內閣值房裡燒著炭盆，窗外飄著細雪。
趙寧坐在主位上，左手邊是張居正，右手邊依次坐著趙貞吉、袁煒、陳以勤。
桌上擺著趙貞吉連夜擬出來的那份章程，毛邊紙上墨跡還沒幹透。
「諸位都看過了。」
趙寧掃了一眼在座幾位，語氣平穩，「播州的仗要打，銀子得籌。這個法子，可行不可行，今天議出個結果來。」
張居正拿起茶盞，沒喝，又擱下了。
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他盯著那份章程看了一會兒。
「雲甫兄。」
張居正抬頭，目光落在趙寧臉上，「朝廷向民間借銀子，立契還息——這個想法，我們不是沒想過。但想歸想，真要做，得掂量掂量分量。」
趙寧沒說話，等著他往下講。
「洪武寶鈔的教訓擺在那兒。」
張居正的聲音壓得很低，「太祖濫發寶鈔，十年不到就爛成廢紙。從那以後，老百姓一聽朝廷發什麼憑證，第一反應就是不信。元輔現在要發這個——」
他伸手點了點章程，「憑什麼讓他們信？」
趙貞吉咳了一聲：「叔大，章程里寫了，國庫歲入作保，戶部立帳，御史可查。而且發行有上限，三百萬兩封頂，不能濫發。」
「上限是你戶部定的，帳是你戶部記的。」
陳以勤接過話頭，他把章程推到一旁，語氣裡帶著點刺，「到時候朝廷缺銀子了，戶部改個數字，誰攔得住？」
趙貞吉的臉沉了下來：「陳閣老這話是什麼意思？」
「孟靜兄莫怪。」
陳以勤抬了抬手，「我不是說你戶部不守規矩，我是說老百姓怎麼看。他們只知道朝廷要錢，哪管你立不立帳？嘉靖朝加賦的時候，戶部不也立了帳？最後呢？地方上報上來的數字，跟實際征上來的，差了十萬八千里。」
袁煒在旁邊補了一句：「何況這個法子，說到底還是朝廷找百姓要銀子。只不過這回不叫加賦，叫借銀。名頭換了，實質沒變。」
趙寧的拇指在膝蓋上摩了一下。
值房裡安靜了幾息，炭盆里的火星爆了一聲。
「不一樣。」
趙寧開口，語氣沒什麼起伏，「加賦是拿，百姓不給不行。借銀是給他們一個選擇，願意買就買，不買拉倒。到期之後，朝廷連本帶利還給他們。一個是割肉，一個是投錢生錢。」
「元輔這話聽著好聽。」
陳以勤把茶盞端起來，抿了一口，又放下，「可百姓手裡有幾個錢？真掏得起銀子的，是商人和士紳。這兩撥人精得很——五厘的年息，他們轉手去放印子錢，一年翻一倍都不止。憑什麼把銀子借給朝廷賺這點蠅頭小利？到頭來還不是朝廷強攤派，商人士紳表面應了，回頭把帳攤到佃戶和夥計頭上。繞一圈，苦的還是百姓。」
張居正的目光在趙寧臉上停了一下，又移開。
他沒接話，只是拿起那份章程翻了翻。
「所以第一批不賣給散戶。」
趙寧的語氣依舊很穩，「殷正茂手底下那幫海商，一個個富得流油。讓他們認購一部分。勛貴裡頭也有幾家不差錢的，給他們一個表忠心的機會。」
陳以勤的眉頭擰了一下。
「表忠心？」
他把這三個字咬得很重，「元輔的意思是，買了朝廷的憑證，就等於把身家跟朝廷綁在了一起？」
趙寧沒否認，也沒承認，只是看著他。
陳以勤往後靠了靠：「這不是借銀子，這是畫了一條船，把人往船上拉。上了船，就下不來了。」
「不上船，船翻了，大家一起淹死。」
趙貞吉突然開口，聲音有點硬，「播州的仗不打，楊烈坐大，雲貴川三省跟著亂。到時候不是籌三百萬兩的問題，是籌三千萬兩都未必平得下來。」
陳以勤沒吭聲，只是低頭看著茶盞里的浮葉。
張居正把章程合上，擱到一旁，轉頭看著趙寧：「雲甫，我有句話，不知當講不當講。」
「叔大但說無妨。」
「這個法子，好處我看得見。不加賦，不動百姓，銀子從有錢人口袋裡出來，還是他們自己願意掏的。朝廷手上多了一筆活錢，能應急。」
張居正頓了頓，「但弊端也擺在明面上——到期要付利息。三百萬兩的本金，三年後連本帶息要還三百四十五萬兩。這筆錢從哪來？」
趙寧的目光落在他臉上，沒閃避。
「三年後的國庫未必比今天寬裕。」
張居正的聲音壓得更低了，「萬一播州的仗打了兩年以上，軍費超支，到期兌不了——」
「那就是朝廷自己把自己的信用砸了。」趙寧替他把話說完。
張居正重重點頭：「對。兌不了的那一天，就是這個法子死掉的那一天。以後朝廷再想借錢，一個子兒都借不出來。」
袁煒和陳以勤對視了一眼。
值房裡又安靜下來，只有炭盆里的火星偶爾爆裂的聲音。
趙寧站起身，走到窗前，看著外頭飄著的雪花。
「所以這件事的前提只有一個。」
他背對著眾人，聲音沉下來，「播州的仗必須贏，必須快。兩年之內解決乾淨，朝廷有足夠的歲入填這個窟窿，到期足額兌付。」
「如果贏不了呢？」陳以勤突然問了一句。
趙寧轉過身，目光掃過在座幾位。
「贏不了，我這個首輔也不用做了。」
他走回主位，沒坐下，兩手撐在桌沿上，俯身看著眾人，「播州一個宣慰司，楊烈手底下不過五萬兵馬。朝廷征川貴兩省兵力，加上從九邊調來的精銳，打他一個楊烈，兩年都拿不下來——那大明也不用打了，直接改朝換代算了。」
張居正的喉結滾了一下。
「元輔有這個把握？」袁煒盯著趙寧的臉。
趙寧直起身，整了整袖口：「九邊的仗我打過，倭寇的仗我也打過，播州不算難啃的骨頭。」
這話說得很沖，值房裡幾個人都沒接。
趙貞吉咳了一聲，打破沉默：「諸位，元輔的意思我明白。這個法子，不是長久之計，是應急之策。播州的仗打完了，第一批憑證兌了，口碑立起來了，以後朝廷再有急事，這條路就通了。」
「如果第一批兌不了呢？」陳以勤又問了一句。
趙寧看著他，沒說話。
陳以勤端起茶盞，喝了一口，又放下：「元輔，不是我潑冷水。這個法子太新了，朝堂上那些言官聽了，非得炸鍋不可。到時候他們一個個上疏——朝廷向民間借錢，成何體統？堂堂大明，淪落到跟商人伸手要銀子的地步了？這些話一出來，元輔怎麼應對？」
袁煒也點了點頭：「陳閣老說得對。這件事要是捅到朝會上，六科給事中、十三道御史，少說得彈劾幾十本。到時候不光是籌銀子的事辦不成，連元輔的名聲都要受損。」
張居正沒說話，只是看著趙寧。
趙寧在主位上坐下，拿起茶盞，又放下去。
「言官要彈劾，讓他們彈。」
他的語氣很平，「一條鞭法推的時候，彈劾的疏子堆到內閣都快裝不下了。最後呢？照樣推下去了。」
「一條鞭法是減賦，百姓受益。」
陳以勤搖了搖頭，「這個法子，百姓看不到好處，只看到朝廷找他們要銀子。性質不一樣。」
「所以我剛才說了，第一批不賣給散戶，賣給海商和勛貴。」
趙寧抬起頭，目光在幾人臉上掃過，「等第一批兌了，百姓看到有人拿到了利息，自然就信了。口碑這東西，是拿真金白銀堆出來的，不是靠嘴說的。」
袁煒的手指在桌面上劃了兩下，沒接話。
張居正突然開口：「雲甫，我還有個顧慮。」
「講。」
「這個法子如果能行，第一批兌了，第二批、第三批自然有人來買。」
張居正的目光很銳利，「但到了那時候，朝廷手裡這個工具，會不會變成另一種加賦？今天借三百萬兩打播州，明天借五百萬兩修河堤，後天借一千萬兩賑災——借來借去，窟窿越來越大，最後還不上了，又是一個寶鈔的下場。」
趙貞吉張了張嘴，想說什麼，又咽了回去。
趙寧盯著桌上那份章程看了一會兒。
值房裡的空氣凝住了。
炭盆里的火星又爆了一聲，袁煒的茶盞輕輕擱在桌上，發出一聲輕響。
趙寧抬起頭，目光落在張居正臉上。