乾極殿的青磚地面在清晨的寒氣中透著一層冷光。
殿外寒風凜冽，殿內黃銅汽燈散發著明亮的光線。
文武百官分列兩側，身姿筆挺，神色肅然。
群臣皆謹言慎行。
唯恐觸怒御座之上的年輕皇帝。
皇帝身穿明黃龍袍，端坐於雕龍大椅之上，目光在下方眾臣的臉龐上逐一掃過。
內廷總管立於御座側後方，手捧玉拂塵，高聲宣告早朝開始。
大都督陳定遠自武將隊列首位邁步而出。
他身穿深青色朝服，手持象牙笏板，走到大殿中央，深深躬身行禮。
「啟奏陛下，臣有本奏。」
陳定遠聲音洪亮，在大殿內迴蕩。
皇帝微微抬手：「大都督有何事上奏？」
陳定遠直起身，雙手捧著笏板，語調平穩。
「西夷戰事已平，賠款與物資正陸續運抵京城。我朝軍威已然震懾四海，外邦短時間內不敢再犯。臣連日來盤算大都督府帳目，深感國庫雖因賠款而充盈，但民間百業待興。」
「臣提議，削減西征軍及北方邊軍明年的部分軍餉與換裝撥銀，共計三百萬兩，退還戶部，用以充實國庫，安撫地方。」
此言一出，滿朝文武皆面露驚愕之色。
武將歷來只會上奏要錢要糧，從未有過主動退還軍費的先例。
戶部尚書站在文官隊列中，眼中滿是不可置信。
首輔張輔之微微眯起雙眼，目光在陳定遠身上來回打量，心中暗自揣測對方的真實意圖。
皇帝聽罷，臉上的陰沉之色稍有緩和。
削減軍費，意味著陳定遠主動讓渡了一部分擴充兵馬的權力，這正是皇帝樂於見到的局面。
「大都督深明大義，體恤國力，朕心甚慰。」
皇帝點頭讚許，
「戶部尚書，這三百萬兩白銀入庫後，需妥善安置。」
戶部尚書連忙出列領旨。
陳定遠並未退回隊列，他握緊笏板，繼續說道：
「陛下，臣退還軍費，實則是為我朝的內政考量。前幾日京城發生動亂，朱雀大街被亂民阻斷數個時辰。」
「負責拱衛京城的城防營巡警畏縮不前，應對遲緩，導致事態擴大，最終竟勞煩陛下動用內廷親衛營出面平息。」
「此乃城防將領之嚴重失職。」
皇帝臉色再次變得冷厲。
陳定遠毫不退縮，直言進諫。
「京城乃天下根本，九門提督一職至關重要。現任提督指揮不力，致使皇城受驚。」
「臣懇請陛下罷免現任九門提督，另擇良將接任，以整肅京城防務，杜絕此類事件再次發生。」
張輔之立刻踏出隊列，手持笏板朗聲說道：
「陛下，九門提督事關重大，臨陣換將需慎重。現任提督雖有失察之責，但其鎮守京城多年，熟悉各方防務。」
「若驟然罷免，恐生變故。」
張輔之自然要出言阻攔。
九門提督雖不是文官，但現任提督與議閣多有利益往來。
若讓陳定遠安插自己的人手，這京城的城門便等於握在了大都督府的手中。
皇帝看著下方的兩人，並未立刻表態。
他對現任提督的無能確實心存不滿。
但他同樣不願讓陳定遠趁機擴充勢力。
「大都督既然提出換將，心中可有合適的人選？」皇帝沉聲發問。
陳定遠神色不變，朗聲回答。
「臣舉薦鎮威將軍盧戰堂，接任九門提督一職。」
聽到「盧戰堂」三個字，張輔之先是一愣，隨即陷入沉思。
皇帝的眼中則閃過一絲意外。
盧戰堂是一名年近五旬的老將。
此人性情固執，在軍中素有威望。
最為關鍵的是，半年之前，在關於全軍火器革新的軍務會議上。
盧戰堂曾當眾斥責陳定遠過於依賴新式火器而荒廢了戰陣演練。
兩人在會場上爆發過激烈的爭吵。
此事在朝堂上人盡皆知。
皇帝回想起那次爭吵，心中頓時放下戒備。
盧戰堂既然與陳定遠政見不合。
讓他去擔任九門提督，正好可以牽制陳定遠在京城內的勢力。
陳定遠舉薦此人，在皇帝看來，是為了顯示其舉賢不避仇的公心。
「盧老將軍沉穩老練，治軍嚴明，確是接任九門提督的合適人選。」
皇帝當場拍板。
「傳朕旨意，罷免現任九門提督，由鎮威將軍盧戰堂即日接任，統管京城九門及城防營一切防務。」
陳定遠躬身領旨，退回武將隊列。
他的臉上不見任何喜色，依舊是一副肅然的面容。
退朝之後，百官散去。
張輔之乘坐蒸汽車返回首輔府邸，一路上眉頭緊鎖。
陳定遠主動退還軍費，換取了一個與他不和的將領上位。
這番操作讓張輔之感到一種難以名狀的危機。
夜幕降臨，京城華燈初上。
大都督府的密室內，陳定遠坐在書案後。
書案對面，站著剛剛接任九門提督的盧戰堂。
盧戰堂身上穿著嶄新的提督官服，臉上的固執與古板蕩然無存。
他單膝跪地，向陳定遠行了一個標準的軍中大禮。
「屬下盧戰堂，參見大都督。大都督這招瞞天過海之計，果真讓皇上放下了戒心。」
盧戰堂聲音低沉有力。
半年前的那場激烈爭吵，本就是陳定遠與盧戰堂在顧長安的授意下，刻意演給皇帝與朝臣看的一齣戲。
盧戰堂早年曾是陳定遠父親麾下的偏將，對陳家忠心耿耿。
這層極為隱秘的淵源，早已被歲月的塵埃掩蓋。
軍情司將相關卷宗盡數銷毀，外人根本無從查證。
「起來吧。你剛接手城防，事務繁雜。明日便以整頓軍紀為由，將九個城門的守將全部撤換。換上從西征軍中退下來的百戰老兵。」
「這些人由你親自挑選，務必做到令行禁止。」
陳定遠沉聲吩咐。
「屬下明白。三日之內，京城九門的控制權將牢牢掌握在我們手中。」盧戰堂領命。
陳定遠揮手示意盧戰堂退下。
城防之權已然落袋，接下來，便是朝堂上的言官之權。
次日深夜，京城西城的一處偏僻小巷。
都察院正七品御史沈岩的宅邸外，傳來兩聲極輕的叩門聲。
沈岩是一名寒門出身的言官，為官清廉，且極度渴望在朝堂上建功立業。
沈岩披著單衣，提著燈籠打開院門。
門外空無一人，只在青石台階上放著一個用黑布包裹的木匣。
沈岩滿腹狐疑地將木匣抱回書房。
挑亮燈芯，他解開黑布，打開木匣。
匣子內整整齊齊地碼放著幾本厚厚的帳冊，以及一沓蓋著地方官府私印的契據。
沈岩翻開最上面的一本帳冊，目光瞬間凝固。
帳冊上清晰地記錄著，戶部下撥給南江行省的商貿扶持金，並未用於擴建工坊。
其中足足有一百五十萬兩白銀，被幾名南江籍的官員通過地下錢莊層層轉手，最終用於在江南購置大批良田與私家園林。
而這幾名官員，皆是首輔張輔之門下的得意門生。