「諸位。」
聽見聲音，田埂上眾人紛紛抬頭。
見來人只是個身穿布衣的中年男子，身後跟著幾個隨從，還帶個孩子。
林川看了一眼散落在地的農具，對著一眾愁苦的佃戶開口詢問：「春耕將近，農時不等人，諸位為何都坐在此處，不下田耕作？」
「方才還聽見有人說，要棄田另尋活路，這是為何？」
一眾佃戶見他衣著樸素尋常，只當是過路鄉紳，其中一個四十來歲的佃戶隨口敷衍：「還能為何？還不是讓那林剝皮逼的！」
林川：「……」
身後的王元眼角猛地一跳。
林翊也下意識轉頭看向自己父親，氣氛頓時有些微妙。
那佃戶倒沒察覺，反正眼前就是個過路人，憋了這麼久的怨氣，張嘴便倒了出來。
「以前都說林剝皮在山東做官，專剝貪官污吏的皮，咱們還覺得是個好官，誰知道如今當了國公，倒是轉頭來扒我們這些窮苦百姓的皮了！」
林川聞言臉色瞬間一黑。
林剝皮這個名號，是自己當年任職山東風憲官時嚴查貪腐，重拳整治貪官污吏得來的。
在他看來，這是為民除害肅清風氣的美稱，是百姓對自己的認可。
萬萬沒想到，多年過去這個名頭竟然被家鄉百姓安在自己頭上，用來詬病自己壓榨鄉民，剝削百姓，品牌口碑發生了嚴重偏移。
屬實冤枉，令人心痛，林川心情一下就不怎麼美妙了。
問題是，他還不能立刻表明身份。
若現在直接來一句：「諸位莫罵，我便是林剝皮。」
那今日這天就聊死了。
別說實話，眼前這些佃戶怕是當場就得跪一地。
到時候一個個只會說「國公聖明」「小人胡言亂語」，真正的問題反而問不出來。
想到這裡，林川壓下情緒，裝出幾分詫異模樣：「竟有此事？」
他嘆了口氣：「實不相瞞，我原本正想著在六合安家，聽聞應國公府田多租低，本想托人承包幾百畝田，雇些人手耕種謀生，照諸位這麼說……這國公府的田，反倒不能種？」
這話一出，原本只是隨口抱怨的佃戶們，頓時來了精神。
「客官，萬萬不可！這坑可跳不得！」
另一名老農也連忙擺手：「你若手裡真有幾個錢，做什麼營生不好？莫來包這裡的田！」
林川心中一動。
有門。
他轉頭看了王元一眼。
王元跟隨多年，自然立刻明白。
上前兩步，從隨身錢袋中抓出一把銅錢，挨個分給眾人。
數目不算多，但對于田間勞作的普通農戶而言，也足夠讓人心裡舒服。
林川笑道：「諸位莫誤會，只是我初來乍到對這邊情形不熟，既然有心承田，總得問個明白，諸位若知道內情，不妨與我說道說道，也好叫我少踩些坑。」
拿了銅錢，眾人臉色明顯緩和不少。
老話說得一點不錯，拿人手短，吃人嘴軟。
剛才還只願說幾句牢騷，如今一看這客人出手大方，說話又和氣，頓時便沒那麼防備了。
先前那名莊稼漢嘆道：「客官既然真想承田，那我便勸你一句，國公府的田看著好，租子也說得好聽，可真落到咱們頭上，根本不是那麼回事！」
林川皺眉：「怎麼說？」
漢子越說越氣：「按最早定下的規矩，咱們這些佃戶只交一份田租，多少畝交多少糧，清清楚楚，可後來莊頭和下面的管事，年年往上加！」
「今日說修溝渠，要攤一筆，明日說修莊倉，又要攤一筆，秋收時候，還要收什麼損耗糧、腳力錢、看倉錢！」
旁邊有人立刻接話：「還不止！交糧的時候，說你糧里有癟谷要多扣，過斗的時候又說有損耗，運到莊倉還要再減一成！」
「總之一層一層下來，原本只該交十石，最後恨不得讓你交十五六石！少一點都不成！」
一個年邁農戶蹲在地上，嘆氣道：「咱們一年忙到頭，春天翻地播種，夏天守田除草，秋天搶收，冬日還得修渠積肥，人曬黑了，腰累彎了，到頭來大半糧食都進了莊子，家裡老人孩子只能喝稀粥。」
說著說著，老人眼眶都紅了：「這田再種下去，還有什麼意思？替別人種糧罷了。」
周圍佃戶情緒頓時被勾了起來。
你一句我一句，怨氣像是積壓多年的洪水，終於找到了一個缺口。
「去年我家少交兩斗糧，莊頭便派人把家裡養的兩隻雞抓走了！」
「我家更慘，秋收時糧不夠，還欠了莊裡的帳，今年說要翻倍補！」
「我兄弟一家已經打算去江浦投親了，咱們也準備走，反正留下也是餓死。」
林川一直沒有插話，靜靜聽著，越聽眼神越冷。
事情比他想像中嚴重得多。
這並非偶爾多收幾升糧，已然形成了一整套額外盤剝。
而且聽這些人的說法，絕不是三五個月，已經持續好幾年了。
不過，林川也十分納悶。
國公府總莊頭老宋，是自己最早的僕人，以前負責打理御賜的小院，踏實本分忠厚老實，這麼多年做事一向穩妥。
林川雖然不敢說自己絕不會看錯人，但老宋跟了這麼多年，若真是個貪得無厭，欺壓佃戶的人，多少應該露出些端倪。
難道富貴久了，真把人心養變了？
以前是窮苦出身，知道百姓不易，如今管著國公府二十萬畝田，下面莊頭管事一口一個「宋爺」，慢慢便飄了？
這倒也不是不可能。
權力這種東西，甭管大小，只要沒人管，時間久了都容易讓人產生錯覺。
縣衙一個小吏，都可能在百姓面前抖威風。
何況國公府總莊頭？
宰相門前七品官，國公府里管田莊的人，在地方鄉里說話只怕比普通縣丞還好使。
想到這裡，林川心裡越發沉重。
更麻煩的是，現在已經到了春耕的時候，這些佃戶若真成批棄田，問題就不是國公府少收多少租子，而是大片土地直接撂荒。
百戶人家失去生計，人一旦沒了活路，就只能逃荒。
一戶走，十戶走，百戶走，最後演變成流民。
對於一個當過知縣的人來說，流民兩個字意味著什麼，林川太清楚了。
很多大亂子，最開始都只是幾家人吃不上飯，所以這事，絕不能拖。
林川沉默片刻，抬頭看向眾人，沉聲道：「諸位，你們所說之事，我大概聽明白了，不過田還是要種。」
「農時一誤，耽擱的是你們自家一整年的收成。」
眾人苦笑：「客官說得輕巧，種出來也留不下多少，何苦呢？」
林川搖頭：「我與國公府莊頭認識，此事我可以替諸位傳話，你們今日只管回田裡，該翻土翻土，該積肥積肥，該修渠便修渠，往後田租，只依國公府最初訂立的數額繳納。」
「除此之外，什麼損耗糧，腳力錢，修倉攤派等諸多臨時加征，一切不必再交！」