次日清晨，徐妙雲與鄧勝男結伴走出驛站，二人身著素雅布衣，氣質卻依舊脫俗出眾。
鄧勝男看向劉府的方向，輕聲開口詢問：「妙雲姐姐，我們現下直接前往劉府登門嗎？」
徐妙雲臉頰微紅，輕輕搖頭，神色帶著幾分靦腆羞澀。
「不可，我們這般貿然前去，擺明了是登門相親，太過直白，女兒家麵皮實在掛不住，惹人笑話。」
就在二人遲疑之際，街邊忽然傳來一陣喧鬧人聲，引得路人紛紛駐足觀望。
一名管事模樣的男子站在街口，高聲喊話宣告：「劉府擴招下人婢女！入選者包吃包住，衣食無憂，月有例錢！」
路邊百姓有人連忙追問：「敢問是哪一座劉府，待遇這般優厚？」
管事一臉傲然，朗聲回道：「整個陳州僅此一座，自然是朱耀公子所居的劉府！」
此話一出，街邊無數百姓瞬間躁動起來，紛紛拉扯自家女兒，想要報名參選。
人人皆知劉府富貴顯赫、待人寬厚，能入府當婢女，已是尋常人家天大的福氣。
徐妙雲眼底瞬間亮起一抹光亮，當即心生一計，側身對著鄧勝男低聲耳語。
「勝男妹妹，我們何不趁此機會，混進婢女隊伍入府？」
「既能近身接觸朱公子，又不至於太過直白尷尬，悄無聲息觀察，最為穩妥。」
鄧勝男眼睛一亮，連連點頭，當即附和贊同：「姐姐此計絕佳，就這般行事！」
二人壓下心底羞怯，順勢擠入報名人群，憑藉出眾儀態，順利入選，躋身十位備選婢女之列。
片刻後，十人被一同帶入劉府庭院，陳忠面容肅穆，上前對著眾人沉聲訓話。
「你們十人皆是初選入選之人，但劉府不留庸人，最終只會留下半數，淘汰五人。」
「能否留在府中當差，全看你們自身本事與心性，切莫心存僥倖。」
訓話完畢，陳忠抬手示意，淡然吩咐：「先帶你們前往住處安置，稍後再行安排差事。」
隨後有侍女引路，將十位婢女分別帶入居所，竟是人人單獨一間雅致廂房。
徐妙雲踏入房間，看著屋內乾淨整潔的陳設、精緻的桌椅床榻，滿眼震驚。
她喃喃自語：「這般精緻整潔的獨院廂房，竟只是下人居所，實在太過優待。」
不多時，鄧勝男匆匆跑到徐妙雲房中，環顧四周，依舊滿臉難以置信。
她壓低聲音，滿臉狐疑地開口：「妙雲姐姐，我從未見過這般府邸。」
「誰家大戶人家的下人，能獨享單間居所、待遇如此優渥？我總覺得，這裡面定然藏著不為人知的坑！」
徐妙雲望著精緻的廂房陳設，壓下心中疑慮，轉頭看向身側的鄧勝男，低聲叮囑。
「此地處處反常，我們暫且沉住氣，先觀望幾日，摸清府中規矩再說。」
鄧勝男鄭重頷首，眼神透著幾分警惕，握緊雙拳低聲回應。
「姐姐放心，我自幼習武，身手不俗，定會護好你，絕不讓我們二人吃虧遇險。」
二人心思縝密，全天安分休憩，不四處窺探、不多言多語，靜靜等候府中安排。
安穩休整一日後，第二日天色微亮，屋外便傳來輕柔的叩門聲，專人前來傳喚眾人起身。
徐妙雲與鄧勝男聞聲睜眼，二人瞬間清醒，飛快對視一眼，眼底滿是凝重。
鄧勝男唇齒輕動，用氣聲悄悄說道：「來了，怕是要安排苦役雜活了。」
徐妙雲微微點頭，神色沉穩，低聲回道：「做好準備，見機行事。」
二人借著列隊集結的空隙，側身緊挨，飛快低聲商議對策。
「尋常大戶人家招錄婢女，頭幾日必定是清掃勞作、做盡粗活累活，試探心性體力。」
「待會若是安排的差事太過苛苦、或是暗藏蹊蹺，你無需顧念我，先行突圍探查退路。」
鄧勝男眼神堅定，沉聲應下：「姐姐放心，但凡有半分不對勁，我即刻帶你殺出劉府，絕不拖沓。」
二人已然做好應對勞苦差事、甚至刻意刁難的準備，心態緊繃，嚴陣以待。
可一眾婢女被整齊帶到正廳學堂後，並無任何人安排勞作雜役。
管事只是抬手示意眾人落座，淡然告知今日差事唯有讀書習學。
此話一出，徐妙雲與鄧勝男同時愣住，雙眸圓睜，滿臉難以置信，徹底驚疑失神。
更讓二女意外的是，案前擺放的並非世人熟知的四書五經、女誡女訓，而是一冊冊工整的算數書卷。
就在眾人滿心詫異之時，朱耀緩步走入學堂，身姿挺拔，神色溫和從容。
他立於眾人前方，目光掃過十位婢女，緩緩開口，聲音清亮通透。
「今日起，你們首要修習的便是數學算數，聖賢典籍暫且擱置，無需急學。」
「算數為萬事根基，帳目、丈量、調度、生計，無一離得開它，務必潛心研習。」
「所有人先將乘法口訣熟記於心，倒背如流，這是立身學藝的第一道門檻。」
眾人靜靜聆聽，無人敢多言，徐妙雲壓下心底震驚，率先起身拱手發問。
「公子恕民女冒昧，尋常婢女只需勤懇勞作即可，為何還要讓我等讀書習學？」
朱耀看向她，眉眼溫潤，耐心解釋：「讀書明智，不學則愚，無論身份高低，明理之人，行事皆有分寸。」
「我府中不需愚昧盲從之人，要的是知事理、懂分寸、能幹事的聰慧之人。」
徐妙雲若有所思，隨即再度躬身追問，眼底滿是疑惑。
「世人讀書皆先習聖賢道義、禮法經書，公子為何偏偏優先教授算數？」
朱耀淡淡一笑，條理清晰地緩緩解惑。
「聖賢道義修心修身，卻是虛無縹緲，難以落地謀生，算數務實，可立身、可治家、可興業。」
「亂世以武定乾坤，盛世以計穩生計，算數便是最落地、最實用的謀生本事。」
說罷，朱耀隨口出題試探，語氣平淡自然：「我且問你，八加九等於幾？」
題目簡單至極，徐妙雲不假思索，脫口而出：「回公子，等於一十七。」
朱耀微微頷首，繼續抬題：「那八乘九，又是多少？」