但按照慣例，大明朝的會試主考官，一般是皇帝從翰林院學士當中欽定。禮部尚書並不是必然擔任主考官。就像上一次會試，主考官是翰林院學士解縉。
但是方敬的情況不一樣，他是剛剛上任的禮部尚書。按照官場不成文的規矩，新上任的禮部尚書經歷的第一科會試，主考官職位非他莫屬。所以，儘管禮部尚未正式奏請考試官員人員，朱棣也沒有下旨欽定，但是所有關注此事的人都已經篤定，今年春闈的出考官，就是方敬。
國子監律學博士楊朔就很關注這件事，此刻，他覺自己這輩子都沒幹過這麼刺激的事。
夜已經很深了。國子監的庭院裡空空蕩蕩，楊朔提著一盞小燈籠，沿著牆根一步一踱。他不敢走正中間的甬道，怕被巡夜的雜役撞見。
他手裡攥著一把鑰匙。這把鑰匙是他花了三天功夫，趁著律學教室整理舊檔的機會，從檔案館管事那裡偷偷要來的。管事是他的同鄉，平日裡關係不錯，他解釋說是想借幾本舊律疏看看，管事也沒多想，就把鑰匙給了他。
楊朔有個侄子，名叫楊文彬，江西吉安府人，三年前就中了舉，但上科會試落了榜，今年準備再考一次。楊朔對這個侄子寄予厚望，因為楊文彬是他大哥唯一的兒子，而楊朔自己沒有兒子，將來養老送終，還指望這個侄子。
所以，他動了心思。
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他只聽聞過方敬是草包探花，但是再怎麼草包，他的試卷，一定有其過人之處。就算試卷沒有值學的東西，但是如果能提前看到方敬當年的試卷，就能知道方敬擅長哪一經、喜歡哪種文風、慣用哪些典故。然後讓侄子照著這個方向去準備，不說一定能中，至少能增加幾分把握。
於是，他今夜出現在了這裡。
楊朔輕手輕腳地上樓，繞過一堆堆雜物，終於找到了那個標著「洪武三十年會試；夏榜」的木箱。他小心翼翼地掀開箱蓋，裡面整整齊齊地碼放著一遝遝試卷，每份試卷都用麻繩紮好，封面上寫著考生的姓名、籍貫和座號。
「方敬，山東濟南府，冶字第七號。」
找到了！
楊朔深吸一口氣，解開麻繩，展開了那份試卷。
燈籠的光線昏暗，他湊近了，作為讀書人，他甚至有點虔誠。
這畢竟是當今禮部尚書的試卷，是探花的試卷，一定字字珠璣，句句錦繡。
「嘶~~「
楊朔倒吸一口冷氣，忍不住重新翻到開頭，確定了一下是否找錯了。
確認之後，楊朔又在木箱裡翻找了一會兒，看看是不是又有同名同姓的。
自然沒有。
楊朔再次看了看那份試卷。
楊朔：……
這是什麼東西？
他有點不敢相信，又翻了翻後面的策論。策論倒是比前面的稍微好一些，但也好有限。
只不過前面的車軲轆話太過讓人震撼，策論都讓楊朔覺眉清目秀起來。
楊朔呆呆地站在書架前，腦子裡一片空白。
：
他冒著丟官的風險，偷偷摸摸鑽進檔案館，費了半天勁翻出來的，就是這麼個東西？
楊朔也就吃了來京城晚的虧，對方敬知根知底的人根本不會試圖去翻他的試卷。
不過也有不少人和楊朔一樣，沒有國子監的門路，只好親自上陣了。
雞鳴寺，大雄寶殿。
香菸裊裊，木魚聲聲。徐妙錦跪在蒲團上，雙手合十，正在禮佛上香。
徐妙錦每月都會來雞鳴寺上香祈福。以往她都是獨自前來，拜完就走，但今天她剛在佛前跪下來，還沒來及念完一遍心經，就聽見身後傳來一陣腳步聲：
「方夫人，真是巧啊，您也來上香？」
徐妙錦睜開眼睛，轉過頭去，只見身後站著兩位打扮華貴的婦人，正笑吟吟地看著她。一位是大理寺丞鄭燁的夫人吳氏，另一位是工部郎中周忱的夫人李氏。這兩個都是朝中四五品官的家眷，平日裡與徐妙錦雖不算熟絡，但每逢節慶也常有往來。
徐妙錦起身斂衽一禮：「鄭夫人、周夫人，真是巧了。」
吳氏笑道：「可不是巧了。我今日約了周夫人來上香，不想竟遇見了方夫人。前幾日我家老爺還念叨，說方尚書最近忙腳不沾地，連鄭府送去的年帖都沒空回。今日遇見夫人，正好問問，方尚書可還好？」
徐妙錦微微一笑：「勞鄭夫人掛念。他一切都好，只是春闈在即，禮部事務繁多，連日來早出晚歸。」
周氏在一旁接話道：「方尚書年紀輕輕便擔此重任，著實令人敬佩。說起來，我家老爺常在府中誇讚方尚書的文章，說方尚書的文章氣象萬千，非尋常可比。」
徐妙錦面上笑容不變。
方郎的文章？
有這個東西嗎？
周氏也犯了和楊朔同樣的錯誤了，想當然了。
「方尚書既是探花出身，想必於經學一道造詣極深。不知方尚書平日最重哪一經？是《春秋》還是《禮記》？」
來了。
徐妙錦笑道：「鄭夫人，您這可問住我了。我只些許認識幾個字而已。認識的字加起來，也就夠念念佛經的。我家老爺看什麼書我真的一無所知，什麼叫治的那一經？我家老爺不信佛，我說《心經》他都不耐煩呢！阿彌陀佛，罪過罪過。」
吳氏和李氏交換了一個眼神，顯然不太相信。
「方夫人太自謙了。您出身徐家，徐家大明功臣之首，治家嚴謹，豈有不識字的道理？再說了，您與方尚書夫妻情深，他平日裡喜歡讀什麼書，您怎會毫不知情呢？」
徐妙錦搖了搖頭，一臉誠懇：「周夫人，我是真不知道。我家老爺看書，從來不與我講。我是婦道人家，哪敢去老爺的書房？平日裡連灑掃都要經過他同意呢！」
徐妙錦心道，其實，我家老爺平日裡看什麼書，真要告訴你也沒啥，什麼《如意君傳》、《上官婉兒蘭台遺事》……
至於治的什麼經？
《魚玄機女冠真經》算不算？
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徐妙錦正在琢磨，正抬頭看到大雄寶殿的佛像莊嚴肅穆。
額……
阿彌陀佛，罪過罪過。
……
永樂四年，正月十四。
奉天殿。
「奉天承運皇帝，敕曰：
禮部尚書方敬，學貫經史，才優經濟，朕甚嘉之。今歲丙戌科會試，天下英才輻輳京師，掄才大典，不可不慎。特命方敬為本科會試知貢舉，兼充考試官，總裁其事。副以翰林院學士王達、司經局洗馬楊溥，同考諸官，禮部遴選奏聞。爾其欽承，務矢公忠，以副朕求賢若渴之意。欽此。」
聖旨一宣，殿內頓時安靜了一瞬。
旋即，吏科給事中陳琮走出：
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「陛下，臣有本奏！方尚書年少才高，臣素所敬服。然會試乃國家掄才大典，天下士子翹首以望。主考官非高望重、年資深厚者不足以服眾。方尚書年未及三十，雖才具優長，然恐難鎮天下悠悠之口。臣請陛下三思！」
陳琮話音一落，監察御史劉觀出班附和：「臣附議！方尚書少年志，固是朝廷之福，然主考官一職，關係天下士子命運。方尚書閱歷尚淺，恐難當此任。陛下聖明，還請另擇年高劭之臣主持大局。」
「陛下，方尚書任主考，不可！」
這個聲音嗓門極大，眾人都有點被鎮住，紛紛循聲望去。
眾人一看，是刑科給事中陳諤。
陳諤字克忠，廣東番禺人，此人天性耿直，遇事剛果，彈劾無所避，每次上奏「聲響甚大「，連朱棣都戲稱他為「大聲秀才「。
「陛下，據臣所知，方尚書門下有一學生，名喚焦蘭舟。焦蘭舟名下亦有一學生，名曰段民，乃今科會試舉子。方尚書與段民，實為師祖與徒孫之誼。臣並非懷疑方尚書會徇私偏袒，然天下悠悠之口，不可不防。方尚書若為主考官，恐有人以此為由，攻訐取士不公。此舉恐影響方尚書清譽。臣請陛下聖裁。「
朱棣不置可否，待眾人說完，才開口道：「都說完了？」
殿內安靜了下來。
「蹇卿，你是吏部尚書，你說說看。」
吏部尚書蹇義沉吟片刻：「陛下，臣以為，方尚書之才，主考春闈，綽綽有餘。然朝中諸公所慮，亦非全無道理。方尚書畢竟年輕，恐有士子以年齡相輕，滋生事端。臣愚見，不若仿洪武十二年之例，以方尚書為知貢舉，另擇翰林院老成之士為考試官，二者並行，既不失方尚書之體面，亦可杜天下悠悠之口。」
讓方敬做知貢舉，另擇他人做主考官，等於明升暗降，剝奪了方敬實際閱卷的權力。
朱棣沒有接話，而是轉頭看向方敬：「方卿，你怎麼說？」
方敬從容道：「陛下，臣有一言，容臣分說。」
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「方才諸公所言，臣以為，皆出自公心，為朝廷計，為天下士子計。臣雖年輕，然不敢以私廢公。諸公所慮者，無非臣年少資淺，恐難服眾。此事臣不辯，畢竟……年輕就是年輕，然而……焦蘭舟確曾與臣有師徒之名。然焦蘭舟早已歸隱，無功名在身，亦無收徒授業之資格。臣與焦蘭舟，不過相互切磋而已，所謂師徒，僅是私誼。至於段民此人，臣確實相識，然段民早在去年就言明家中有事，不參加今科會試。
「臣言盡於此。至於主考官一職，臣不敢推辭，亦不敢強求。陛下聖明，自有決斷。若陛下以臣為可用，臣必竭盡全力，秉公取士，不負陛下所託；若陛下以臣為不可用，臣亦無怨言，甘居副貳，輔佐年高劭之臣完成大典。」
朱棣聽完方敬的話，目光在殿內掃了一圈，最終落在方敬身上。
「方敬。」
「臣在。」
「朕問你一個問題。方才蹇義說，讓你做知貢舉，另擇老成之士為考試官。你自己怎麼看？」
方敬平靜道：「陛下，臣以為，蹇尚書的提議，是為臣著想，臣感激不盡。但臣既然身為禮部尚書，又蒙陛下欽點為主考官，若因幾句議論便退縮，日後何以服眾？何以履職？臣不敢因一己之安危，辜負陛下的信任。臣更不敢因畏懼人言，而讓天下士子看輕了朝廷的掄才大典。」
朱棣盯著他看了好一會兒，忽然笑了。
「好。那就這麼定了。方敬，今科會試，朕交給你了。誰再有異議，讓他來找朕。」
這話一出，眾人面面相覷，知道此事已成定局，無人再敢出聲。
「方敬留下，其他人退朝。」
百官山呼萬歲，依次退出奉天殿。
暖閣里，朱棣看著方敬：「敬之，你跟朕說實話，你真的一點都不怕？」
方敬微微一怔：「陛下所指何事？」
朱棣哼了一聲：「別跟朕裝傻。你才二十七歲，就做到了禮部尚書。前途不可限量，你就不怕朕忌憚你？」
這話問直接，毫不遮掩。暖閣里的空氣仿佛凝固了。
方敬坦然道：「陛下若忌憚臣，就不會讓臣做禮部尚書，更不會讓臣主持春闈。陛下既然用了臣，就說明陛下信任臣。臣若因為陛下的信任而惶恐不安，那才是辜負了陛下。況且，臣有什麼值陛下忌憚的呢？臣沒有兵權，沒有根基。臣唯一有的，就是陛下的信任。陛下若收回這份信任，臣便一無所有。臣有什麼好怕的？若是臣畏首畏尾，反而真顯臣有異心呢！」
朱棣笑道：「還是那個膽大包天的方敬之！你有沒有想過，朕為什麼要堅持用你主考？」
「臣想過。臣以為，陛下用臣，是因為臣是北方人。」
朱棣的滿意的點點頭。
方敬繼續說道：「如今朝堂之上，南方士人占了十之七八。江西、浙江、南直隸三地的官員，遍布六部九卿。而北方各省，自洪武以來，進士寥寥無幾，朝中更是少見北人面孔。長此以往，朝廷用人，勢必偏於一隅，非社稷之福。
陛下若想平衡南北，這便是最好的時機。臣願為陛下分憂，在取士標準上，適當兼顧北方士子。不求立竿見影，但求循序漸進。十年之後，朝堂之上，南北各其半，方為長久之計。」
朱棣哈哈大笑：「敬之啊敬之，朕果然沒有看錯你。你放手去做。天塌下來，朕給你頂著。朕要的，就是這樣一個敢為朕分憂、敢為天下先的臣子。南人輕北人久矣，朕早有平衡之心，只是一直找不到合適的契機。你這次主持春闈，正可為朕破這個局。」
方敬站起身來，深深一躬：「臣，謝陛下。臣定不負陛下所託。」
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