黎明。
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順天府外。
狂暴的北風卷著鵝毛大雪，在巍峨的城牆下瘋狂嘶嚎。
守城武將裹著羊皮襖，雙手插在袖管里，正縮在城門樓的避風死角處直跺腳。
突然。
一陣極度沉悶的震顫，順著腳下的青磚，直接鑽進了守將的腳底板。
那不是風聲！
守將猛地撲到女牆邊，探出半個身子往外看。
風雪交織的夜幕盡頭。
一條綿延無際的黑色鋼鐵防線，正悄無聲息地壓向順天府。
「敵襲！」
守將的破音嘶吼剛剛卡在喉嚨里。
雪幕中，數百騎精銳輕騎脫離大陣，猶如黑色的利箭，直奔城門狂飆而來！
最前方。
胡靖一拉韁繩，戰馬人立而起，前蹄重重踏在護城河的吊橋邊緣。
「開門！」
胡靖粗糲暴躁的嗓音，壓過了漫天風雪。
守將手忙腳亂地抓起一根火把，往下晃了晃。
借著昏黃的火光。
他死死盯住了胡靖身側、那個被數百親衛眾星捧月般簇擁在正中央的身影。
暗金色的甲冑。
猩紅的披風被狂風扯得獵獵作響。
那股子橫壓六合的帝王煞氣，根本無人能夠模仿！
「噹啷！」
守將手裡的火把直接砸在了青磚上。
他雙腿一軟，整個人順著馬道的石階，連滾帶爬地摔了下去。
見鬼了！
兵部的軍報上，三個月前明明寫著皇上還在極西的巴黎立碑！
大軍最快也要明年開春才能拔營班師！
那個本該遠在萬里之外的大明皇帝，此刻竟然就活生生地騎著馬，站在他的面前！
「開城門！」
「快拉門閂！」
沉重的包鐵城門發出令人牙酸的摩擦聲，轟然洞開。
朱棣沒有廢話。
他轉過頭，視線掃過身側的胡靖、沈煜以及周聞。
「傳朕軍令。」
「十五萬大軍，就地紮營，未得聖旨，擅動者斬。」
隨後。
朱棣雙腿猛地一夾馬腹，帶著幾百親衛，化作一道狂風，直插順天府空蕩蕩的街道，直奔紫禁城而去！
……
皇宮，暖閣。
朱高熾手裡捏著硃砂筆，眼眶底下掛著兩團濃重的烏青。
面前的書案上，交趾布政使司送來的糧草轉運摺子堆得像座小山。
「呼……」
朱高熾費力地吐出一口濁氣，放下筆，伸手揉了揉酸脹的後頸。
監國理政的擔子太重了，每一筆錢糧的進出，都干繫著前線幾十萬將士的命。
就在他端起茶盞，準備潤潤乾澀的喉嚨時。
「砰！砰砰！」
暖閣外頭的迴廊上，傳來一陣慌亂的碎步聲。
緊接著。
「噗通」一聲。
東宮首領太監直接撞開了暖閣的側隔扇，連滾帶爬地撲在地磚上。
「太……太子殿下！」
太監渾身抖得像個篩糠。
「陛下！」
「陛下來了！」
朱高熾端著茶盞的胖手猛地一僵。
他那雙被肥肉擠成縫的小眼睛，滿是茫然。
就在他還沒能消化這句話的瞬間。
「轟！」
暖閣那兩扇厚重的雕花木門，被人從外面一把推開！
朱棣大步跨過門檻。
他沒有卸甲。
大氅上掛滿了還未融化的雪粒子。
「哐當！」
朱高熾手裡的茶盞，直直脫手。
「爹？！」
朱高熾那張圓潤的胖臉，在看清來人的瞬間，傻了。
「您怎麼……」
他手忙腳亂地撐著桌沿，費力地站起身，腦子裡那根弦徹底亂作一團。
「前線軍報上明明說，您在巴黎立了碑，大軍要等到明年春暖雪化了才能班師回朝……」
朱高熾踉蹌著繞過書案。
「您怎麼突然隻身回來了？」
「大軍呢？」
忽然，一個令人骨髓發寒的念頭，不可遏制地從這胖子的腦海深處瘋狂鑽了出來。
皇上連夜輕騎狂飆回京，大軍不見蹤影。
這種情形，翻遍史書，只有一種可能！
大敗！！！
大明朝前所未有的大敗！！！
「是不是前線出了大變故！」
朱高熾急得滿頭大汗，大口地喘著粗氣，幾步衝到朱棣面前，一把抓住了父親被冰雪浸透的手臂。
「爹，您別瞞我。」
「是不是大軍在極西遇到了強敵，吃了敗仗？」
「還是……還是後勤的糧草被蠻夷斷了？」
看著兒子那透著驚恐卻又強撐著的眼睛。
朱棣原本緊繃著的臉，微微錯愕了一瞬。
還沒等朱棣開口。
「爹！」
朱高熾的聲音陡然拔高！
「您聽我說！」
「只要您人沒事，全頭全尾地回來了就行！」
兩行濁淚順著朱高熾的胖臉滾落，但他眼底的光芒卻亮得嚇人。
「大軍沒了咱們再招！」
「五十萬打光了，咱們就拉八十萬！」
「八十萬不夠，咱們就征一百萬兒郎出關！」
朱高熾胸膛劇烈起伏，唾沫星子橫飛。
「大明現在國庫里有石見銀山的銀子兜底，有交趾的糧食撐著，咱們賠得起！」
「只要您這個主心骨還站著，這大明朝的天，就塌不下來！」
靜。
暖閣內，只剩下朱高熾急促的喘息聲。
朱棣看著眼前這個平日裡總是唯唯諾諾、受盡了自己冷眼的大兒子。
感受著對方那雙胖手裡傳遞過來的顫抖與決絕。
朱棣眼底的那些暴戾與冷酷，被一點點融化了。
他反手按在了朱高熾的肩膀上。
「老大。」
朱棣搖了搖頭，帶著幾分無奈的苦笑。
「真沒事兒。」
「大軍好好的，全乎著呢。」
「沒打敗仗，沒斷糧草。」
「西邊那些不知死活的蠻夷，已經全被朕的連發火器給踩成了平地。」
朱高熾徹底愣住了。
眼角的淚水還掛在肥肉上，整個人呆呆地看著朱棣。
「那您為什麼……」
既然大軍連戰連捷，天下已經沒有能擋住大明兵鋒的敵人。
身為千古一帝，為什麼要拋下大軍，在這個暴雪肆虐的深夜，像個逃命的潰兵一樣狂飆回京？
朱棣看著兒子。
臉上的笑容一點點收斂。
「因為。」
「朕快死了。」
轟！
「撲通！」
他龐大的身軀猛地一軟，直接跌坐在了地上。
「爹……」
朱高熾拼命搖著頭。
「您不能這麼說！」
「太醫！快傳天下最好的太醫！」
他手腳並用地想要往外爬。
「沒用的。」
朱棣一把揪住朱高熾的衣領，將他強行拽回原地。
「朕在草原上，吃了那顆紫血續命丸。」
「那是虎狼藥。」
「藥效一過，就是大羅神仙下凡，也留不住朕的命。」
朱高熾癱在地上，眼淚瘋狂湧出，死死抓著朱棣的衣擺不肯鬆手。
朱棣沒有去擦兒子的眼淚。
「別怕。」
朱棣的手指在腰間的天子劍劍柄上緩緩摩挲。
「朕還撐得住。」
「在你穩穩噹噹地坐上這張龍椅之前。」
「朕得替你，把這朝堂上那些不安分的毒蛇，連根拔起。」
「朕要用自己的死。」
「布最後一場局。」