正月初八。
金陵城，國子監。
國子監還未正式開課，庭院裡積雪未消。後衙里，炭火燒正旺，兵部右侍郎方賓體胖，被炙烤有點出汗，站起身來，把窗戶打開一條縫，一陣冷風吹入屋內。
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黃淮笑道：「廷用，你怎的？這是要鑽窗戶跑嗎？建文在日，據說你和方孝孺攀上了親，如此說來，你也和那方敬之同宗？難怪要跑呢！」
方賓老臉一紅，當初方孝孺如日中天，他是浙江錢塘人，硬是攀了關係，誰知道好日子過了沒兩年，建文居然倒了。
「宗豫莫要取笑，我和那方敬之能有什麼關係？今日之事，在下自然全力為大司成赴湯蹈火！」
方賓所說的「大司成」是國子監祭酒的尊稱，此時這位大司成胡儼正坐在主座上緊盯著炭爐上的木炭，仿佛與在座的幾人無關。
「若思公，今日大家一起過來，是為您考慮，您……好歹，表個態啊！」說這話的人是內閣學士金幼孜，他和胡儼是江西老鄉，平日裡關係親近，所以便直接開口詢問。
「是啊，大司成，今年是丙戌科會試，按照慣例，禮部尚書當為主考官，所以非方敬之莫屬，但是您想想啊，方敬之今年才多大？如此年幼，就主事天下大比，前段時間又提起南北分卷，此人不學無術，這不耽誤天下士子前程嗎？大司成，下官忝為應天府知府，真的不忍心看到這些寒窗苦讀的讀書人含恨啊！」常州人薛正言說道。
胡儼嘆口氣：「諸位拳拳之心，老夫感激不已，但是大宗伯並非泛泛之輩，老夫對他也是心服口服的……」
黃淮急了，正要開口，卻聽胡儼繼續說道：「但是科舉，國家掄才大典，關乎天下士子命運，朝廷百年根基，主考官若是行、學識不足以服眾，則取士標準必然失衡。失衡之下，取上來的不是桀驁嗜血之士，而是投機逢迎之徒，長此以往，朝廷用人確實……」
方賓擊節嘆道：「著啊！大司成，這也正是在下所慮！咱們明人不說暗話，若是他主持春闈，雖說是南北分卷，但是他最後會呈上排名，陛下多半不會駁了他的面子。到時候他選上來的十有八九都是山東的、河南的、陝西、山西……到時候，於我們文教聖地，飽讀詩書的舉子，不公平啊！」
在場眾人一頓，紛紛不滿地看了一眼方賓。
怎麼說這麼直白！
咱們是為國為民！
雖說他們確實是這麼想的，但是不能說的這麼赤裸裸不是？
方敬主持科考，這事兒不小啊！
他若主持春闈，就算方敬本人沒有偏袒之心，但是那些前來投靠的北方士子也會蜂擁而至。一屆春闈下來，他名下多出幾十個北方門生，這些人將來散布各地為官，互相援引，彼此提攜……用不了十年，朝堂上的北方勢力就會迅速崛起!
這才是他們真正害怕的事情。
但是話已經說開了，眾人再藏著掖著沒意思了。
金幼孜道：「廷用說的也對，而且，若思公您想想，方敬之如今已是禮部尚書，若是再讓他收攏一批門生，他豈不是要在朝中一手遮天？到時候咱們還有立足之地嗎？」
胡儼還在裝傻：「倒也不至於如此……」
金幼孜急道：「若思公！方敬之若當了主考，那些中了進士的人，便都是他的門生，要喊他一聲『恩師』，日後他們在朝中為官，還能不以方敬之馬首是瞻？」
這話說到了點子上。
科舉制度下，主考官與錄取的進士之間，天然形成了一種「座主—門生」的關係。這種關係雖然沒有明文規定，但在官場上卻是實實在在的紐帶。
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門生對座主執弟子禮，座主對門生加以提攜庇護，彼此扶持，形成一股強大的政治力量。
方敬今年才二十七歲。他要是再主持個兩三次春闈也屬正常。到那個時候，朝中上下，從六部到地方，到處都會是他的門生。他不需要爭，不需要搶，權力自然而然就會匯聚到他手中。
而現在，這第一屆春闈，在場不少人，都不願意讓他踏出這第一步。
至於為什麼一定要找胡儼？
因為在場的這幾個人里，只有胡儼有這個分量。
金幼孜是內閣學士，參贊機務，但他沒有獨立的衙門，沒有自己的班底。在內閣里，他上面有解縉，旁邊有楊士等人，他不過是眾多學士中的一個。他的話，朱棣未必會聽。
黃淮剛剛被貶謫，方賓是兵部右侍郎，雖然是部堂高官，但兵部管的是武事，與科舉八竿子打不著。他站出來反對方敬主持春闈，名不正言不順。
薛正言就更不用說了。應天府知府雖然是京畿首府，但說到底只是個地方官。科舉的事，輪不到他說話。
只有胡儼不一樣。
國子監祭酒，從四品，品級不算高，但位置極其特殊。國子監是大明最高學府，天下士子入仕之前，都要在這裡接受最後的薰陶。胡儼身為祭酒，掌管著全國士子的教化，在士林中聲望極高。
更重要的是，國子監與科舉有著千絲萬縷的聯繫。每科會試，國子監都要提供考場、協助考務，國子監的教官也經常被抽調去做同考官。
所以，反對方敬主持春闈這件事，必須要由胡儼來牽頭。他不出頭，其他人再怎麼努力，也掀不起什麼風浪。
胡儼悠悠道：「諸位的意思，老夫明白了。但此事關係重大，不可操之過急。須從長計議，找一個萬全之策。」
金幼孜聞言，精神一振。他等的就是這句話。
「若思公，在下倒有一策。」
胡儼看了看他，說道：「願聞其詳。」
金幼孜沒有直接說出來，而是轉頭看向了薛正言，說道：「端甫，此事還由你來說。」
胡儼這才瞭然，為什麼這次聚會，把平日裡沒什麼交往的薛正言叫了過來。
薛正言道:「諸公，眾所周知，在下是全年年底才調任金陵知府的。之前一直在山東當按察使。山東地面的情況，下官還算熟悉。方家在濟南，人稱『方半城』，富甲一方——要說這還是古早傳下來的諢號，要依我看，說方半城，有點低估方家了……
但是，方家人丁並不興旺，方敬之這一支，近親寥寥，不過總還是有幾個的，據下官所知，他有一位堂叔，名叫方誠，靖難之後，仗著方敬是禮部尚書，在濟南地面上橫行霸道，霸占田產、欺男霸女，但是只因他是方家的人，知縣、知府都不敢深究。」
胡儼眉毛倒豎，一拍桌子，怒斥道：「豈有此理！功臣家眷，更應謹慎，怎能如此！」
薛正言捋須笑道：「正是，下官的意思是，咱們不必直接去碰方敬之。他聖眷正隆，直接彈劾他，不但扳不倒他，反而會惹禍上身。但若是從他那堂叔入手，事情就好辦多了。咱們可以找個都察院的御史，上本彈劾方誠，說他倚仗方家之勢，橫行鄉里，魚肉百姓。彈劾的由頭，不必牽扯方敬之太多，只需輕描淡寫提一句他管束不力，縱容親屬為惡即可。
「這點小事，傷不了方敬之的根本。但春闈在即，主考官身上背著這麼一個名聲，總是不好看的。他若是識趣，就該主動上疏請辭，避一避風頭。到那時候，陛下自然會另擇主考官。」
方賓露出了笑容：「端甫兄此計，妙極！」
黃淮也點了點頭：「這個法子好。事情不大，不至於把方家罪死；但時機卡准，正好在春闈之前。他就算心裡明白是怎麼回事，也只能捏著鼻子認了。」
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「正是正是！他總不能為了一個不成器的堂叔，硬頂著風頭主持春闈吧？那也太不識趣了。」
所有人的目光，又一次落在了胡儼身上。
胡儼思慮片刻，開口說道：「那就……試試看吧。」
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