永樂二十八年春
順天府，皇宮暖閣
龍涎香的氣味已經湯藥味掩蓋。
龍榻上。
大明永樂大帝朱棣，此刻已經乾癟得像枯木。
天人五衰，油盡燈枯。
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當年在草原上吃下的那顆紫血續命丸，透支了他最後幾年的生命力。
這幾年，他親眼看著大明的日月王旗插滿了這顆星球上能看見的每一寸土地，看著大明寶船將全球的財富源源不斷地倒灌進太倉。
他這輩子，夠本了。
「陛下……」
龍榻前，大明兵部尚書胡靖，此刻卻哭得涕淚橫流。
他雙手顫抖著捧起那個烏黑的紫檀木盒。
盒蓋打開，裡面還靜靜地躺著兩顆裹著紅蠟的紫血續命丸。
「陛下！您再吃一顆吧！」
胡靖膝行了兩步，嗓音里滿是哀求。
「這藥管用！當年在草原上能把您從鬼門關拉回來，今天也一定行！大明不能沒有您啊！」
一旁，內閣首輔沈煜和戶部尚書周聞垂著手，眼眶通紅。
朱棣渾濁的眼珠艱難地轉動了一下。
他看著那個熟悉的木盒，費力地抬起手。
胡靖狂喜，趕緊將木盒往前遞。
可是。
朱棣的手沒有去拿藥丸，而是輕輕搭在了木盒邊緣。
「沒……沒用了。」
朱棣的聲音微弱。
「這等虎狼之藥……吃一次，是借命。」
「吃兩次……就是催命了。」
朱棣喘息著，視線越過胡靖，落在了跪在在金磚上的太子朱高熾身上。
「老大。」
朱高熾龐大的身軀劇烈地一抖，連滾帶爬地挪到榻前，一把攥住朱棣的手。
「爹！兒臣在！」
「這藥……留給你。」
朱棣反握住朱高熾的胖手。
「你的身子骨……比朕還差，太醫說你有心疾……」
「大明現在的攤子，鋪得太大了。」
「你不能死在朕的前頭……也不能剛登基就咽氣。」
「瞻基雖然聰慧，但還缺幾分殺伐的火候。」
「你得……替朕，替大明……多扛幾年。」
「老二魯莽，老三滑頭。你若是倒了，這天下，又要亂。」
朱棣的手指漸漸失去了力氣。
「拿著它……守好這江山……」
朱高熾淚如雨下。
「兒臣……領旨！」
聽到了這句承諾。
朱棣浮現出如釋重負的微笑。
他鬆開了手。
目光渙散地看向暖閣那雕花的窗欞。
春日的暖陽穿透紙糊的窗欞，灑在金磚上。
恍惚間，他似乎又看到了當年北平城頭飄揚的「燕」字大旗，看到了那個總愛翻白眼算帳的戶部老摳門。
千古一帝。
在這寂靜的春日裡，緩緩閉上了雙眼。
停止了呼吸。
「皇上——駕崩！！！」
「當——！當——！當——！」
順天府承天門上的青銅古鐘被力士轟然撞響。
這一次，不是試探，不是做局。
整整三十三下喪鐘，宣告著那個讓整個世界戰慄的永樂時代，徹底落幕。
……
洪熙元年秋
順天府，武英殿
朱高熾換上了那身象徵著天下最高權力的明黃龍袍。
但他根本沒有體會到多少君臨天下的快感，只有快要將人碾碎的行政窒息感。
大明的疆土太龐大了！
龐大到已經超出了歷代封建帝王認知能力的極限。
「皇上，這是極西之地巴黎總督府快馬送來的急遞，當地殘餘的封建貴族試圖勾結農奴暴動，請求朝廷增發神機營火器彈藥三十萬發。」
「皇上，交趾布政使司上奏，秋糧豐收，請求加派三千艘大沙船轉運太倉。」
「皇上，石見銀山礦脈勘探有了新進展……」
武英殿內。
戶部尚書周聞和內閣首輔沈煜站在御案下方，語速極快地匯報著帝國各地呈上來的驚天數據。
朱高熾此刻因為勞累和缺乏睡眠，顯得更加虛胖浮腫，眼底的兩團烏青大得嚇人。
每天送往京師的八百里加急軍報和各地摺子，多達數千份。
雖然有周聞那神鬼莫測的複式記帳法和內閣的票擬分擔壓力。
但最終的硃批決策、軍隊調動、人事任命，每一筆都需要他這個皇帝親自拍板。
他不想當個被文官架空的廢物，更不想讓老頭子打下來的鐵血帝國在自己手裡出岔子。
他要證明，自己這個外人眼裡「軟弱」的胖子，一樣能守住大明的江山！
「准……咳咳咳！」
朱高熾剛吐出一個字，便劇烈地咳嗽起來。
「皇上！」
周聞眉頭一緊，上前一步。
「朕沒事……」
朱高熾擺了擺手，抓起硃砂筆，剛準備在極西之地的奏摺上批示。
突然！
心臟部位猛地傳來一陣撕裂般的絞痛！
「呃——！」
朱高熾兩眼發黑，手裡的硃砂筆直直脫手。
「噗——！」
一口暗紅色的鮮血，直接從他的口中噴涌而出！
猩紅的血滴瞬間濺落在極西之地的奏摺上，觸目驚心！
龐大的身軀轟然向前倒去，重重地砸在御案上，震落了一地的摺子。
「皇上！！！」
沈煜和周聞嚇得肝膽俱裂，大聲呼救。
……
半個時辰後。
武英殿的偏殿內。
幾十號白鬍子太醫跪在地上，輪番給昏迷的朱高熾號完脈，每個人的臉色都比死人還要難看。
「心脈驟停，氣血枯竭，邪火攻心……」
太醫令跪在趕來的太子朱瞻基面前，瘋狂磕頭，冷汗浸透了官服。
「殿下，皇上這本就是先天不足，加上數月來日夜操勞，這……這已經是油盡燈枯之兆啊！」
「臣等……束手無策！請殿下早做準備！」
「廢物！」
朱瞻基眼眶猩紅，一把揪住太醫的領子暴吼。
「我大明富有四海，難道連給父皇續命的藥都找不到嗎！」
偏殿外。
沈煜和周聞靜靜地站著，臉色陰沉如鐵。
他們都知道，朱高熾若是這個時候崩了，大明雖然不至於亡國。
但權力的劇烈更迭，勢必會讓那些蟄伏在暗處的魑魅魍魎再次探出頭來。
就在外面亂作一團的時候。
偏殿的龍榻上。
朱高熾的眼皮，艱難地撩開了一條縫。
他感覺不到自己的手腳了。
要死了嗎？
朱高熾在心底苦笑。
他這一輩子，唯唯諾諾，怕老爹，防兄弟。
好不容易坐上了這把椅子，想給這大明朝多推行幾年仁政，想讓天下百姓少服點徭役。
結果，這身子骨，卻連一年都熬不過去。
「不……」
「朕不能死！」
朱高熾的腦海里，閃過老爹臨終前那雙死不瞑目的眼睛，閃過那句「大明的擔子太重」。
大明不能亂！
瞻基還需要時間去建立自己的威望！
他咬碎了舌尖，借著那一點點刺痛帶來的短暫清明。
「去……去……」
大太監趕緊撲到榻前，把耳朵湊到皇上嘴邊。
「去……去朕的寢宮……」
「床頭暗格里……那個紫檀木盒……拿來……」
……
一炷香後。
紫檀木盒被送到了朱高熾的面前。
朱高熾費力地支起半個身子，揮退了所有人。
他顫抖著胖手，打開木盒。
「這大明的江山，朕得替兒子守穩了！」
「咔嚓！」
朱高熾一把捏碎了一顆紅蠟丸。
一股異香鑽入鼻腔。
他沒有任何猶豫，直接將那顆紫血續命丸吞了下去。
「咕咚。」
起初的幾息，什麼感覺都沒有。
但緊接著！
「呃啊——！！！」
朱高熾發出了一聲猶如野獸被活生生扒皮般的悽厲慘叫！
霸道的藥力猶如脫韁的野馬，瞬間在他的四肢百骸里瘋狂亂竄、衝撞！
他那肥胖的身軀在龍榻上劇烈地翻滾、抽搐！
汗水瞬間將他的明黃中衣浸透。
偏殿外，聽著這慘絕人寰的叫聲，所有人無不頭皮發麻，膽戰心驚。
足足熬了半個時辰！
當慘叫聲終於微弱下去，最終歸於平靜。
大太監帶著太醫顫顫巍巍地推開門，走進偏殿時。
他們震驚地瞪大了雙眼，見到了這輩子最不可思議的一幕。
大明皇帝朱高熾，正安靜地坐在榻沿上。
他渾身的衣服像從水裡撈出來的一樣往下滴水，臉色蒼白得像一張紙。
但是！
他的呼吸，平穩了！
他那雙原本已經渙散的眼睛裡，重新燃起了熾熱的生命之火！
那顆邪藥，強行修補了他破敗的心脈，給他這具快要報廢的軀殼，硬生生地塞進了一口強悍的生機。
「更衣。」
朱高熾站起身，推開了想要攙扶的太監，腳步竟然穩如磐石。
他的聲音雖然沙啞，卻透著一股前所未有的帝王威壓。
「把極西之地和交趾的急報，全給朕搬回武英殿！」
在太醫和宮女們見鬼般的目光中。
朱高熾大步跨出偏殿，重新坐回了那張寬大的御案前。
提起硃砂筆，重重地在奏摺上批下了一個刺目的紅字！
大明帝國的車輪，沒有停下。
那一顆逆天續命的紫血藥丸，讓這位仁宗皇帝，打破了歷史上十個月駕崩的魔咒。
他挺過了洪熙元年，挺過了洪熙二年……
這頭被強行續上命的胖獅子，一直活到了洪熙五年。
為大明那個即將到來的「仁宣之治」，死死地夯實了最堅不可摧的基石！