不多時，鐺！
編鐘長鳴自明月樓大廳後方盪開。
餘音未絕，幾十名身披薄紗、雲鬢高挽的美貌侍女，捧著鎏金銅盤魚貫而入。盤中盛放著極北之地的熊掌、渤海灣快馬送來的青州鮮鮑，熱氣騰騰。絲竹管弦之聲在四周同時奏響，樂師們在簾幕後奏起平緩的雅樂。
明月樓頂層的這一方天地，與樓外的寒冬大雪徹底隔絕。
坐在主位上的大皇子蕭景行一展袍袖，握住桌案上的純金大樽。
他緩緩站起，習武的身軀將那一身絳紅色的織金圓領寬袖袍衫撐得極滿，腰間束著通犀金玉帶。
原本還在交頭接耳的各路官員與舉子，在看到這個動作的瞬間，立刻止住話音。偌大的廳堂內，唯留管弦之音在迴蕩。
蕭景行的聲音毫無阻礙地傳達至大廳的每一個角落，音量洪大，中氣極足：「爾等自州府脫穎而出，得中高第，乃是國之棟樑。本王設此鹿鳴之宴，一為賀天家得人，二為爾等洗去科考疲乏。願諸君，共祝大乾太平！」
說罷，他將金樽舉過頭頂。
在場過百名朝野官員、新科舉子聽得此言，沒有任何人敢怠慢，齊刷刷推開身前的案幾。前排的緋袍官員率先大禮謝恩，後方的舉子們也跟著恭敬伏首，山呼聲震得頂上的琉璃瓦簌簌作響，氣浪幾乎要掀開大廳的窗欞。
「臣等，謝殿下恩典！願大乾國泰民安，吾皇萬歲，殿下千歲！」
「諸君免禮。入席罷。」蕭景行仰起頭，將杯中烈酒一飲而盡。
群臣與舉子們這才如蒙大赦，紛紛起身落座。
酒過三巡。
美酒佳肴下肚，宴席間的氣氛在幾名官員的刻意逢迎下，逐漸變得熱烈。
各家子弟們推杯換盞，吟誦著風雅詩句。
蕭景行卻在此時放下了手裡的酒盞。
他屈起一根手指，敲了敲桌面。
長史心領神會，當即上前一步，高聲唱諾：「宛平經魁，牛大壯何在？」
場中的所有聲音停息。
被點到名的牛大壯正滿頭大汗地跟盤子裡的一隻油燜大蝦較勁。
他長這麼大也沒吃過這種講究的席面，手裡的筷子滑不溜秋，聽到上方直呼其名，嚇得手腕一哆嗦。
「在！俺在！」牛大壯急得滿臉通紅，胡亂抹了一把嘴上的油星，連忙從狹窄的座位里擠出來。
他根本不懂什麼官場禮儀，直接在過道撲通一聲跪了下去。
「學生牛大壯，叩見大皇子殿下！」
距離他不遠處的幾名世家子弟見狀，實在沒忍住，用袖子捂著嘴發出了幾聲嗤笑。
蕭景行沒有去看那些發笑的世家子弟。
他只是緩緩抬起一隻手。
那幾名世家子弟後背一涼，趕緊閉上嘴巴，正襟危坐。
「你這經魁，中得實在出人意料。」蕭景行看著趴在地上的牛大壯，「本王且問你。你在宛平縣種地，今年秋收，這地里到底能產多少糧食？」
此言一出，滿堂清流官員面面相覷。
牛大壯偷偷咽了口唾沫，腦子裡亂鬨鬨的。
來之前里正教他的那些套話早就忘了個乾淨。
但他知道地里能打多少糧食，這題他熟。
「回、回殿下的話！」牛大壯大著膽子抬起頭，雖然語氣結巴，但為了掩飾緊張，嗓門扯得很大，「咱們牛家村，上等水田，若是年景好，一畝能打三百斤粗麥！若是下等坡地，只能夠收兩百斤的高粱！這還得是老天爺賞飯吃，不缺水，沒蟲災！要是趕上大旱大澇，這畝產連一百斤都懸！」
宋致遠身後的幾名文官眉頭皺在一起。
堂堂經魁，連半句「民為邦本」的聖人言語都不會說，大乾的科舉簡直成了笑話。
出乎所有人的預料，蕭景行不僅沒有覺得掃興，反而大笑出聲。
「好！好一個老天賞飯！滿朝文武只知坐而論道，張口閉口便是仁義禮智。
真要去問他們這地里到底能打多少斤麥子，十個人里有九個答不上來！你牛大壯沒忘本分，懂得這口糧得來不易，這便勝過了他們讀的十年聖賢書！」
蕭景行轉頭看向旁邊的長史。
「長史！從本王的私庫里撥銀子！替本王在京郊買上等水田五十畝，再在內城置辦一座帶跨院的宅邸，贈予牛大壯！」
蕭景行聲音極具穿透力，「記住了，這不是朝廷的恩賞，這是本王私人敬他這份不忘農本的赤子之心！牛大壯，你只管把家裡的老娘接進京城，安心準備來年春闈！」
大廳里連落針的聲音都聽得見。緊接著，後排那些原本連大氣都不敢喘的寒門舉子，瞬間眼珠子全紅了，急促的喘息聲連成一片。
水田五十畝！內城宅邸！
對於這些窮困潦倒、幾代人面朝黃土背朝天的書生來說，這無異於一步登天的天大富貴。
牛大壯整個人都懵了。他眼珠子瞪得溜圓，手足無措。
直到旁邊一名好心的青袍官員忍不住踢了他的腳後跟一下，他才猛然驚醒。
「謝殿下！謝殿下賞賜！學生給您磕頭了！給您磕頭了！」
砰！砰！砰！
蕭景行將下方那些寒門舉子雙眼發紅、呼吸急促的反應盡收眼底。
他很清楚，千金買馬骨，他要的效果已經完全達成。
敲打完世家，收買了寒門。
蕭景行立刻調轉槍頭，將目光投向了另一個方向。
「新科解元，滎陽鄭氏，鄭修遠。」
鄭修遠聽到傳喚，放下手裡的銀筷。
他站起身，撫平衣擺上細微的褶皺，步伐從容地走出座次。
他走到距離高台十步的位置停下，他作為鄭家的寶貝，自是不用下跪，行了一個大禮：「學生鄭修遠，拜見殿下。」
蕭景行眼神中帶著幾分審視：「你的卷子，本王看過，引經據典，家法森嚴。
通篇尋不到半點錯漏。四平八穩的文章，對得起這榜首之名。」
說罷，他微微抬手。
身側的侍女早有準備，端著一個紫檀木托盤順著階梯走下。
托盤裡放著一方質地細膩、通體漆黑泛著冷光的端硯。
「這方古硯，乃是父皇昔日賜予本王的珍物。」蕭景行看著下方的白衣解元，語氣溫厚且透著禮遇，「名硯配才子。今日，本王便將它贈予鄭解元。願你日後以此硯，繼往聖絕學，揚大乾道統，不負你滎陽鄭氏百年的清譽。」
這番做派，可謂是滴水不漏。打壓世家虛浮之風的同時，又用極高的姿態給足了百年門閥應有的體面。這是實打實的頂級帝王心術。
鄭修遠心智通透，自然聽得懂這份賞賜背後的「定性」。
他並未露出分毫波瀾，穩穩接下托盤後，說道：「學生謝殿下厚恩。定當恪守本心。」
拜首起身，他抱著端硯轉身往回走。
恩威並施的環節結束，大廳的氣氛在蕭景行的獎賞之中被推到了最頂峰。
長史手裡捧著一個碧玉雕琢而成的酒樽，這酒樽通體翠綠，裡面盛滿了西域貢品葡萄美酒。
暗紅色的酒液在搖晃間，倒映著大廳里的光暈。
長史半恭恭敬敬地將酒樽遞到蕭景行身前。
蕭景行從長史手中接過那隻沉甸甸的酒樽。
一步。
大廳內原本已經重新響起的熱鬧談笑聲，隨著這跨下台階的一步，瞬間熄滅了一小半。
兩步。
那些正舉著杯子準備互相敬酒的官員，驚疑不定地看向上方。
樂師們此時也不知該不該停，只能硬著頭皮把調子放慢。
最終，腳步聲停了下來。
蕭景行單手端著碧玉酒樽，俯視著徐子衿。
徐子衿將茶杯放下，抬起頭看著大皇子。