圓案塵埃落定，五人全數順利過關。
辭別江臨舟幾人，秦朗獨自出城，坐上了等候在外的馬車。
駕車的是秦一，馬車軲轤碾過土路，穩穩朝著石坳村的方向駛去。
春風穿簾而入，拂在臉上一派溫和。
秦朗心底藏著幾分喜色。
入書院不過一年光景，初次下場縣試，便能在數百童生里穩居前列，圓案第六，這份成績，足以證明他這一年的寒窗苦讀絕非虛度。
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放在這個時代，他這份成績也能算得上是天才了。
當然他有前世將近20年的讀書經驗，算是作弊，可別人不知道啊。
秦一手握馬鞭，臉上滿是掩不住的驕傲，一邊趕車一邊忍不住連連誇讚：
「爺，您可太厲害了！旁人寒窗苦讀十數載，尚且未必能過圓案，您只讀一年，一出手便榜上有名！這事傳回村里，保管人人佩服！」
聽著秦一真心實意的誇讚，秦朗唇角微揚，卻依舊心態平和：「不過是科舉最基礎的第一道門檻罷了，不值當太過歡喜。」
「縣試只是入門，連功名都算不上。若是連這一關都跨不過，後面的府試、院試更是無從談起。前路還長，你家爺我還需要繼續努力。」
秦一聽的連連稱是，不過在他心裡確實沒有比自家主子更厲害的了。
馬車一路前行，氣氛輕快舒展。
可就在馬車行至城外臨河渡口時，忽聞河面傳來「撲通」一聲巨響！
秦一當即勒緊韁繩，馬車驟然停穩。他探頭朝著河邊望去，神色一緊：「三爺！不好了，好像有人跳河了！」
春日河水雖不似冬日冰寒刺骨，卻也幽深冰涼，若是沉底溺水，怕是性命難保。
秦朗神色一凝，當即沉聲吩咐：「快！下去救人！」
秦一身手矯健，二話不說縱身躍下河岸。
好在河水不深，河床也平緩，那人落水之後並未沉底，只是半個身子泡在水裡，任由水流沖刷，卻沒有半點掙扎。
秦一快步踏入水中，一把撈住那人臂膀，奮力將人拖拽上岸。
片刻功夫，一個渾身濕透的人影被救到了岸邊干地上。
這人一身洗得發白的破舊儒衫，料子粗糙、滿是褶皺，一眼便能看出是清貧讀書人模樣。
看著約莫四五十歲的年紀，兩鬢已經染上了層層霜白，髮絲濕漉漉貼在臉側，面色慘白，雙目空洞，渾身冷得瑟瑟發抖。
人是救上來了，氣息平穩，並無性命之憂。
可不等秦朗上前問詢，那老書生緩緩抬眼，目光一片死寂：
「你們……為何要多管閒事的救我？」
聲音乾澀沙啞，帶著麻木與絕望，沒有劫後餘生的慶幸，只剩滿臉的生無可戀。
秦一聽到這話有些不高興的回懟道：「你這人怎麼這樣？我們好心救你，反倒落了不是。」
秦朗擺了擺手制止了秦朝一的責怪，微微蹙眉，溫聲問道：「先生，螻蟻尚且偷生，何以自尋短見？」
許是心中最後一絲執念崩塌，老書生垂著頭，任由冰冷的河水順著衣擺不停滴落，苦笑著搖頭。
「偷生？我這半生，生不如死啊。」
他抬手抹了一把臉上的水漬，眼底是積了三十年的疲憊與絕望。
「我六歲開蒙，七歲入塾讀書，一輩子只做了讀書科考這一件事。日日伏案刷題，夜夜青燈苦讀，整整三十八年。」
「我熬白了頭髮，熬垮了身子，熬走了身邊所有親人。雙親年邁，為供我讀書積勞成疾，早早撒手人寰。
家中清貧潦倒，無田無業，無財無勢。」
「如今我年近半百，無妻無子，無家無業，一事無成。」
說到此處，老書生聲音微微哽咽，胸膛劇烈起伏，滿眼悲涼。
「一輩子童生，一輩子白衣！年年下場，年年落第。
縣試、府試來回蹉跎，次次鎩羽而歸。我看著同窗年少成名，金榜題名，立業成家，唯有我，蹉跎了半生歲月。」
「本以為今年再拼最後一次，哪怕名次靠後。可到頭來……連區區一個縣試圓案，都榜上無名！」
他抬手看向縣衙方向，眼底一片死寂。
「父母因我操勞早逝，宗族鄰里笑我迂腐無用。我活了大半輩子，既未盡孝，亦未立業，更無半點功名傍身。
你說我這般廢物，活著還有什麼意思？倒不如一死了之，乾淨利落！」
一番話道盡了讀書人的半生辛酸。
三十八年青燈苦守，熬到兩鬢霜白，熬到家破人孤，最終連最基礎的縣試圓案都無法通過。
這樣的落差和絕望，確實足以壓垮半生堅持。
岸邊一時寂靜無聲。
秦一站在一旁，原本還有些怨怪的神色變成了同情，神色唏噓。
秦朝也覺得心頭酸澀，他一直都知道，科舉這條路，從來都不是輕輕鬆鬆的青雲路，而是無數寒門學子熬盡心血的獨木橋。
多少人耗盡一生心血，終究竹籃打水一場空。
秦朗靜靜看著眼前鬢角霜白、心如死灰的老童生，心底亦是無盡唏噓。
他一路走來，尚且還算順遂，一年苦讀便踏過了縣試門檻。
可眼前這人，才是世間絕大多數讀書人的真實模樣。
寒窗數十載，蹉跎大半生，一生困於科場，一生碌碌無為。
一念青雲，困住凡人半生。
春風吹過河面，帶著絲絲涼意，吹散了秦朗滿心的歡喜，只餘下感慨。
「先生，三十八年寒窗，你學識底蘊早已遠超尋常學子，起碼你這份堅持和毅力已是無人能及。」
「科場閱卷常有偏頗，運氣、時局、閱卷官喜好，皆是變數。一次無名，不代表學問無用。」
老書生慘然一笑，滿眼麻木：「有用？我這年紀，頭髮白了，身子垮了，這輩子……早就沒有以後了。」
看著他這副頹敗的模樣，秦朗心中百感交集。
三十八年堅持一件事，若是他，他肯定做不到，眼前之人在這方面起碼要比他的強。