沈記食肆，三樓包廂。
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房中陳設簡樸雅致，臨窗一挑竹簾，街聲遙遙，反襯得屋內更顯清靜。
桌上擺著兩碗鋪蓋面，一碟拍黃瓜，並一壺剛溫好的竹葉青。
熱氣騰騰，香氣撲鼻。
公孫碑毫無外罡高手的體面，擼起袖子便大快朵頤，吃得額上見汗。
片刻後，他猛地端起大碗，連湯帶面一齊灌下，老碗「砰」地往桌上一放，抹了把嘴，由衷地讚嘆道：
「不曾想…」
「沈小友家中食肆的面，竟有這般滋味！太守大人亦好美食，日後怕是要常往這長雲縣跑上一跑了。」
「前輩儘管來便是，太守若肯賞光，我家蓬蓽生輝！」
沈修寒哈哈一笑，也擱下竹筷，端起茶盞漱了漱口。
閒話幾句後，他起身將門窗仔細關好，又確認四鄰無耳，這才重新落座。
公孫碑亦斂了笑意，正襟危坐，面上多了幾分肅然。
沈修寒見狀也不多言，掌心一翻。
一枚拳頭大小的杏果，憑空現於掌中。
那果子通體碧透，表皮之下隱有絲絲金紋流轉，如活水遊走，玄妙異常。
甫一取出，滿室便浮起一股清冽至極的異香，似春林新雨，又似幽谷初蘭，聞之令人神魂為之一清。
「不愧是五階靈果…光這香氣，便足見不凡了！」公孫碑目光灼灼感嘆道。
沈修寒點了點頭，將這枚『壬水離杏』輕輕往前一遞：
「此物，便交予公孫前輩了。」
「好！」
公孫碑深吸一口氣，雙手接過，掌心真罡一裹，謹慎地將靈果封入早已備好的玉匣之中，又連布數道禁制，這才鄭重收好。
「沈小友高義，我代太守大人，謝過小友了！」
他站起身，竟朝沈修寒深深一揖。
沈修寒連忙起身去扶：「前輩何須如此！」
公孫碑卻搖了搖頭，正色道：
「這一禮，非是為我，乃是為太守大人所拜。小友割愛五階靈果，此恩此情，公孫碑記下了。」
說罷，他直起身，目光灼灼，沉聲道：
「此前應允小友的兩件事，依舊作數。」
「一，為小友舉薦入觀化宗內門，公孫某必當全力促成；二，替小友出手一次，只要在我能力範圍之內，但有所命，絕無二話！」
沈修寒聞言，面上也斂了笑，拱手道：
「有前輩這句話，晚輩便放心了…不瞞前輩，晚輩此番將見面之地定在長雲縣，除了交付靈果，更是想借前輩之力，了結一樁舊仇。」
「哦？」
公孫碑並不意外，反而抱起雙臂，笑道：
「沈小友儘管直說，需要我做什麼便是」
「前輩…」
沈修寒上前一步，壓低嗓音，在公孫碑耳畔細細說了一遍。
…
羅府，正堂之中，燭火通明。
羅萬成腳步匆匆，自外頭進來。
他先向堂上羅昌鳴行了一禮，低聲道：
「家主，各處產業已變賣得七七八八，城東三家鋪面、西市兩處檔口，還有南街酒樓都已脫手，只是…」
羅昌鳴緩緩抬眸，面無表情道：
「只是什麼？」
「只是…城北那幾處大宅和兩間鍛兵鋪，實在太貴，即使賤賣也一時無人接手。」
「無妨！」
羅昌鳴淡淡道：
「時間不等人，能賣多少是多少。」
他端起茶盞，輕輕呷了一口，忽然道：
「那沈修寒這幾日可有什麼異動？」
羅萬成聞言，連忙拱手稟告道：
「還是老樣子，白日裡不是陪家人，便是去武館，閒暇時，就在院中修煉。」
說到這，羅萬成聲音漸低，神色複雜：
「此子如今聲名在外，位列七秀，卻還能沉下心去過這等清苦日子，實在…可怕。」
他眼前不由浮現出去年龍驤武宴上，兩人同台較技的畫面。
彼時，即使輸給沈修寒，他依舊覺得自己與對方相差不算遠。
可短短一年，對方已叩化勁、悟劍氣，名動南鄉！
而他羅萬成…
才在月旬前叩開第一處暗勁玄竅！
差距已如雲泥！
『修行一道，不進則退，此子能走到今日，絕非僥倖！』
羅萬成暗自捏緊拳頭，心中不禁生出一絲敬意，又有一絲不甘。
『待去了南海，我定當刻苦修行。』
『沈修寒，你雖快我一步，可一步領先，未必便是步步領先！』
『終有一日，我羅萬成也要拜入怒海派，得真人看重，收為真傳。到那時，再來與你分個高下！』
他這般想著，胸中竟重新燃起一團火來，眼前走馬燈般閃過自己歷經奇遇、得授真法、名震一方的畫面，一時竟有些痴了。
羅萬成沉浸在幻想時刻里。
全然沒有注意到，上首的羅昌鳴已眉頭緊鎖，臉色陰晴不定。
「不對…」
羅昌鳴忽然喃喃一聲，目光驟然冰寒：
「情況不對！」
「此子心思深沉，便是當初段梟追殺時，也能臨危不亂，絕不可等閒視之。」
「我家與他結怨已深，變賣家資又鬧得滿城風雨，他卻始終視而不見，多半…是在等一個時機！！」
說到此處，羅昌鳴猛地將茶盞往桌上一頓，霍然起身：
「不能等了！」
「萬成，你即刻下去安排，挑幾個旁族青年，穿上我等衣裳，立刻隨船隊出城，走西市碼頭，務必大張旗鼓，迷惑旁人視線。」
「至於家中心腹與幾位長老，今夜便隨我從南城門走！」
「南門？可是裴長老是在東夷島…」
羅萬成臉色驟變，下意識出聲勸阻。
可對上羅昌鳴那雙森寒如淵的眼睛，到了嘴邊的話頓時又咽了回去，再不敢多言，忙不迭地拱手道：
「是！我這便下去安排！」
…
夜，無月。
犬吠歇聲，城中宵禁，除了更夫手中的燈籠，再無半星火光。
西城門外，本是一片死寂。
「嘎吱…」
忽地，城門被人推開，七八輛馬車悄無聲息地從中駛出。
馬蹄裹布，車輪纏絮，行得極輕極穩，幾乎不聞響動。
車隊約莫二十餘人，個個黑衣短打，腰間懸刀，神色緊繃。
他們行得極快，不到半個時辰，便片刻便到了官道前的岔口。
為首一人，騎一匹棗紅馬，身形瘦高，正是羅昌鳴。
他一路行來，目光如鷹，不住掃視兩側林木，見一路通暢，並無異狀，那顆懸著的心才稍稍放下些許。
可就在此時，異變陡生！
「嗖！嗖！嗖！」
數道寒芒自道旁密林之中破空射出，裹著尖銳刺耳的嘯聲，如毒蛇吐信，兜頭蓋臉地罩向整支車隊！
羅昌鳴目光驟縮，臉色劇變，猛地一勒韁繩，厲聲長嘯：
「當心！有敵襲！」