王鳳反應過來，趕緊側身避讓：「縣尊不可！萬萬不可！」
他連連擺手：「老朽一介學官，何德何能，怎受得縣尊如此大禮？折煞老朽了！」
曾遠直起身，臉上的笑容那叫一個真誠，甚至比過年時見上官還熱切幾分。
「老先生受得！今日莫說本縣一禮，便是再恭敬幾分，也是應當。」
王鳳聽得越發糊塗：「縣尊此言何意？」
曾遠向外望了一眼，興奮里還帶著一絲刻意營造的鄭重。
「老先生，今日有貴客登門。」
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王鳳心中疑惑不定，拱手問道：「不知縣尊所言貴客，是何方高人？」
曾遠深吸一口氣，仿佛接下來要宣讀什麼天大的消息。
他聲音陡然拔高，一字一頓：「當朝太傅！吏部尚書！應國公！親臨我六合縣學！！！」
話音落下，整個學堂外譁然聲驟起。
王鳳身子猛地一震，手中那捲文章險些掉在地上。
「應……應國公？」
他愣愣望著曾遠，一時間甚至沒有反應過來。
就是那位名震天下，功勳蓋世，位極人臣，天下讀書人口中的傳奇人物，權傾朝野的當朝第一人的應國公？
竟然親臨這小小六合縣學？
一旁的訓導、生員更是徹底沸騰，無不驚愕激動。
更有年輕生員忍不住踮起腳尖，朝大門方向張望。
對於他們而言，應國公這種人物，平日只存在於邸報、傳聞和先生口中，就像一個遠在天邊的名字。
如今卻突然說，這個人已經走到門外，怎能不驚？
王鳳尚未從震動中回過神，縣學大門外，已經傳來整齊腳步聲。
數名衙役先行進入，隨後護衛分列，一道身影緩步踏過門檻。
沒有金玉冠帶的勛貴派頭，只一身尋常布衣長衫，身材挺拔，步履沉穩，黝黑的面容帶著歲月與風霜留下的痕跡。
比之當年少了許多書生意氣，多了幾分久經沙場與廟堂淬鍊出的沉靜。
可那雙眼睛……王鳳看見那雙眼睛的一瞬間，整個人忽然怔住了。
曾遠已經快步上前，站在一側，運足氣息，朗聲高喝：「恭迎應國公駕臨六合縣學！」
聲音傳遍學宮，眾人紛紛躬身，氣氛一時肅然。
不得不說，曾遠這一手氛圍感，拿捏得確實漂亮，既把國公身份抬得足夠高，又特意點明「駕臨縣學」，無形中也給整個六合縣學抬了身份。
今日之後，別人再提起這裡，那就是應國公親臨過的地方。
至於王鳳這位舊師，身份更不用說。
曾遠此刻心裡門兒清。
自己剛才已經把國公得罪慘了，現在不指望幾句話就能把印象徹底扳回來。
但該做的必須做到，情緒價值必須拉滿！
至於有沒有用？
先做了再說，總比什麼都不做好。
王鳳卻完全沒有心思理會曾遠這些彎彎繞繞。
他只是站在原地，怔怔看著那道緩步走來的身影。
林川眉眼之間，早已不復當年的青澀。
若只論相貌，與記憶里的那個青年已經有了極大不同。
可有些東西不會變，尤其是一個教書先生，看自己最得意學生時的感覺。
十幾年前，六合縣學，一個家境貧寒的年輕人坐在堂中，穿著洗得發白的舊衣。
無背景家財，甚至連讀書用的筆墨紙張，都要精打細算。
可偏偏聰慧得驚人，經義一點即通，文章過目不忘。
常人需反覆揣摩數日的內容，他一夜便能融會貫通。
王鳳教書多年，見過聰明的，見過勤奮的，也見過聰明又勤奮的。
可像林川這樣，仿佛天生就是為了讀書而來的學生，他只見過一個。
那時他便覺得，此子將來絕非池中之物，或許有朝一日能在朝堂上謀得一席之地。
唯獨沒想過……那個當年孤苦貧寒、坐在自己學堂里認真聽課的年輕人，會以太傅、吏部尚書、應國公的身份，再次站到自己面前。
十五年光陰仿佛在這一刻驟然重疊。
記憶里的青年，與眼前這個身居廟堂之巔的男子，慢慢合為一人。
王鳳嘴唇微微顫動，眼眶不知不覺泛起了紅意。
真的是自己當年那個學生。
他回來了！
林川站在縣學庭院之中，望著眼前兩鬢斑白的老人，一時間竟有些恍惚。
十餘年光陰，仿佛在這一刻被悄然撥回。
眼前的王鳳，已經不再是當年那個精神矍鑠、拿著戒尺站在講堂前訓斥生員的中年先生。
鬢邊染霜，眼角也添了不少細紋，唯獨那雙眼睛依舊溫和清明，與記憶中並無太大變化。
林川心中忽然湧起一股難以言說的酸澀。
當年自己初到這個時代，父母雙亡，家境貧寒，幾乎可以說是一窮二白。
為了讀書赴考，家中能賣的東西基本賣了個乾淨，田產賣了，餘糧也沒剩多少，一門心思撲在鄉試之上，想著只要能夠中舉，便算真正改換門庭。
結果現實毫不留情，慘遭落榜。
那時候的滋味，確實不好受。
古人科舉不像後世尋常考試，一次不中，大不了明年再來。
鄉試三年一科，落榜一次，意味著人生平白又要熬三年。
更要命的是，他當時幾乎已經沒有餘錢再供自己繼續讀書。
鄉鄰看笑話，族人不看好，平日裡那些見面還會客氣寒暄的人，在他落榜之後，也漸漸沒了往來。
世態炎涼這種東西，從來不只存在於書里。
你得意時，身邊總有人覺得與你有舊。
你落魄時，大家忽然就都記性不好了。
唯有王鳳不同，這位縣學訓導看重他的天賦，也憐惜他的遭遇。
有時見他衣衫單薄，便讓人送來舊衣。
知道他囊中羞澀，偶爾也會留他在縣學用飯，課業上的點撥更是不曾藏私。
當時這些話，未必能解決現實困境，卻讓一個身處絕境的人，知道世上至少還有人相信自己。
雪中送炭之所以珍貴，從來不是因為那一點炭值多少錢，而是人在最冷的時候，會記得是誰遞過來一盆火。
所以此刻，哪怕林川已經貴為國公，官居太傅、執掌吏部，放眼天下，能讓他親自見禮的人已經寥寥無幾。
可面對王鳳，他沒有絲毫遲疑，大步上前整理衣袖，在滿院縣學師生與官吏錯愕的目光中，朝著老人深深一揖。
「學生林川，拜見先生，多年未見，先生安好。」
一句「學生」，王鳳眼眶瞬間紅了，周圍眾人也安靜下來。
當朝三公重臣，吏部尚書，世襲國公，別說一個沒有品秩的縣學教諭，便是布政使、六部尚書站在面前，也得恭恭敬敬先行下官之禮。
可現在，這位站在大明朝堂最頂端的人，卻以學生身份向一位鄉間老儒執弟子禮。
沒有敷衍擺樣子，更沒有因為如今身份懸殊，便把舊日師生情分輕輕揭過。
這一禮，扎紮實實。
王鳳哪裡受得住，連忙伸手去扶：「不可，不可……國公如今貴為三公，老朽……」
「先生。」
林川抬頭笑道：「朝堂上我是國公，到了先生面前，我還是當年縣學那個學生。」
一句話，說得王鳳再也接不下去，最終只是連聲說道：「好，好……安好，老朽一切安好。」