初春的濕冷空氣里，混雜著一股劣質紅墨水發酸的氣味，以及防腐羊皮紙上特有的刺鼻礬石味。
石塔二層的氣窗沒有關嚴，藍叉河谷夾雜著凍泥渣的冷風直灌進來。
瑪麗亞·佛雷坐在考究的紅木桌前，身上披著一件厚重的灰狐皮大氅。
她沒有像那些南方的貴婦一樣在手裡把玩絲綢摺扇，那雙骨肉勻稱的手裡，正握著一把裁紙用的小銀刀，機械地刮去舊帳冊上一個寫錯的零。
樓下的內堡空地上，一場危險、沒有刀劍的廝殺正在無聲地進行。
透過氣窗的縫隙，瑪麗亞能清楚地看到那個來自凱岩城的乾瘦老核算官。
他沒有穿代表騎士榮譽的罩袍，只裹著一件防風的黑呢大衣。
這老頭活像一頭嗅覺靈敏的老獵犬，正趴在流民營地外的爛泥地里。
西境人查帳，從不看波利弗雙手奉上的羊皮紙。
那個老吏正指揮著幾名西境護衛，拿著帶有刻度的鐵釺，去測量那些運礦手推車在泥地里壓出的車轍深度。
隨後，他甚至不顧酸臭，徑直走向了營地外的公共排泄坑和伙房的土灶台，用短棍一點點扒拉著裡面的草木灰。
瑪麗亞捏著銀刀的手指微微收緊。
就在昨晚，威廉在五號礦坑果斷地活埋了五十個耗材。
帳面上的口糧開支被波利弗完美抹平了，但痕跡還在。
一夜之間突然少了五十個人的排泄量和生火做飯的灰燼，一旦被西境老吏那雙毒眼核對出誤差，就意味著藍叉河向泰溫隱瞞了真實的人口基數。
而隱瞞勞力，就等於隱瞞了生銀的絕對產量。
「讓後廚的雜役去伙房，把地窖里備用的三大筐草木灰，分批灑進營地那幾個大灶台底下。再提四桶摻了泥水的泔水，倒進西邊的二號排泄坑。」
瑪麗亞沒有轉頭，只是壓低聲音，向站在門邊陰影里的心腹女僕下達了細碎的造假指令。
「記住，動作要慢，要像是昨晚剛倒進去的樣子。」
女僕領命，如幽靈般退下。
就在這時，沉重的橡木門被粗暴地推開了。
「啊，我親愛的侄女。你這地方的泥巴，簡直比孿河城馬廄里的還要臭。」
伴隨著一陣略顯浮誇的腳步聲，傑瑞·佛雷爵士大搖大擺地走了進來。
這位老瓦德·佛雷眾多子嗣中貪婪的一位，穿著一件華麗的藍呢外套，那張繼承了佛雷家族標誌性特徵的臉上，掛著一絲假笑。
瑪麗亞沒有起身。
她只是冷漠地放下手裡的小銀刀，看著這位名義上的叔叔。
她太清楚佛雷家族的秉性了，傑瑞絕不是來探親的，他是聞到了血腥味的鬣狗。
「傑瑞叔叔。藍叉河現在的規矩很嚴，奧托大人不喜歡有人不經通報就闖進內塔。」
瑪麗亞的聲音沒有起伏。
「規矩？哈。」
傑瑞爵士毫不客氣地拉開椅子，重重地坐在瑪麗亞對面，他側過頭看了一眼氣窗外。
「我可沒心思管你們男爵的規矩。我剛才在營地外，可是看得清清楚楚。西境的那條老狗正在翻你們的底褲呢。」
傑瑞身子前傾，那雙渾濁的眼睛裡透出赤裸的貪婪。
「瑪麗亞，我的好侄女。我不瞎。那個西境老頭一旦查出你們隱瞞了鐵礦和生銀的產量，泰溫·蘭尼斯特大人的怒火會立刻把這座破石塔燒成平地。」
瑪麗亞的表情像一張死板的羊皮紙：「您到底想說什麼，叔叔？」
「瓦德侯爵讓我代他向你們問好。」
傑瑞敲了敲桌子，圖窮匕見。
「孿河城可以對你們在柳林礦區乾的那些髒事保持沉默。但我需要藍叉河每批出貨量一成的分紅。」
「只要協議簽了，我現在就下樓，以河間地正統領主的身份，去幫你們引開那個西境老頭的視線。否則……」
傑瑞冷笑了一聲。
「否則我現在就走下去，隨便和那老頭聊幾句，關於你們前天突然消失的那些流民的閒話。泰溫的算盤，可容不得半點沙子。」
如果換作以前那個唯唯諾諾的門房阿米，此刻或許已經崩潰妥協。
但現在的瑪麗亞，是掌管著整個微型帝國「黑水情報網」的主母。
瑪麗亞看著傑瑞，沒有動怒，連眉頭都沒有皺一下。
「您剛才說，要把藍叉河隱瞞人口的秘密告訴西境的核算官？」
瑪麗亞雙手交叉放在桌面上，語氣平緩。
「如果您那麼做了，奧托被絞死，藍叉河易主。一具死屍和一片廢墟，能給孿河城帶來半個銅板的收益嗎？」
傑瑞愣了一下，臉上的橫肉微微一僵。
「祖父派您來，是讓您來要金幣的，不是讓您來砸碎存錢罐的。」
瑪麗亞冷冷地說。
接著，瑪麗亞拉開紅木桌的抽屜，從裡面精準地抽出一張散發著魚腥味的羊皮紙殘片，輕輕推到了傑瑞的面前。
「在您出去找西境人告密之前，不如先看看這個。」
傑瑞爵士狐疑地低下頭。
只看了一眼，他臉上那得意的假笑僵住了，原本紅潤的臉頰以肉眼可見的速度褪成了灰白色。
那是一張孿河城南渡口的私帳抄本。
上面詳細地記錄了過去兩年裡，傑瑞爵士是如何利用職務之便，偷偷截留了整整八百枚金龍的過路費，甚至還把一批帶有佛雷雙塔紋章的舊長矛，隱秘地低價賣給了黑木河附近的流寇。
「你……你怎麼會有這個……」
傑瑞的聲音開始發抖，額頭上滲出了冷汗。
「藍叉河的船經常在三叉戟河上跑，水手總能撈到一些不該撈的紙片。」
瑪麗亞看著自己的叔叔，眼神中透著一種精明的剝離感。
「叔叔。祖父是個什麼樣的人，您比我清楚。他痛恨有人在他眼皮底下偷吃。」
「如果我不小心把這張紙條，混進下個月給祖父的年節賀禮中……您猜，他是會夸您精明，還是會把您剝得只剩一條內衣，直接吊死在孿河城的絞刑架上？」
「瑪麗亞……你，我是你親叔叔……」
傑瑞的牙齒已經開始打戰，他試圖伸手去抓那張羊皮紙，卻被瑪麗亞用銀刀的刀背冷冷地擋住。
「正因為您是親人，我才沒有直接交給祖父。」
「一成分紅，您想都別想。但藍叉河每個月都有一筆用來打發河道稅務官的『磨損費』。從下個月起，我會讓波利弗每個月撥出三十枚銀鹿。」
「這筆錢不走公帳，直接送到您的私人腰包里。」
瑪麗亞盯著傑瑞因為驚恐而急促起伏的胸膛。
「拿著這筆錢，回去告訴祖父，藍叉河現在被西境人盯得死死的，這裡除了爛泥，連半點油水都榨不出來。」
「並且，從今往後，孿河城裡有任何關於商路和聯姻的決議，我要在祖父吃完飯的第二天，就看到您送來的密信。」
傑瑞·佛雷坐在那裡，感覺渾身的血液都結了冰。
「我……我明白了，夫人。」
傑瑞爵士咽了一口乾澀的唾沫，連稱呼都變了。
他死死攥著那份虛無的承諾，仿佛逃離瘟疫般，跌跌撞撞地逃出了書房。
沉重的橡木門發出「咔噠」一聲輕響，重新合上。
書房裡恢復了死寂。
瑪麗亞靜靜地坐在紅木桌前，聽著樓梯上那慌亂的腳步聲徹底遠去。
她低下頭，下意識地攤開自己的雙手。
手心是乾的。
她微微閉上眼睛，感受著狐皮大氅下胸腔里的跳動。
她停頓了兩秒，站起身，拿起桌上那杯傑瑞因為恐懼而沒顧得上喝的青亭島葡萄酒。
她走到燃燒的鐵火盆前，動作緩慢地，傾斜了酒杯。
猩紅的酒液澆在通紅的木炭上，發出一陣刺耳的「滋滋」聲，升起一股帶著甜膩氣味的白煙。
就在白煙散去的同時。
樓下的泥地里，波利弗正站在兩輛裝滿高純度生銀錠的馬車旁。
那個西境的老核算官，正用手裡的鐵釺，最後一次撥弄了一下伙房灶台下的草木灰。
鐵釺的尖端帶出了一點點潮濕的泥土星子——那是從地窖里剛搬出來的灰燼特有的濕氣。
老吏的手微微頓了一下。
轉過頭，看了一眼那兩車成色極佳、分量十足的生銀，又看了一眼波利弗那張毫無破綻的臉。
沒有發作。
他只是拿出隨身的破布，將鐵釺上的濕灰擦得乾乾淨淨。
在登船的那一刻，老吏回過頭，隔著細密的凍雨，深深地看了一眼高聳的石塔氣窗。
老吏登上了船。