周，名子謙，今年還不過四十出頭，在潼關駐軍七年，一直沒挪過窩。此番帶了一營人馬駐在城西校場，說是剿匪演練，卻整日飲酒作樂，並不操練。」
李助道：「既不操練，又賴著不走，這是何意？」陳達笑道：「我也納悶，便花了幾貫錢去討好營中火頭軍。那廝喝了幾碗老酒，透了些底，說周守備收了京中某位貴人的一封私信，讓他『就近留意華陰動靜』，卻沒說留到幾時，也沒說要拿什麼人。」
蕭嘉穗聞言道：「既然是私信而非公文，說明蔡京也拿不準賀長吉的死是否與大郎有關，只是心中存疑，放條狗來嗅一嗅。只要這狗聞不出味兒，便自會回去。」史進道：「那就去見見這條狗。」
當下眾人進了渭南城。陳達早已在城內望江樓定下一間雅座，史進換了一身錦袍，扮作外地富商模樣，又備了厚禮一箱，命人抬著，逕往城西校場遞了拜帖。
那周子謙正在帳中自斟自飲，聽得有富商求見，起初並不在意，待那箱禮品抬進來揭開一看——白花花的五十兩銀錠，外加一柄嵌玉短刀、兩匹蜀錦，眼睛便亮了三分。
史進拱手笑道：「周將軍，在下史進，華陰人氏，在城裡做些小生意。聽聞將軍駐兵渭南，特來拜見。」周子謙是個識貨的，一眼看出那柄短刀刀鞘上的螺鈿工藝並非凡品，伸手摩挲了兩下，臉上笑意漸濃：「史大郎？倒聽說過。華陰史家，家大業大。請坐請坐，來人，看茶！」茶未奉上，酒已滿了。
三杯酒下肚，周子謙的話便多了起來。史進也不急著提駐兵的事，只聊些生意經、江湖事，又隨口問道：「將軍在潼關多年，勞苦功高。此番來渭南，是公幹還是散心？」周子謙嘿嘿一笑，指了指天上：「公幹？也算。京里那位嘛……」他比了個拇指朝天的姿勢，「讓兄弟留個心眼。可兄弟在潼關待了七年，什麼大風大浪沒見過？區區一個賀長吉，死了便死了，關我姓周的鳥事？我也懶得折騰，就在這兒喝幾天酒，等風頭過了便撤。」
他說得直白，史進反倒放了心。這人分明是個混日子的老油子，既不願得罪蔡京，也不願得罪地方豪強，兩邊應付著，能撈多少油水便撈多少。
李助在一旁笑道：「將軍豁達，令人佩服。只是將軍這般在外頭耗著，營中兄弟們也辛苦。將軍若信得過，在下願在華陰城中為將軍置一處別院，將軍閒暇時來住幾日，吃酒聽曲，也好過在這校場裡風吹日曬。」
周子謙眼中精光大盛，嘴上卻嘿嘿笑道：「史兄弟這番厚贈，怕是有些燙手啊……」
史進不動聲色的給周子謙倒滿了酒，笑道：「正所謂禮下於人必有所求，小可花了大力氣結交周將軍，自然也是有所打算！貴軍駐紮城西，引得東來的西域商隊人心惶惶，唯恐生亂。近日生意一落千丈，緣在於此矣！」
周子謙恍然大悟，笑道：「原來堂堂的史家龍子也被西域人收買了！」他捏著酒杯思量了片刻，終於點頭道：「好！史大郎是個爽快人，兄弟也不藏著掖著。三日之後，周某必然給大郎一個交代。」史進舉杯道：「一言為定！「
果然不出三日，周子謙便拔營而去，臨走時還拉著史進的手道：「大郎，往後去潼關，只管來找兄弟喝酒！」史進笑著送走這尊瘟神，回頭對李助嘆道：「二百兩銀子加一處空宅子，就打發了。這姓周的倒是個明白人。」李助道：「正因為他是明白人，才最好打發。他若是個愣頭青，反倒麻煩。」
周子謙既去，史進在渭南再無阻滯。陳達趁勢在城中又開了兩家鋪子，一家糧店，一家藥材，與酒肆呈三角之勢，將渭南城內商道半壁握在手中。更暗中結交了渭南縣尉——此人武舉出身，在縣中鬱郁不得志，陳達幾頓酒便與他稱兄道弟，自此但凡縣中風吹草動，盡在陳達掌控之中。