宣德元年，初春
順天府，奉天殿
洪熙五年的秋天，那頭靠著紫血續命丸強行吊了五年命的胖獅子，終於還是在御案前咽下了最後一口氣。
大明仁宗朱高熾駕崩。
太子朱瞻基，在文武百官的擁簇下，穩穩地坐上了那把象徵著天下最高權力的九龍金漆寶座，改元宣德。
此刻的大殿內，地龍燒得極旺，溫暖如春。
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朱瞻基穿著一身明黃色的常服，那雙透著英氣與沉穩的眼眸，正居高臨下地俯視著丹陛之下的袞袞諸公。
沒有外患，沒有內憂。
大明帝國的疆域，已經被他的爺爺永樂大帝打成了一個不可思議的龐大版圖。
極西之地的紅毛夷變成了溫順的農奴，替大明在莊園裡種地；
交趾的糧倉每年三熟，米粒堆得連糧倉的頂棚都要被頂破；
石見銀山的白銀，更是像不要錢的石頭一樣，成船成船地往順天府的太倉里倒灌。
「皇上。」
大殿左側首位。
周聞捧象牙笏板，從班列中穩步跨出。
他如今已經不再是那個需要在雪地里咬牙隱忍的少年了。
靖國公，內閣首輔，兼任戶部尚書！
這三個頭銜疊加在一起，讓周聞成了大明朝堂上當之無愧的第一權臣，總領著這個龐大帝國的政務與國庫。
「啟稟皇上，極西都護府上月押解的四百萬兩現銀已入太倉。」
「工部奏請，擬在天津衛再開三處大型造船廠，以供應西洋寶船的換代之需。」
「另，兵部請調神機營十萬新式連發火銃，替換安南鎮守軍的舊式火器……」
周聞的聲音不疾不徐。
朱瞻基聽著這些足以讓歷代封建帝王驚掉下巴的天文數字，嘴角泛起一抹快慰的笑意。
他轉過頭，視線掃過右側那群江南籍的文臣。
這些平日裡最愛咬文嚼字、挑刺找茬的御史和給事中們，此刻一個個眼觀鼻、鼻觀心，乖巧得活像是一群見了貓的老鼠。
誰敢跳出來作妖？
周聞手裡那把算盤，可是能直接算出滿門抄斬的死帳的！
再加上他背後那尊在宣德朝依然威名赫赫的軍方巨擘——兵部尚書胡靖。
這大明朝的文武雙壁，就像是兩把交叉的閘刀，將皇權護衛得嚴絲合縫。
「准了！」
朱瞻基大手一揮，爽快地批了周聞的摺子。
「國庫充盈，將士們在海外戍邊辛苦，火器要用最好的！」
「告訴兵部，不僅要換新槍，肉食和禦寒衣物，一律按最高規格給朕拔髮！」
「臣，領旨。」
周聞躬身退回班列。
盛世。
這是一個前無古人、只怕也後無來者的絕對盛世。
大明這台精密的國家機器，在超越時代的制度和火器加持下，正在以一種碾壓一切的姿態，瘋狂發育。
……
然而，歲月如刀，從來不會因為盛世的繁華而對任何人網開一面。
同日夜。
內閣值房。
值房內，三個巨大的紅羅炭盆燒得通紅，把屋子裡烘烤得猶如盛夏。
可即便如此。
躺在軟榻上的沈煜，依然覺得冷。
這位曾經在林默走後，替大明皇權干盡了髒活、被稱為朝堂第一毒蛇的老首輔，此刻已經瘦得脫了相。
他身上裹著一件厚重的黑貂皮大氅，兩鬢雪白，眼窩深陷。
「咳咳咳……咳咳！」
一陣劇烈的咳嗽聲，仿佛要將他的肺葉都生生撕裂出來。
「閣老！您先把這藥喝了吧！」
太醫在榻前，手裡端著一碗冒著熱氣的湯藥，急得滿頭大汗，聲音裡帶著哭腔。
「這是百年老參吊著的方子，您只要喝下去，發一身汗，這風寒就能逼出來一半了！」
太醫令的雙手都在發抖。
太上皇朱高熾走了才不到一年，要是這內閣的定海神針再倒下，太醫院的這幫人怕是全得跟著倒大霉。
沈煜緩緩地睜開那雙狐狸般的眼眸。
即便渾身虛弱得連抬手的力氣都沒有，可那眼神中殘留的陰冷與毒辣，依然讓太醫令本能地縮了縮脖子。
「滾……」
沈煜喉嚨里擠出一個沙啞的音節。
他猛地抬起手。
「哐當！」
一聲脆響。
那碗名貴的續命湯藥，被他毫不留情地一巴掌推翻在地！
滾燙的黑色藥汁濺在金磚上，碎瓷片散落一地。
「老夫……老夫自己的身子，老夫自己知道……」
沈煜大口大口地喘著粗氣，胸膛劇烈起伏。
「風邪入體……藥石，沒用了。」
他在這大明朝堂上算計了一輩子人心，看透了生死輪迴。
他比誰都清楚，自己的大限，就在今夜。
就在太醫嚇得連滾帶爬地準備去通報皇帝的時候。
「吱呀」一聲。
值房的木門被人從外面推開。
風雪倒灌進屋子，周聞裹著一身夾著雪花的披風，大步流星地跨了進來。
「沈叔！」
看著地上那一灘藥汁，還有榻上進氣多出氣少的沈煜，周聞向來沉穩如水的眼底，瞬間湧起了一股難以掩飾的悲慟。
他三步並作兩步走到榻前，一把扶住了沈煜搖搖欲墜的身子。
「怎麼病得這麼重！太醫都是幹什麼吃的！」
周聞轉頭，衝著太醫令怒喝，那股久居上位的威壓駭人聽聞。
「不怪他們。」
沈煜反手抓住了周聞的胳膊。
「周聞，讓……讓他們都出去。」
周聞咬著牙，深吸了一口氣，揮退了滿屋子的太醫和侍從。
值房內，瞬間安靜了下來。
只剩下火盆里木炭偶爾爆裂的「噼啪」聲。
沈煜靠在周聞的肩膀上，渾濁的目光在值房裡游移。
從書案上的那一摞摞票擬，看向牆上掛著的大明堪輿圖。
「真快啊……」
沈煜突然扯動嘴角。
「你義父林默走了，朱老四也走了，現在，連那個喜歡吃紅燒肉的胖子也走了……」
他轉過頭，看著周聞。
「當年跟著我們在北平城頭刀口舔血的那幫老傢伙，是不是就快死絕了？」
「沈叔……」
周聞喉嚨發哽，眼眶通紅。
「您別說喪氣話，這大明的朝堂，還需要您鎮著。」
「別哄老夫了。」
沈煜掙扎著鬆開周聞的手，顫抖著摸向自己的腰間。
從大氅的內袋裡，他摸出了一把被盤得發亮的紫竹摺扇。
扇骨點過無數貪官污吏的死穴，也敲碎過江南豪族的美夢。
「啪」的一聲。
沈煜將摺扇塞進了周聞的手裡。
緊接著，他又費力地指了指枕頭底下的那個暗格。
「拉開……」
周聞依言照做。
暗格里，放著一本用黑綢布包裹得嚴嚴實實的無名冊子。
「這是內閣暗線的全部名單。」
沈煜的聲音越來越微弱。
「你義父當年，教了你用算盤理清天下的錢糧。」
「但這大明的江山，光有錢不夠。有陽光的地方，就一定會有生蛆的爛泥！」
沈煜死死盯著周聞的眼睛，仿佛要將自己畢生的毒辣與算計，全盤灌輸給這個後輩。
「這冊子上的人，有宮裡的太監，有六部的清流，也有地方的豪紳……」
「他們是老夫這些年，親手埋在這大明朝堂底下的眼睛！」
沈煜劇烈地喘息著。
「周聞！」
「從今天起，你就是真正的內閣首輔！」
「你要記住，對付那些自以為是的讀書人，用大明律是沒用的！」
「你要比他們更陰！更毒！更不講規矩！」
「誰敢在這個時候跳出來挖大明的牆角，你就用這冊子上的暗線，把他的九族，連根拔起！」
沈煜死死抓著周聞的衣領，眼底爆發出最後的一絲瘋狂。
「大明的盛世，不能毀在這幫蛀蟲的手裡……絕對不能……」
周聞雙手捧著那把紫竹摺扇和黑冊子。
他感受到了上面傳遞過來的、那股沉甸甸的、甚至帶著血腥味的重量。
「沈叔放心！」
周聞紅著眼，一字一頓地立下重誓。
「誰敢伸手，我周聞，就剁了他的手！」
聽到這句話。
沈煜那張猶如厲鬼般猙獰的臉上，終於浮現出了一抹安心的笑意。
他緩緩鬆開了手。
身子無力地癱倒在軟枕上。
狐狸般的眼眸慢慢閉合。
「林默啊……」
沈煜在心底發出了一聲微不可聞的嘆息。
「你丟下的這副擔子，老子替你扛了這麼多年，總算是……可以歇歇了。」
一口氣吐出。
大明朝堂上最讓人聞風喪膽的內閣首輔沈煜，徹底停止了心跳。
「沈叔——！！！」
周聞猛地跪倒在榻前，痛苦的悲鳴聲撕裂了值房的寧靜。
「砰！」
就在此時，值房的大門被人狂暴地一腳踹開！
冷風夾雜著積雪轟然倒灌。
一個穿著重型山文甲、滿臉絡腮鬍的老將，跌跌撞撞地沖了進來。
兵部尚書，胡靖！
「老沈！老沈！」
胡靖扯著破鑼般的嗓子咆哮著，一頭撲到軟榻前。
當他看到榻上那具已經失去生機的軀體時。
這頭在千軍萬馬面前連眉頭都不皺一下的猛獸，突然「撲通」一聲，跌坐在地上。
「你特娘的怎麼也走了啊！」
胡靖搖晃著沈煜的肩膀。
「林老摳走了，皇上走了，連你也特娘的閉眼了！」
胡靖仰起頭。
「這天底下....」
「就特娘的剩老子一個人了啊！！！」
「我他麼連個說話的人都沒有了，你醒醒啊...」
「老沈...我求你了...」
「我一個人咋辦啊...」