時光流轉，轉眼便到了二月中旬。
一年一度的縣試定在二月十八開考，這是童生試三道關卡里的第一關，由本縣縣令陳光舉親自主持 。
縣試一共五場，一日一場，黎明點名進場，當日日落之前必須交卷。
其中第一場正場最為緊要，只要正場合格，便能拿到前往府城參加府試的資格，後面幾場只是排出名次高低，可去可不去。
消息傳開，整個縣城的生源全都緊繃起了心弦。
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秦家這邊，氣氛也跟著緊張起來。
離赴考只剩兩日，薛若微幾乎把大半心思都撲在了收拾考籃上頭。
筆墨、硯台、墨條、清水、乾糧、薄毯、油紙甚至是傷藥，一件件仔仔細細往考籃裡面放。
收拾一遍還不放心，翻出來又清點第二遍，恨不能把家裡的東西都塞進去帶進考場裡。
秦朗站在一旁，看著她一趟一趟來回翻撿物件，忍不住輕笑出聲。
「若微，不過一場縣試，哪裡用得著這麼多東西。」
薛若微手上動作不停，抬眼白了他一下。
「你說得輕巧，考場之內什麼情形我們都不知道。萬一冷了、餓了、硯台漏了、筆墨壞了，到時候找誰去？多備一點總是穩妥。」
正說著，秦老太太也快步走了進來，手裡拿著一枚平安符，塞進秦朗手裡。
「老三，把這個貼身收好。這是我前幾天特地去寺廟裡求的，大師說開過光的特別靈驗。
我老婆子也幫不上什麼忙，只能燒香拜佛祈求你考試順利。」
秦老太太嘴上說得輕鬆，眼底也是藏不住的擔憂。
秦家幾個小姑娘也擠在門口，扒著門框，一雙雙眼睛眼巴巴望著秦朗。
「爹一定能考好！」
「爹早點平安回來。」
「以舅舅的學問，肯定沒問題的。」
看著一家人緊張兮兮，如臨大敵的模樣，秦朗心中一暖，又有些哭笑不得。他把平安符妥帖收好，緩緩開口安撫眾人。
「你們都放寬心吧。」
「縣試只是第一道門檻。倘若我連區區一場縣試都過不去，往後的府試、院試更是無從談起。
我心裡有數，定會小心應付。等我考完就回來。」
眾人聞言，點了點頭。
轉眼便是二月十八，縣試正場開考之日。
縣試考場設在縣衙旁邊的考棚之中。
還沒走到門口，遠遠便能看見長長的隊伍。
本縣數百名學子，個個衣著齊整，手提考籃，靜靜排在大門之外，臉上或是緊張、或是亢奮，儘是意氣風發之色。
江臨舟、季時安、李硯幾人也早早來了，站在隊伍不遠處，瞧見秦朗走來，連忙抬手招呼。
不多時，縣衙禮房差役高聲點名。
一摞名冊依次唱名，點到名字的學生依次上前，呈上廩保文書、五童互結的憑據，核對年紀、籍貫、相貌，確認無誤之後，方才放行進入大門 。
進了頭門，又有差役粗略查驗考籃，只允許攜帶筆墨、少量乾糧清水，經書文稿一律不許帶入，防止作弊 。
穿過兩道院門，就是一排排低矮簡陋的考棚。
一條長長的甬道從中穿過，兩側一間又一間狹小的號舍整齊排列。
每一間號舍只放一張窄窄的長桌、一條木板長凳，空間逼仄，甚至四面通風。
差役按著號牌將一眾考生分到各自號房。
秦朗尋到自己的號舍，彎腰走了進去。
沒過多久，三聲雲板敲響。
整個考棚瞬間鴉雀無聲。
縣令陳光舉身著官服，端坐高台之上。
縣試正場一共三道考題：兩篇時文，再加一首五言六韻試帖詩。
頭一道四書題目取自《論語》，第二道出自《孟子》，詩題為「賦得勤學致遠，得勤字，五言六韻」。
考題一出，周圍號舍里頓時響起一片輕輕磨墨、嘆氣的動靜。不少考生眉頭緊鎖，握著筆久久落不下去。
秦朗坐在小小的號房之中，目光靜靜落在兩道經文題目之上。
他沒有急著落筆，先是閉目靜心，把兩題背後的本義、朱子註解在心中過了一遍。
第一篇《論語》的題目，他不打算寫得太過浮華空洞。開篇先破題、承題，把題中要義點明；起講之後，一層層鋪開議論。
第二篇出自《孟子》，側重民心與仁政。
秦朗下筆之時，自然而然想起這些年鄉間見聞、百姓生計，心中感觸頗深。他順著題旨娓娓道來，談論君子施政當體恤小民、輕徭薄賦，不空談大道理，卻條條可行。
兩篇時文洋洋灑灑寫完，他又仔細通讀兩遍，檢查有沒有觸犯避諱，字數超限。
做完兩篇長文，日頭已經緩緩升到半空。
秦朗拿出帶來的乾糧，就著冷水草草墊了幾口肚子，休息了一會，便提筆做起那首五言六韻試帖詩。
試帖詩講究對仗工整、平仄嚴謹，辭句端莊。秦朗圍繞「勤學致遠」四字展開，提出寫下：
矻矻崇儒業，孜孜貴篤勤。
研經探至理，礪志慕高雲。
卷帙朝昏覽，光陰尺寸分。
心澄明大道，學邃啟微文。
跬步終千里，孤征越萬垠。
修名期遠到，無怠寸陰殷。
等到三篇考題寫完，午後的日光斜斜照進了狹小的號舍。
秦朗把草稿、正稿整理好。抬眼望去，有些人已經作答完畢。還有不少考生埋著頭苦苦思索。
等時間一到，便可交卷離場。
秦朗走出考棚大門，外面陽光明朗。江臨舟幾人還沒有出來，秦朗便站在門外空曠處靜靜等候。
約莫半個時辰過去，江臨舟第一個走了出來，緊接著季時安、李硯也陸續走出考場。
江臨舟一看見秦朗，臉上立刻露出了興奮的表情。
「秦兄，我這次考試還算順利，尤其是那兩篇時文，都是你平時念叨過得，我也算是信手拈來了。
就是不知道結果怎麼樣？」
秦朗淡淡一笑：「已經寫完交卷，多想無益。後面還有四場，先回去歇息，養足精神再說。」
五人並肩離開縣學考棚。科場的第一道大門，他們已經踏了進去，至於結果如何，只能等縣衙放紅案，方能分曉。