話說史進與眾人分頭行事，趁著大雨傾盆，一夜之間，已將諸般手腳做得乾乾淨淨。及至天明雨停，韓伯龍親自帶了李吉、史石兩個獵戶出身的莊客攀崖而下，一一尋找扔下懸崖的屍身。朱武帶了四五十口齒伶俐的青壯，前往客棧、酒館、茶樓等處散播流言，李助、公孫勝、史柱等人則著手布置假現場，各有職司，不在話下。
過了三日，華州府通判果然親率差役、仵作並一隊廂軍，上百人浩浩蕩蕩來到華陰縣。錢萬里親自出迎，滿面憂色，將一行引至少華山下。果然發現「藏屍之處」，數位經驗極為老道的老仵作反覆勘驗，稟報導：「死者頭顱無蹤，屍身共刀傷一十七處，深淺不一，方向參差，顯系多人圍攻所致。身上官袍盡染血跡，官印、腰帶、玉佩等物俱已不見，並無隨身財物留存。」
那通判心中起疑，又令差役在窯外四處搜尋，不多時，於亂葬崗方向尋著屍首數具，旁側財物散落一地，又丟著數把豁口鋼刀、一根斷柄長槍，其中一屍背系麻包，包中尋出賀太守的頭顱；懷中還搜出半塊玉佩，經人辨認，正是賀長吉日常佩帶之物。
通判又傳喚西嶽廟左近百姓數十人前來問話。那些百姓早已被朱武前幾日散播的消息灌了滿耳，有的說「山東流寇越界殺人」，有的說「那官員得罪了綠林好漢，被人尋仇」，更有說「強人劫了財物行兇」的，眾說紛紜，五花八門，卻都離不了「強人」二字。有幾個樵夫還言之鑿鑿，說親眼見一夥灰衣人抬著沉重包袱往少華山方向去了。
通判聽罷，沉吟半晌，終是搖頭嘆道：「賀太守此來華陰，必是輕車簡從，未料撞上流寇流竄，以至殞命。此乃盜匪人禍，非地方之過也。」當下提筆寫就勘合公文，定了「流寇劫殺」四字結案，又加了一句「華陰知縣錢萬里協同查辦、指認迅速，應予嘉勉」，便收兵回府，自去向上司交差。
消息傳回史家莊，眾人這才徹底鬆了一口氣。
朱武放下手中茶盞，道：「通判大人這口風，倒比咱們預料還松得快上幾分。」蕭嘉穗笑道：「賀長吉本是蔡京門下一條走狗，素日裡趾高氣揚，橫徵暴斂，地方面上恭敬，心中未必不盼著他栽個跟頭。通判樂得做個人情，何必深究？」
李助卻正色道：「話雖如此，今後卻再不能這般莽撞了。此番能脫身，靠的是天時地利、人心齊整，下一次未必有這等僥倖。」
史進點頭道：「李兄教訓的是。史進記下了。」說著站起身來，朝四人深深一揖，道：「這幾日多虧四位哥哥運籌帷幄，保我史進一條性命。此恩此德，沒齒難忘。」四人連忙還禮，公孫勝道：「大郎莫說見外話。咱們既聚在一處，便是同生共死的弟兄。」
當夜，莊中備了薄酒，邀來幾個頭領對飲。酒至半酣，史進把盞道：「如今賀長吉的事算是揭過去了，可我一直在想，咱們總不能一輩子窩在華山打獵種田。既然天不收我史進，那便要做些事出來。」
蕭嘉穗哈哈笑道：「大郎此慮，正在蕭某心中。」他以指蘸酒，在案上畫了一幅簡圖，道：「華州下轄五縣，華陰、蒲城、渭南、潼關、下邽。咱們在華陰已有了根基，錢萬里明面上不會為難，暗地裡還可通些方便。但另外四縣，咱們須得趁官府剛剛結案、警惕鬆懈之際，將手伸出去。」
朱武接口道：「李兄所言極是。賀長吉一死，華州府上下都在應付上面問詢，無暇他顧。幾個知縣只求太平無事，此乃天賜良機。」蕭嘉穗道：「若要在外縣紮根，須有正當名目。一伙人貿然湧入，地方豪強、里正保甲豈不起疑？」
史進笑道：「這倒不難。我史家莊本就是華陰大族，與蒲城、渭南幾家舊戶都有姻親往來。明日我便修書幾封，只說在各縣開設糧鋪、騾馬行，以商賈之名派人過去。一來熟悉地形人情，二來結交當地豪傑。三來鋪子賺了錢，也可供給咱們的用度。」李助拍案道：「好！商賈為表，豪傑為里，這個法子穩妥。」
一旁的「操刀鬼」曹正原本坐著喝酒，此時突然出言道：「好教諸位哥哥得知，那蒲城縣令是個老朽，貪杯好色，無心政務，手下胥吏把持大權，只要花些銀子打通關節，便能暢行無阻。渭南縣地處要衝，商旅往來頻繁，宜設鋪面。潼關乃是軍事重地，駐有精銳守軍，不可輕舉妄動，先觀察一段時日再說。下邽縣偏僻窮困，百姓困苦，若在那裡施粥放糧，不出半月便能收盡民心。」眾人均是大驚，蕭嘉穗側目道：「林教頭收得好徒弟，曹兄弟這番言辭，卻是如何得來？」
曹正急忙拱手道：「蕭大爺謬讚了，小人自來到莊上，橫豎也沒個著落，有勞莊主費心，出錢與小人在莊上開了一家酒肆，小人與渾家便重操舊業。每每有食客在店中閒談，小人在旁聽著，便暗中記下，以備後用。」
這曹正自上山以來，一向不顯山不露水，只埋頭做些雜務，眾人只當他是個老實巴交的屠戶出身，卻不料竟有這般心計本事。
史進將酒盞往桌上一頓，笑道：「好個曹正！我竟看走了眼。你且說說，這些事你記了多久？」
曹正躬身道：「回大郎的話，自開了酒肆之後，來喝酒的客人三教九流無所不有，有販私鹽的、有走鏢的、有衙門裡當差的，酒後話多，小人在灶間切肉，耳朵卻豎著聽。一月下來，各縣的風土人情、官吏品性、關卡虛實，倒也攢了一肚子。」
史進大喜，轉頭對李助道：「李兄，你看如何？」李助捋須點頭道：「有心人，難得。大郎既然要在四縣布樁，光靠鋪面貨棧還嫌單薄。若要消息靈通，須得在要緊處設幾處酒肆茶樓——那地方人來人往，最不惹眼，卻也最聽得見要緊東西。」
蕭嘉穗也道：「李老二說得是。曹兄弟本就是開酒店的行家，他往那裡一坐，任誰也瞧不出破綻來。」
史進沉吟片刻，便朝曹正道：「曹正，我有個計較，你且聽聽。」
曹正忙道：「莊主老爺請講。」
史進道：「你既已有了底細，莊上那家酒店，我另派他人經營，權當是你賣與我的。蒲城、渭南、下邽三縣，每縣我撥你一處店面，不拘是酒樓還是客棧，你自去張羅。錢糧人手，莊上給你備齊。你明面上只管做生意，做得越紅火越好，讓人只當你是尋常商賈，暗中替我收攏消息，各縣衙門的動靜、駐軍的調動、來往的陌生面孔，但凡有用的，隔三日便報回莊上一回。」
曹正聽得眼睛發亮，又有些遲疑，道：「大郎這般信得過小人？小人不過是個殺豬的……」
史進擺手笑道：「殺豬的又如何？你方才那幾句話，比有些讀了半輩子書的人還通透。我說你行，你便行。蒲城交給楊春，渭南交給陳達，若真遇上難處，一封書信，你師父便親自趕來助你，你只管放手去做。」
曹正撲通一聲跪下，重重叩了個頭，道：「大郎如此看重，小人肝腦塗地，必不負所托！」
史進一把將他扶起，笑道：「起來起來，咱們莊上不興這套。只一件——往後在外頭走動，遇著生人須得處處留神，切莫露了底細。你那條命，如今不單是你自己的，也是咱們大夥的。」
曹正連連點頭，道：「小人省得。」
當下史進便與李助、蕭嘉穗等人商議了一番，定下曹正往三縣開設酒肆的章程：每縣撥銀一百兩、莊客六七人。每旬曹正回莊一次，面呈各縣消息，遇著緊急事宜，可用暗樁飛傳。
眾人議定，已是二更時分。酒足飯飽，曹正揣了文書銀票，千恩萬謝地退了出去。