宣德三年，冬。
朱瞻基穿著明黃色的燕居常服，斜靠在御榻上，手裡捏著一份極西都護府剛送來的八百里加急。
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「巴黎農奴試圖掀起暴亂？就這群連鐵器都湊不齊的蠻夷？」
朱瞻基冷笑了一聲，提筆就在摺子上批了個刺目的朱紅「殺」字，筆鋒凌厲，殺氣透紙而出。
可就在他寫完最後一筆的瞬間。
「呃……」
心臟部位傳來一陣刀絞般的劇痛！
「噹啷！」
朱瞻基兩眼一黑，雙臂死死抱住胸口，龐大的身軀不受控制地佝僂成了一隻蝦米，直挺挺地癱倒在御榻上。
「皇上！」
貼身太監王振嚇得尖叫一聲，連滾帶爬地衝過去。
半個時辰後。
太醫院院判領著十幾個白鬍子老太醫，跪在御榻前，汗水把官服的後背浸得透濕。
「廢物！全是一群廢物！」
朱瞻基靠在軟墊上，臉色蒼白如紙，但他那雙眼眸里，卻燃燒著幾乎要吃人的戾氣。
「朕正值壯年！平日裡能拉得開兩石的硬弓，頓頓能吃下三大碗米飯！你們竟然跟朕說，查不出病因？」
太醫院判把頭死死貼在金磚上。
「皇上息怒……微臣無能！」
「皇上脈象虛浮無根，氣血猶如泥牛入海，這……這症狀，與當年仁宗皇帝晚年時……極為相似啊！」
像他爹！
朱瞻基的心臟猛地一抽。
大明如今的版圖，大得猶如一個不可思議的神跡！
每天送進宮的奏摺，哪怕只是看個目錄，都能把一個正常人活生生累吐血。
朱瞻基知道，自己這是被大明這台恐怖的國家機器，給生生抽乾了心血！
「滾……都給朕滾出去！」
朱瞻基咬著牙，像趕蒼蠅一樣揮了揮手。
等所有人都退了出去。
朱瞻基死死摳著御榻的邊緣，眼神變得無比決絕。
「王振，把朕床頭那個紫檀木盒，拿過來！」
紫檀木盒打開。
裡面，靜靜地躺著最後一顆被紅蠟封裹的藥丸。
紫血續命丸。
當年朱棣留下了兩顆，仁宗朱高熾吃了一顆，硬生生撐了五年。
這是最後一顆。
「皇上，這可是……」
王振咽了口唾沫，他是知道當年仁宗吃藥時的慘狀的。
「閉嘴。」
朱瞻基沒有任何猶豫，一把捏碎了外頭的紅蠟。
大明現在不能沒有他！
國內那幫藩王雖然被削了權，但一個個都在暗中盯著龍椅；
海外那些蠻夷，更是需要一尊鐵血帝王去震懾。
太子祁鎮歲雖已二十七八，但還是壓不住這滿天下的驕兵悍將！
他必須得活下去！
「咕咚。」
朱瞻基一仰頭，直接將那顆紫血續命丸吞入腹中。
十息之後。
「呃啊——！！！」
悽厲的慘叫聲瞬間撕裂了乾清宮的死寂！
朱瞻基在御榻上瘋狂地翻滾。
那種痛苦，仿佛有無數把鈍刀子在切割他的血管！
汗水瞬間浸透。
整整熬了一個時辰！
當王振帶著侍衛戰戰兢兢地推門而入時，他們看到大明皇帝正安靜地坐在榻沿。
臉色雖然慘白，但那雙眼睛，卻亮得猶如寒星！
這顆透支生命的虎狼之藥，硬生生將朱瞻基從鬼門關拉了回來。
借著這股狂暴的藥力，朱瞻基猶如一尊不知疲倦的鐵人，穩穩地釘在了龍椅上！
一年，五年，十年……
整整十五年！
這十五年間，大明的寶船艦隊將極西之地的財富源源不斷地搬回太倉；
三大營的新式火器換了一代又一代，把敢冒頭的藩王和外敵，直接用金屬風暴碾成了肉泥。
大明，在這位鐵血宣宗的手裡，走向了真正空前絕後的巔峰。
可是，向死神借來的命，終究是要還的。
……
宣德十五年，秋
秋風蕭瑟。
那股曾經熟悉的死氣，再次瀰漫了整個大殿。
這一次，紫血續命丸的藥力徹底耗盡，反噬猶如山崩海嘯般襲來。
朱瞻基躺在龍榻上。
這位曾經孔武有力的帝王，如今瘦得只剩下一把骨頭。
油盡燈枯。
「傳……傳周聞，胡靖……」
朱瞻基喉嚨里擠出幾個沙啞的音節。
不多時。
兩道身影一前一後，邁過了乾清宮的門檻。
走在前面的，是大明內閣首輔、靖國公、戶部尚書——周聞！
歲月將這個當年在雪地里守靈的清瘦少年，雕琢成了一尊深不可測的朝堂巨擘。
他步伐沉穩，那雙得了林默七分真傳的死魚眼，如今不怒自威，只要隨便一掃，就能讓滿朝文武連大氣都不敢喘。
跟在周聞身後的。
是一頭老得快要走不動道的黑熊精——大明兵部尚書，胡靖！
這位經歷了建文、紹文、永樂、洪熙、宣德五朝的活化石，如今已經年過七十！
他滿頭白髮如雪，卻依然固執地在朝服里套著一層軟甲。
「老臣……」
胡靖眼眶通紅，看著榻上那個進氣多出氣少的皇帝，嗓子像是堵了塊破布，直接跪在地上。
「臣周聞，叩見皇上。」
周聞撩起官服下擺，端端正正地磕了個頭。
「起來……都起來。」
朱瞻基費力地抬了抬手。
他的目光越過這兩位大明朝真正的定海神針，落在了一直跪在床角、哭得雙眼紅腫的太子身上。
皇太子，朱祁鎮。
今年，他已經二十七歲了。
在溫室里長大的太子，沒有經歷過爺爺和父親那種刀頭舔血的殘酷奪嫡。
他雖然不蠢，但還透著一股被文官集團養出來的天真與文弱。
「祁鎮，你過來。」
朱瞻基喘著粗氣，伸出猶如枯樹枝般的手。
朱祁鎮趕緊膝行兩步，一把抓住父親的手，淚如雨下：
「父皇！兒臣在！」
朱瞻基攥住朱祁鎮的手。
那雙渙散的眼眸里，突然爆發出最後一絲帝王的威嚴。
他用盡全身僅存的力氣，猛地將朱祁鎮的手往外一甩！
直接將這個二十七歲的太子，推到了周聞的面前！
「父皇？」
朱祁鎮愣住了，滿臉的錯愕與惶恐。
「跪下！」
朱瞻基的聲音不大，卻帶著不容抗拒的森寒。
朱祁鎮嚇得渾身一哆嗦，根本不敢有半點遲疑，「撲通」一聲，端端正正地跪在了周聞的腳下。
周聞眉頭微微一皺，下意識地想要側身避開，卻被朱瞻基死死盯住。
「周聞，你受他這一拜。」
朱瞻基大口大口地喘息著。
「朕今天，把這大明的天下，還有這個蠢兒子，全託付給你了。」
朱瞻基看著周聞。
腦海中閃過這十五年來，周聞在朝堂上揮舞屠刀、用算盤把那些貪官污吏算得滿門抄斬的鐵血手腕。
「祁鎮。」
朱瞻基盯著自己的兒子。
「從今天起，靖國公周聞，就是你的帝師！」
「朕死之後，你若登基，朝堂上的一切軍國大事、錢糧調度，必須聽周先生的決斷！」
朱瞻基咬著牙，語氣狠厲。
「那些文臣若是敢用祖宗之法來矇騙你，你就讓周先生拿算盤去敲碎他們的骨頭！」
「你若是敢對周先生有半點不敬，敢不聽他的教誨。」
「朕在地下，就算是變成厲鬼，也不會放過你！」
朱祁鎮渾身抖得像個篩糠，瘋狂地磕頭。
「兒臣遵旨！兒臣記住了！兒臣一定將周先生視若亞父，言聽計從！」
聽到朱祁鎮的毒誓。
朱瞻基那張緊繃的臉上，終於擠出了一抹笑意。
他轉過頭，看向周聞。
「聞哥啊……」
「當年林老大人，替太祖和皇祖父，守住了大明的錢袋子。」
「如今，朕把這大明的底子，連同海外那萬里江山，全交到你手裡了。」
朱瞻基的手指，在半空中虛弱地抓了兩下，仿佛想要抓住那象徵權力的虛空。
「看好他……」
「別讓大明的鐵騎……生了鏽……」
周聞深深地吸了一口氣。
他沒有說那些冠冕堂皇的虛詞。
而是後退半步，整理了一下緋紅色的朝服下擺，神色肅穆，長長地一揖到地。
「臣周聞，領遺詔。」
「只要臣還有一口氣在，這大明的江山，寸土不失。」
「國庫的銀子，一文不少！」
聽到這句承諾。
朱瞻基眼底的最後一點執念，終於徹底消散。
他緩緩閉上了雙眼。
手臂無力地垂落在御榻邊緣。
大明宣宗皇帝，在這極盛的光芒中，與世長辭。
「皇上——駕崩！」
悲悽的哭喊聲，瞬間衝破了屋頂。
老將胡靖仰起頭，發出一聲長嘆。