十二月初七。
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大寒剛過，長風割面。
明月樓外，街巷已經被五城兵馬司徹底清場。
兩側站滿了手持長戟的禁軍士兵，日光打在戟刃上，泛著大片森寒的銳光。
寬闊長街上，此刻車水馬龍。
四角掛著鎏金風鈴的豪華馬車首尾相連。穿
著綾羅綢緞的京城權貴，以及各地恩科高第的舉子，正陸續踏出車廂。
階級之分，在踏入大門前便已經昭然若揭。
一輛半舊的寬廂馬車搖晃著停在街角。趕車的馬夫用力拉緊韁繩，馬匹發出一聲響鼻，原地噴出一股白氣。
車簾被人粗暴地掀開。
牛大壯彎著腰，從逼仄的車廂里硬擠出來。
他那件剛剛趕製出來的青布直裰繃在結實的肌肉上，勒得有些侷促。
只是他未曾注意腳下。
「哎喲！你沒長眼啊！」
旁邊立刻傳來一聲呵斥。
一名穿著湖藍色錦袍的子弟，手裡正拿著一張撒金請帖。
幾滴髒污的泥點子，正正地濺在了他的袍角和錦面白底靴上。
世家子低下頭。
他看到那髒污，臉上立刻浮現出嫌惡的神色。
他掏出散發著香氣的絲帕，捂住口鼻，連連往後退了三大步。
世家子用力扇了扇跟前的空氣，上下打量著牛大壯：「好大一股豬圈裡的腥臊味！明月樓今日乃是大皇子殿下擺鹿鳴宴的地方。來的皆是朝廷清流名宿。你一個渾身土腥味的壟畝村夫，竟也配走這扇正門？」
這話說得毫不客氣，周遭原本正在互相寒暄的幾名年輕舉子停下動作，全都看了過來。
「聽聞京畿大考，出了個泥腿子出身的經魁，想必就是眼前這位了。」另一名手裡盤著玉核桃的世家公子嗤笑一聲，「看他這身段，不去通州碼頭扛大包，倒是可惜了。」
四周頓時爆發出一陣鬨笑聲。
權貴家奴們也掩著嘴，投來高高在上的輕蔑目光。
牛大壯呼吸一頓。
他一張臉瞬間漲得通紅，內心實在難掩憤怒！
只要一拳，他就能把這弱不禁風的書生打趴在泥水裡。
牛大壯情不自禁地往前踏出半步。
那世家子見他這副凶神惡煞的模樣，嚇得脖子一縮，趕緊招呼身後的幾個護院往前擋。
就在這當口，牛大壯恍然醒悟！
如今他已是榜上有名的貢士。
只要不犯事，來年便能面聖。
若是為了幾句閒言碎語在這裡動手惹出詞訟，這輩子便毀了。
牛大壯牙齒咬得咯咯作響。
他硬生生停住腳步，憋住那口氣。
隨後，他垂下頭，慢慢鬆開拳頭，拖著步子往後退開三步，把正道讓了出來。
那世家子見他退縮，立刻又挺起胸膛，出言譏諷：「這就對了。認清自己的身份，乖乖站去牆角里候著。」
「科舉取士，取的是筆下真章，是治國實理。非是你身上這件蘇繡錦袍。」
一道淡然的聲音從後方插了進來。
眾人循聲望去。
一輛沒有絲毫浮誇墜飾、卻通體由極品金絲楠木打造的馬車停在外圍。
滎陽鄭氏的嫡孫、新科解元鄭修遠走下馬車。
他並未穿戴那些晃眼的艷色綾羅，身上只是一襲素淨的月白錦袍。
那布料在暗處看似毫不起眼，但在日光流轉下，卻隱隱泛出水波般的暗紋。
原來是寸錦寸金、非皇室恩賞不可得的極品流雲錦。
他腰間沒有任何墜飾，只以一縷青絛繫著一塊瑩潤無瑕的羊脂古玉。
鄭修遠將大紅請帖遞給門口的迎客文書。他轉過頭，看向那名出言不遜的世家子。
「朝廷點下功名，他便是經魁，理當走正門入席！你若覺得他身上的氣味不好聞，大可自己去後院更衣，休要在門前辱沒斯文。」
鄭修遠冷哼一聲，對其很是不滿。
那人臉色一陣青白交錯。
若是別人出言教訓，他定要爭個高下。
但眼前這位是滎陽鄭氏的門面，更是今科榜首。
他根本惹不起！
大家子乾笑兩聲，訕訕地閉了嘴。
他轉頭把請帖往文書桌上一拍，拂袖走入門內。
只是那離開時的背影，依舊透著十分明顯的排斥。
突然。
長街盡頭爆發出一陣騷動。
那是一陣從喉嚨深處吼出的喧鬧聲。
圍攏在警戒線外的數千名寒門生員和落第秀才，全都踮起腳尖，伸長脖子往前看去。
在一片鮮衣怒馬中，徐子衿並未乘坐任何車馬，徒步走來。
身上的穿戴並不張揚，卻透著一種極其考究的清貴與素雅。
一襲質地極佳、剪裁挺括的玉色暗紋錦袍，外罩著一件不染半根雜毛的純白雪狐大氅。他手裡撐著一把紫竹為柄的二十四骨青絹傘，擋住天空中偶爾飄落的幾片雪花。
「徐亞元！」
不知是誰最先喊破了喉嚨。
緊接著，整個長街瞬間炸響。
「徐亞元！」
「新學魁首！」
數千名寒門學子的呼喊聲匯聚成一道巨大的聲浪，直衝雲霄。
聲勢震天動地，直接壓過了在場所有權貴的車馬喧囂。
徐子衿聽著這山呼海嘯般的聲音，面上帶著笑意，對著周圍的人頻頻拱手。
站在明月樓台階上的大皇子府長史，聽到這動靜，眼神變化。
他沒有任何猶豫，立刻撩起長袍下擺，快步走下幾十級台階。
無視周圍各路舉子和官員錯愕的視線，長史徑直迎到徐子衿身前三尺處停下。
長史彎下腰，擺出一個恭敬姿態。
「徐亞元，外頭風雪尚冷！我家殿下已在樓上等候多時，命下官在此恭迎您入席。」
說完，長史直接伸出雙手，主動去接徐子衿手裡的那把舊紙傘。
這一舉動，讓周遭的世家子弟全都瞪大了眼睛。
徐子衿鬆開傘柄，行了一禮。
「有勞長史。」
徐子衿道完謝，瞥見了站在明月樓檐下的那一眾緋袍大員和名宿。
徐子衿淡淡一笑，掀開衣擺，踏上台階。
明月樓頂樓。
大皇子蕭景行正坐在正前方的寬椅上。
樓下的呼喊聲穿透窗戶，清晰地傳進大廳。
這局勢，完全在他的算計之內。
父皇將名宿彈劾徐子衿的摺子留中不發，這就代表著父皇對這新學沒有判死刑，反而留下了一個活口。
換一句話來說，不就是在考驗他和大皇子誰敢接盤嗎？
奪嫡之爭，本就是你死我活的搏殺。
退讓半步就是粉身碎骨。
老三還在那邊裝死。
這把火，他必須接！
他要借新學之威，拉攏寒門入局。把徐子衿這塊招牌立在這裡，天下寒門的人心，便是他日後統御六部、剷除江南世家掣肘的最強刀刃。
大廳角落，幾名當朝重臣與世家名宿交頭接耳。
「聽這外頭的動靜，這豎子果真把這天下的亂局給點著了。」吏部左侍郎周明淵端著酒杯，壓低聲音。
宋致遠冷哼一聲，捏緊酒杯：「大皇子被他蒙蔽了心智，竟將這毀棄道統的異端奉為座上賓。待會兒席面上，老夫倒要看看，他肚子裡的幾兩墨水，如何經得起這滿堂清流的拷問。」
兩人的話音未落。
大廳內絲竹管弦之聲尚未奏響，各種眼神交織在一起。
徐子衿走入大廳，迎著那些目光，只是似笑非笑地回應著。
在滿堂權貴的眾目睽睽之下，徐子衿斂起神色，端正衣冠，深深一揖到底。
「舉子徐子衿，拜見大皇子殿下。」
他不卑不亢，規矩禮數挑不出半點毛病，卻又沒有世俗之人見到皇室的那種諂媚與惶恐。
坐在寬椅上的大皇子蕭景行聞言，眼中精芒微閃，隨即爽朗地大笑出聲。
他故意身子前傾，抬手虛虛一扶，做足了禮賢下士的姿態：
「徐亞元免禮！你那篇驚世文章，引得天下寒門學子振奮，父皇亦有耳聞。今日這鹿鳴宴，你可是真正的貴客，快快看座！」
徐子衿走到自己名號對應的桌前。
他掀開衣擺，拉過木椅，坦然落座。
徐子衿直接抬起手，拿起桌上那把茶壺，給自己面前的空杯斟滿了一杯清茶。
茶水冒出繚繞的熱氣。
徐子衿端起茶杯，吹散水面上的浮沫，靜待正戲開場。