秦朗從來不是什麼濫好心的善人。
可人命終究不一樣，他不能眼睜睜的看著活生生的一條性命，就這樣白白斷送在自己眼前。
秦朗緩步上前，語氣平和：「先生，人生在世，從無死路一條。」
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「你困在科場三十八年，執念太深，反倒走進了死胡同。
常言道，既入窮巷，當思掉頭。天下前路千千萬，未必非要擠在科舉這一條窄胡同里，撞得頭破血流，徒耗餘生。」
這番話懇切通透，可落在老童生耳中，只換來他一聲苦澀至極的慘笑。
「掉頭？我今年已然四十有五，兩鬢斑白，半生蹉跎。」
「最好的青春年華，全都耗在了筆墨經書里。
良田未置、家業未立、家眷未娶，一無所有。
我這般年紀，早已塵埃落定，黃土都快埋到脖頸了，哪裡還有什麼回頭路？哪裡還有別的選擇？」
「尋常人十七八趕考，二十餘立業，我如今年近半百，年華盡廢，除了讀書，一無所長，還能做什麼？」
字字句句，都是積壓半生的委屈與絕望。
一旁的秦一聽得心頭酸澀，下意識垂下了頭，只覺得這老先生實在太過可憐。
秦朗卻神色從容，不疾不徐的搖頭：「先生此言差矣。人生成敗，從來不分早晚，年華老去，從不是人生的終點。」
「古來大器多晚成，姜太公八十歲方才渭水拜相，輔佐明君、定國安邦；百里奚古稀之年才得遇伯樂，一展所長。
世人年少成名固然風光，可厚積薄發，暮年得志者，古來比比皆是。」
「你寒窗三十八載，飽讀詩書，通曉文理，學識、心性、閱歷，都是尋常市井百姓，年少書生遠遠不及的底蘊。只是科場運數不濟，並非你人無用。」
「棄考不等於棄人生，放下執念，說不定你反倒能活出另一番天地。」
秦朗的話不急不緩，卻像一縷暖陽，一點點穿透了老童生心底積了幾十年的陰霾。
他喃喃自語道：「真……真的可以嗎？我這半截入土的年紀，蹉跎半生，還能有別的活路？」
看著他鬆動的神色，秦朗唇角微揚，拍著胸脯篤定道：「自然是真的，你看我便是最好的例子。」
「我年近而立，此前不過是個面朝黃土背朝天的泥腿子。從未進過書院。」
「一年前我方才提筆習文，初入書院之時，誰不是冷嘲熱諷？
都笑我一把年紀，痴心妄想，可我依舊堅持下來了。」
「老先生幾十年如一日，毅力遠超一般人。」
秦朗這番真誠的現身說法，倒是打動了老童生心底最後的執念。
他渾濁的眼眸驟然亮了幾分，黯淡的神色一掃而空。
是啊，一個種地的泥腿子，年近而立從頭讀書，尚且敢闖科場，尚且能學有所成。
他苦讀三十八載，難道還不如一個半路出家的莊稼漢？
老童生眼神發亮，連忙往前湊了兩步，帶著幾分小心翼翼：「小友天資過人，不知……你此番圓試，可有及第？」
他生怕秦朗和他一樣落榜，提及別人的傷心事兒。
話音剛落，一旁嘴快的秦一立刻朗聲笑道：「那可不！我們家爺初次下場，圓試第六名，妥妥的天才！」
此話一出。
方才眼裡重燃生機，滿心期許的老童生，瞬間僵在原地。
第六名……
人家讀書一年，圓試第六。
他讀書三十八年，榜上無名。
人與人之間的差距，竟能懸殊到如此地步！
短暫的死寂後，老童生緩緩閉眼，生無可戀地嘆了口氣，轉身就朝著河邊邁步，語氣絕望又擺爛：
「罷了……多謝小友開解。我覺得……我還是回去跳河吧。」
秦朗：「……」
秦一：「……」
「爺，小子是不是說錯話了？」
場面一度十分尷尬。
秦朗無奈抬手扶住額頭，屬實沒想到，自己的勵志現身說法，居然還能反向破防，把人再度逼回絕路。
他連忙上前一步，伸手攔住欲投河的老童生，哭笑不得道：「先生切勿衝動！讀書天賦各有迥異，際遇各不相同，何必如此妄自菲薄？」
「我不過是僥倖走運罷了，你深耕數十載的學識底蘊，是我遠遠不及的。科考不行，不代表事事不行！」
他一番好言勸慰，又是開導又是寬解，好不容易，才徹底打消了老童生尋死的念頭。
死過一次，又被人百般開解，老童生的心結總算鬆動大半，徹底想開了。
他對著秦朗深深作揖，語氣滿是真誠感激：「多謝小友救命之恩，也多謝小友良言點醒。若不是你，我今日早已葬身河底，糊塗了此殘生。」
「我活了大半輩子，今日才算明白。科舉這條路，我執念半生，終究無緣，從今往後，我徹底放下，不再痴心妄想。」
秦朗見他徹底釋懷，心中鬆了口氣，順勢問道：「那先生今後可有什麼打算？」
老童生坦然一笑，眼底多了幾分通透豁達：「萬般皆是命，半點不由人。科場無我容身之地，我便換條尋常活路。」
「我手中尚有微薄積蓄，不多，但足夠餬口。
往後不再啃讀經書，回鄉買兩畝薄田，春耕秋收，日出而作、日落而息，做個尋常農人，安穩過完餘生便足矣。」
此話一出，秦朗眼底瞬間閃過一絲精光，心中當即有了盤算。
眼前這老童生，苦讀多年，經義通透、字算精通。
學識功底肯定不會太差。
只是科場運數太差，時運不濟。
如今他無路可去，自己又是他的救命恩人。若是將他留在身邊，一來他滿腹學識不會埋沒，二來他落魄受恩，必然心懷感念，遠比旁人可靠百倍。
他們家工坊，田莊日漸壯大，正缺一個精通帳目、穩重踏實的帳房先生。眼前人，恰恰是最合適的人選。
心念至此，秦朗當即開口：「先生，種田餬口太過委屈你的一身學識。」
「我家中有田莊工坊，事務繁雜，正缺一位學識深厚、穩重靠譜的帳房先生，不知先生可願屈身，入我帳下做事？」
突如其來的邀約，讓老童生驟然一愣。
他萬萬沒想到，自己半生落魄，一事無成，瀕死之際，居然還能得人賞識，有安身立命的差事。
他愣了片刻，細細思索不過瞬息。
如今他功名無望、孑然一身，秦朗於他有救命大恩，又賞識他的學識，願意收留落魄的自己，已是天大的機緣。
片刻之後，老童生鄭重拱手，躬身行禮：
「蒙主家不棄，落魄之時施以援手，予以收留，老朽呂懷書感激不盡！從今往後，老朽願追隨主家，盡心做事，絕不辜負主家恩情！」