清平縣衙外，田覺生站在石獅子旁，大聲宣講著張世隆霸占田地，縱容惡僕傷人的罪行。
縣衙大門猛然向兩側拉開，縣尉吳勝帶領數十名手持水火棍的衙役衝出。
吳勝為了在張世隆面前邀功，不問緣由，直接下令驅散。
衙役們揮舞長棍，沖入人群。
田覺生等幾個帶頭之人被幾名衙役強行按倒在地，戴上沉重的木枷，押入縣衙大牢。
一場地方上的糾紛，便被官府用武力強行壓制下去。
縣衙門外留下一地散落的書本，很快便被雜役用水沖刷乾淨。
此等事情，在偏遠之地本是尋常。
但如今華夏上朝廣開言路，清平縣的電報局將此事化作電碼，傳至京城。
消息傳入大都督府，參將趙成將呈報遞交至陳定遠案頭。
陳定遠看罷呈報，並未發怒，眼中反倒閃過一絲精芒。
他正愁找不到打壓議閣首輔張輔之的契機，這樁因首輔堂侄引起的案子，正是一個絕佳的機會。
次日早朝，乾極殿上。
幾名與軍方交好的御史出列，彈劾清平縣官張世隆貪贓枉法，草菅人命。
並隱晦地指出其背後有朝中權臣撐腰。
首輔張輔之面沉如水，出列辯駁。
稱地方官員自有吏部考核，不可聽信一面之詞。
要求派人前往查明真相。
兩派在朝堂上爭執不休。
年輕的皇帝端坐於龍椅之上，冷眼看著下方的文武百官。
他登基以來，軍權受陳定遠制約，財權受議閣掣肘，心中早已積壓了滿腹的怒火。
皇帝並未順著任何一派的意願，而是直接下達了一道震懾朝野的旨意。
皇帝退朝後，動用了直屬於內廷的皇家親衛營。
不經三法司會審，不經議閣批閱，親衛營統領帶領百名緹騎，星夜奔赴清平縣。
五日後，皇家親衛返回京城。
帶回來的，是清平縣官張世隆，縣尉吳勝，以及田覺生等人的首級。
皇帝給出的罪名甚是直白：
地方官貪墨殃民，百姓聚眾滋事妄議朝政，皆犯死罪，就地正法。
幾十顆首級懸掛於京城菜市口的木架上。
滿朝文武，無不膽寒。
首輔張輔之告病在家，閉門謝客。
朝堂上那些叫囂著要嚴查此案的御史們，更是噤若寒蟬。
大都督府內。
陳定遠看著送來的朝報，後背生出一層冷汗。
他原以為自己掌握了火器與百工局，便能左右朝局。
張輔之原以為掌握了國庫，便能權傾天下。
但皇帝用幾顆首級，向天下人證明了皇權生殺予奪的威勢。
只要皇帝坐在那個位置上，手握內廷親衛與皇權正統的大義，文臣武將的性命便全在君王一念之間。
陳定遠意識到，皇權的壓迫一日不除，他辛苦籌謀的軍工大業與自身性命，皆難以長久保障。
議閣在皇權面前，依然是不堪一擊。
這天下的規矩，終究是由高高在上的皇權所定。
入夜，京城下起了初冬的細雨。
陳定遠換上便裝，乘坐馬車，悄然前往南城的海棠別院。
海棠別院內，暖閣的爐火燒得正旺。
顧長安穿著月白色的夾棉長衫，坐在一張鋪著軟墊的羅漢床上，手中翻閱著一本古籍。
陳定遠推門而入，帶來一陣夾雜著雨水的寒氣。
他在火盆旁的太師椅上坐下，神色間透著深深的疲憊與憂慮。
他將這幾日朝堂上發生的事情，以及皇帝動用親衛營越過法度行刑的舉動，向顧長安和盤托出。
顧長安聽完陳定遠的述說，端起茶杯，輕輕吹散水面的浮沫。
「大都督如今可是看清了這朝堂的真面目？」
顧長安聲音平緩，不帶一絲波瀾。
「看清了。只要皇權尚在，文官武將，天下百姓皆受其制約。本將原以為百工局與新式大軍在手，便能令朝堂內外敬畏。」
「如今看來，在皇上眼中，本將與張輔之並無區別，皆是隨時可以打壓的臣子。」
陳定遠雙手握拳，冷汗連連。
顧長安放下茶杯，目光注視著火盆中的炭火。
「皇權之所以令人畏懼，是因其掌控著名分與暴力。大都督想要分化皇權，打破這層壓迫，必先奪權。」
顧長安開口指點。
陳定遠面露疑惑，靜待下文。
「大都督此時定然在想，如何擴充兵馬，如何增產火器。但這並非奪權的關鍵。」
顧長安的手指在矮桌上輕輕敲擊，
「皇權殺人，用的是內廷親衛，堵的是天下悠悠眾口。你要奪的，是朝廷的言官之權與京城的城防之權。」
「奪言官與城防？」陳定遠眉頭微鎖。
「不錯。張輔之此刻比大都督更懼怕皇權。死的是他的堂侄，皇上打的是他的顏面，文官集團此刻群龍無首，心中滿是驚懼。」
「大都督借著黨爭的由頭，暗中出手，將監察百官的都察院安插進自己的人手。再將負責京城防務的九門提督之職，從皇室宗親的手中換成你西征軍的將領。」
顧長安的聲音清冷，條理分明。
「皇上防備極嚴，九門提督乃是拱衛京城的要職，豈會輕易交給本將的人？」
陳定遠提出疑慮。
「皇上剛剛用重典殺了首輔的親屬與鬧事的百姓，正是需要安撫人心之時。你讓兵部的御史聯名上奏，稱京城近來治安混亂，流民增多，原有城防營懈怠。」
「此時你主動提出削減西征軍的軍費，用於充實國庫，作為交換，舉薦一名看似中立，實則對你忠心耿耿的將領接任九門提督。」
「皇上見你主動退讓交出軍費，定然會放鬆警惕，恩准此奏。」
顧長安端起茶杯，淺飲一口。
「至於都察院，你只需拋出幾個貪墨西夷賠款的文官作餌，讓張輔之自顧不暇，你便能順理成章地將自己人推上御史大夫的位子。」
陳定遠聽罷，眼中豁然開朗。
「有了言官造勢，有了城防護衛，大都督便能在皇城內外布下自己的耳目與防線。待到時機成熟，皇權便只是一座空虛的殿宇。」
「分化與削弱，自然水到渠成。」
顧長安將茶杯放回原處。
「先生深謀遠慮，陳某受教了。」
陳定遠站起身，深深拱手。
他原以為黨爭只是文武之間的意氣之爭。
如今在顧長安的提點下，他明白了黨爭的真正用途。
利用派系傾軋的混亂，一步步蠶食皇權賴以生存的根基。
陳定遠辭別顧長安，走出海棠別院。
細雨落在他的披風上，他卻未覺寒冷。
顧長安坐在暖閣內，看著窗外的夜雨。
千百年來，這權力的交替更迭，不過是換了名目與手段。
他指點陳定遠，並非為了某一家一姓的天下，而是為了讓這片土地上的行事規矩，能少幾分肆意妄為，多幾分制衡與平穩。
畢竟，一個長治久安的世道，才配得上長生者靜心安坐，品茗看雪的閒情。