一個月後，十二月初六。
大寒，風卷。
大皇子府，書房。
四盆瑞炭燒得極旺，熱氣逼退了屋內的寒意。
蕭景行手裡倒握著一柄長不過尺半的精鋼短劍。
他拈起一塊柔軟的干鹿皮，順著劍身鋒刃自下而上緩緩刮拭。
府內長史垂著頭，恭立在案前三步外，正念著一份摺子。
「殿下，通州驛站加急遞進來的消息。
各路赴京參宴的舉子，除卻江寧府幾人因河道結冰耽擱了半日，其餘州府的前三甲共計三十九人，已全部抵達京畿地界。
明日午時前，便可悉數入外城。」
蕭景行手指未停，只發出一聲低聲回應：「明月樓那邊，安排妥當了？」
「回殿下，上下三層全部清場。席面定的是最高規制的鹿鳴席。周遭十二條巷子，五城兵馬司已安插了暗樁，飛鳥難進。」長史說到這，聲音忽地一頓，從袖口中抽出另一份藍皮摺子，雙手呈過頭頂。
「還有一事，這是今日外城十二坊的暗探送來的輿情。」
蕭景行沒有接，只用眼尾掃了一眼：「念。」
長史翻開摺子，語氣里透出明顯的焦急：「那求真社鬧得越發不可收拾了！自打上個月那徐子衿在長街大放厥詞，如今不僅是國子監的末等生員，連帶著南城諸多落第秀才、市井雜流，整日聚在客棧茶坊高談闊論。」
「他們甚至聯合起草了《陳實務疏》，就在今日清晨，幾百號人堵在了禮部大門外。這新學的風潮，大有壓制不住的架勢。」
長史抬起頭，滿臉狠厲：「殿下，這群人實在張狂。長此以往，京畿重地必生亂象。咱們手裡有兵，屬下斗膽請示，是否調一隊城防營的人過去？也不必拿人，只消封了他們常去的那幾家茶坊客棧，將帶頭鬧事的幾個窮酸趕出京城，這風頭自然就散了！」
刮拭聲驟然停止。
蕭景行盯著手裡那冷光森森的劍刃。
「封了求真社？趕他們出京？」蕭景行忽然極輕地笑了一聲。
長史被這笑聲弄得頭皮發麻，趕緊低下頭。
「你的腦子裡裝的全是漿糊嗎？」蕭景行手腕一抖，短劍沒入案頭的劍鞘。
「江南名宿、太學祭酒，幾百道彈劾徐子衿毀棄道統的奏疏，現在就在內閣文淵閣的庫房裡落灰！父皇連一道硃批都沒有下！」
蕭景行霸道而清醒。
「留中不發！懂什麼叫留中不發？這便是父皇給皇權之外開的一道口子！這是試煉！」
他大步繞過書案，走到長史面前：
「父皇是在考驗本王與老三，他在看，這把由徐子衿點起來的新學大火，誰敢伸手去碰！誰能把這火種攥在自己手裡為己所用！你現在讓本王派兵去鎮壓？」
蕭景行手指用力點在長史的肩頭上，力道極大：「你把那群寒門生員趕走，那是把天下人心拱手讓給別人！本王要的是什麼？本王要的是兵權，是這大乾的錢袋子，是天下寒門替本王衝鋒陷陣！」
長史冷汗直冒，連連後退半步，直接跪倒在地：「屬下愚鈍！屬下該死！」
蕭景行轉過身，大步走回案前坐下：「收起你那套武夫打打殺殺的把式。去，立刻挑幾十個底子乾淨、機靈點的人。」
長史趕緊爬起身：「殿下有何吩咐？」
蕭景行手指敲著桌面，一字一頓地說道。
「去太學門口。去南城十二坊的茶坊。去那些求真社聚會的地方。」
「給本王放風出去！」
「你就傳本王的原話。就說本王在御前親口進言——
『若是今科京畿大考由本王來主理磨勘，徐子衿那捲《太虛即氣說》，當為第一！』」
長史聽聞此言，登時大驚失色：「殿下！這話若是傳出去……那些江南世家、朝堂上的清流大儒，怕是全都要得罪透了啊！」
「得罪？」
蕭景行冷笑，神色狂傲，「他們占著茅坑不干實事，早就該被換下去了！那世家門閥的心，從來就不是本王的。他們只在乎自己的門庭！本王就是要告訴全天下的寒門，他們求不來的公道，本王給！」
「立刻去辦！明日天亮前，本王要全京城都知道這句話！」
長史不敢再勸，只好咬了咬牙，隨即磕了個頭，快步退出書房。
……
半個時辰後。
內城，東城會館。
此處向來是京城名門子弟聚會游宴之所，裝潢極盡奢華。
此刻，二樓的雅間內，幾盆上好的銀絲炭燒得屋內暖如陽春。
柳文遠靠在黃花梨木太師椅上，手裡端著一隻黑釉盞。
他正聽著旁邊幾個同窗講起明日鹿鳴大宴的排場，嘴角帶著幾分掩飾不住的酸氣。
「那等泥腿子也能登大皇子府的堂，簡直是辱沒斯文……」
柳文遠冷哼一聲，正欲揭開茶蓋撇去浮沫。
砰！
雅間的木門被人撞開。
一個小廝連滾帶爬地衝進來，一張臉慘白毫無血色，連氣都喘不勻。
「公子！少爺！外頭……外頭出大事了！」
柳文遠眉頭倒豎：「沒規矩的東西！大呼小叫成何體統？掌嘴！」
小廝根本顧不上領罰，撲倒在地大聲嚎喪：「少爺！大皇子府里放話出來了！現在街面上傳得沸沸揚揚，說是大皇子殿下親口說的……」
「說什麼！」柳文遠極不耐煩。
小廝咽了口唾沫：「說……說若是他來磨勘考卷，徐子衿那篇邪文，當點為解元第一名！」
那隻價值不菲的盞從他手裡滑落，四分五裂。
柳文遠整個人猛地從椅子上彈了起來。
「你說什麼？！」柳文遠破了音，「你再給本少爺說一遍？！」
雅間內原本談笑風生的其餘幾名世家子弟，此刻也全數僵在原地，個個面容呆滯。
「是真的少爺！現在太學門口那些寒門生員全都在對著大皇子府的方向叩拜啊！」小廝連連磕頭。
柳文遠胸膛劇烈起伏，呼吸越來越急促。
他一把推翻了面前的小方桌。
桌上的糕點果盤稀里嘩啦落了一地。
……
與此同時。
距離東城會館不足三條街的一處偏靜府邸內。
兩名當朝正三品的侍郎正對面而坐，中間擺著一盤尚未下完的殘局。
左邊那人，正是秋闈的副考官，禮部右侍郎宋致遠。
右邊那位，則是吏部左侍郎周明淵。
宋致遠夾著一枚黑子，卻遲遲落不下去。
周明淵端起冷掉的茶杯潤了潤嗓子，先開了口：「外頭傳進來的話，宋大人聽說了？」
宋致遠閉上眼，把手裡的黑子不爽地丟回棋笥里。
「大皇子這一手，直接扒了我們這些老骨頭的臉皮……」宋致遠聲音發寒，掩飾不住怨憤。
「他不僅僅是為了拉攏那新學的一黨。」
周明淵冷著臉分析道。
「宋兄，咱們都是明白人。」
兩人對視一眼。
根本不需要多言，忌憚與戒備，已然生根發芽。
……
天色完全暗了下來。
誠意伯府，後園。
火盆里的銀絲炭已經換了一批。
許清歡躺用火鉗從炭灰里扒拉出一個煨得滾燙的香芋，剝開烤焦的厚皮，露出裡頭雪白綿軟的芋肉。
她順手蘸了點旁邊碟子裡的綿白糖，顧不上燙嘴，直接咬了一大口。
清甜軟糯。
徐子衿坐在另一邊的書案前，看著各方來的情報。
就在這時。
砰砰砰！
「進進進！門沒栓！」許清歡嚼著熱乎乎的芋頭，含糊不清地喊。
許福直接頂著一腦門子雪花沖了進來，腳底下一個打滑，差點撲進那炭火盆里。
「哎喲我的老腰！」許福穩住身子，氣喘吁吁地直奔許清歡。
「小姐！徐公子！外面出奇事了！」許福拍著胸口，一句話分三節往外蹦。
「天塌了還是地陷了，把你急成這樣。」許清歡白了他一眼，吹了吹手裡的紅薯。
許福咽了口唾沫，大聲嚷道：「大皇子府里放話了！大皇子親口說，要是他來判卷，徐公子的卷子當屬第一解元！」
聽到這話，正坐在書案前的徐子衿頓時面露疑惑。
許無憂和許戰兩兄弟本來正在角落裡切磋拳腳，聞言雙雙停下動作。
「老大這是吃錯藥了？」許戰撓了撓頭皮，一臉懵，「他不是一直拉攏世家嗎，怎麼轉頭給子衿這『亂學』撐腰？」
許清歡停下了吃紅薯的動作。
她盯著火盆里跳躍的火苗看了兩息時間。
隨後，她將手裡吃剩的香芋擱進旁邊的空盤裡，隨手拍了拍手心沾著的炭灰。
「大皇子聰明啊。」許清歡扯出一抹冷笑，聲音在這後園裡格外清晰。
她轉頭看向徐子衿。
「徐子衿啊，這世上的聰明人，可不止咱們幾個，大皇子看穿了皇上的試探，他不但接了盤，還直接給你來了一手黃袍加身。」
許清歡伸出一根手指，點了點空氣。
「現在滿京城的寒門士子，必然把大皇子當成再造恩主。而你！」
許清歡直勾勾地盯著徐子衿：「如此一來，現在全天下的人都會認為，你跟大皇子是一條船上的！他這是把你攥在了手心，借你的名望，收天下的民心！這一記，確實毒辣。」
徐子衿眼底閃過一抹。
「搶民心，立恩主。」徐子衿聲音極度低沉，「這塊第一的牌匾，可不是那麼好接的。」
「不過。」徐子衿忽地雲淡風輕地笑了笑，
「這宴無好宴，局無好局，看他蕭景行，能不能吃得下這顆棋了！」