天未破曉，夜色仍如濃墨潑灑在赫倫堡上空，連神眼湖面上都浮著一層厚重的晨霧。
流石庭院卻已燈火通明，火把將漆黑的地面照得一片通明。三千五百忠嗣軍無一人遲睡，無一人懈怠，在伊格尼斯·戴恩的一聲令下，整隊出發，開始了日復一日的殘酷晨訓。
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白衣拂曉神劍一身勁裝，黎明神劍斜挎腰間，不再是昨夜肅穆的統帥，而是嚴苛到極致的教頭。
他親自帶隊，率先策馬沖入庭院外的曠野，馬蹄踏碎晨霧，聲音冷厲如鐵：
「今日訓練——十公里長途奔襲！落後者，無食無休！」
三千五百人齊聲應諾，聲浪震散天邊殘夜。
重甲鐵騎率先列陣，人馬俱披黑甲，五馬輪換，鐵蹄踏地如雷；輕騎兵弓在背、刀在腰，馬速如風，散開成游哨之勢；兩千重甲步兵手持三米大槍，身披雙層重甲，肩並肩如鐵牆推進，腳步聲整齊劃一，震得地面微微發顫。
奔襲、槍法、劍法、箭術、徒手搏殺、雙人對練、分隊對抗、馬上騎射……所有能在戰場上活命、殺敵的本領，伊格尼斯全都往死里練。
慘叫聲、呼喝聲、金鐵交鳴聲、馬蹄聲混在一起，衝破赫倫堡的寂靜，整座雄城都在這支鐵軍的訓練聲中甦醒。
而此刻，焚王塔的陰影里，一道小小的身影，卻避開了喧鬧的校場，獨自走向了另一座塔樓——恐怖塔。
雷加·坦格利安。
他未帶親衛，未佩黑火，只一身簡單的紫色短打，銀金色髮絲被晨霧打濕了幾縷，貼在光潔的額角。九歲的身軀走在黑石鋪就的小道上，步伐沉穩，眼神平靜，卻帶著一股與年齡完全不符的威嚴與壓迫。
他沒有去看如火如荼的忠嗣軍，沒有去見治軍嚴苛的伊格尼斯。
今天，他要見一個藏在陰影里的人。
整個赫倫堡，乃至整個河間地，雷加唯一看不透、也最忌憚的人，不是老謀深算的鮑爾文·斯壯，不是沉穩持重的萊昂諾·斯壯，不是勇武剽悍的哈爾溫·斯壯。
而是那個跛腳、蒼白、瘦弱、永遠活在角落，被人暗地裡稱作「彎足」的——拉里斯·斯壯。
雷加很清楚。
拉里斯不能習武，不能騎馬，不能上陣，卻有著赫倫堡最可怕的腦子。
他懂人心，懂算計，懂情報，懂陰謀，懂在陰影里布下死局。
他是一條潛伏在黑暗中的毒蛇，不鳴則已，一咬致命。
收服伊格尼斯，是得到一柄天下無雙的利劍；
收服拉里斯·斯壯，是得到一張籠罩全境的情報網，一把藏在暗處的匕首。
今日，他要親手，將這條毒蛇，收歸麾下。
恐怖塔內部陰暗潮濕，石階陡峭冰冷，牆壁上布滿歲月留下的黑色水漬與劃痕，處處透著壓抑與詭異。
雷加一步一步，獨自走上頂樓。
頂樓沒有點燈，只有一扇狹小的石窗，透進微弱的天光。
拉里斯·斯壯早已在這裡等他。
他依舊是那副蒼白瘦弱的模樣，一身黑色的粗布長袍，遮住了微跛的右腿。
他沒有坐在椅子上，只是斜倚在冰冷的石牆上，雙手籠在袖中，低垂著眼帘，長長的睫毛在蒼白的臉上投下一片陰影，看上去溫順無害，像一隻無害的病貓。
可雷加知道，這副皮囊之下，藏著何等幽深如淵的心機。
聽到腳步聲，拉里斯緩緩抬起眼。
那雙眼睛不大，瞳色極深，像兩口不見底的枯井，沒有光，沒有情緒，卻能一眼看穿人心最深處的欲望與恐懼。
他看見只有十一歲的雷加獨自上樓，沒有隨從，沒有儀仗，眼底極快地閃過一絲訝異，隨即又恢復了那片死寂般的平靜。
他微微躬身，行了一個標準卻疏離的臣子禮，聲音輕、細、冷，像毒蛇吐信：
「殿下怎麼來了？
此刻您不是該在校場，看拂曉神劍練您的忠嗣軍嗎？」
語氣平淡，聽不出喜怒，卻字字帶著試探。
他在試探雷加的來意，試探雷加對他的看法，試探雷加是否已經對他動了殺心。
雷加沒有走近，只是站在頂樓中央，小小的身影站在昏暗的天光里，卻仿佛自帶一股光芒。
他抬眼，直視拉里斯那雙深不見底的眼睛，沒有絲毫迴避，沒有絲毫孩童的怯懦。
一老一少，一明一暗，一主一臣，在狹小陰暗的塔頂，無聲對峙。
空氣一點點凝固。
拉里斯的心臟，不受控制地微微收緊。
他活了二十餘年，第一次在一個十一歲孩童的目光下，感到了壓迫。
雷加先開了口，聲音不大，卻清晰、平靜、一字一頓，像錘子敲在鐵砧上：
「整個赫倫堡，我誰都看得透。
鮑爾文忠誠，萊昂諾穩重，哈爾溫勇武，伊格尼斯高潔。
只有你——拉里斯·斯壯。
我看不透。」
拉里斯嘴角極輕地扯了一下，似笑非笑，聲音依舊輕飄飄：
「殿下說笑了。
我不過是個跛腳的廢物，斯壯家族最沒用的次子，不能習武，不能領兵，連站都站不直，有什麼好看不透的？」
他在示弱，在偽裝，在把自己藏進「無用之人」的殼裡。
雷加卻一步一步，緩緩走近。
小小的身影，每一步都踩得堅定，踩得拉里斯的心一點點下沉。
「你不是廢物。」
雷加站在他面前，仰頭看著他，紫眸亮得驚人，「你是彎足拉里斯。
你不能習武，所以你學算計；
你不能領兵，所以你掌情報；
你不被父親重視，不被家族看重，所以你把所有的野心、所有的智慧、所有的不甘，全都藏進了陰影里。」
拉里斯的瞳孔，猛地一縮。
他最隱秘、最不敢示人的心緒，被眼前這個十一歲的少年，一言戳穿。
雷加的聲音，繼續落下，平靜，卻帶著致命的誘惑與威壓：
「你羨慕伊格尼斯，因為他有拂曉神劍，有天下第一的劍術，有萬人敬仰。
你羨慕哈爾溫，因為他有力氣，有勇武，有成為騎士的榮耀。
你恨自己的腿，恨自己的出身，恨自己永遠活在斯壯家族的陰影里，像一條見不得光的蛇。」
拉里斯的手指，在袖中死死攥緊，指節發白。
他的臉色，第一次徹底變了。
恐懼、屈辱、憤怒、不甘……所有被他深埋的情緒，一瞬間全部翻湧上來。
他猛地抬頭，死死盯著雷加，眼底第一次露出了毒蛇般的陰冷與狠厲：
「殿下既然知道，又何必來戳破？
直接下令，把我這條沒用的跛腳狗，扔出神眼湖餵魚，豈不乾脆？」
他以為雷加是來殺他的。
以為雷加看透了他的野心，要斬草除根。
可雷加卻輕輕搖了搖頭。
他伸出那隻小小的、白皙的手，穩穩地、直接地，放在了拉里斯·斯壯的肩膀上。
那隻手很輕，卻帶著一股讓拉里斯無法抗拒的力量。
雷加的聲音，在昏暗的塔頂，輕輕響起，像一句承諾，像一道赦令，像一生的契約：
「我不殺你。
我也不輕視你。
拉里斯，你聽著——
伊格尼斯掌我的明刀，你掌我的暗劍。
忠嗣軍是我的拳頭，你是我的眼睛，我的耳朵，我的影子。」
拉里斯猛地一震，整個人僵在原地，不敢置信地看著雷加。
雷加的紫眸，直視著他，字字千鈞：
「你不能習武，我不讓你上陣。
你跛腳，我給你最安穩的位置。
你不被家族重視，我讓你成為赫倫堡最不能缺少的人。
我要你為我掌管情報，監視七國，刺探消息，布下暗局，清理隱患。
我要你做赫倫堡的影子總管。
我要你擁有你想要的一切——權力、尊重、地位、尊嚴。
我不要你做斯壯家的跛腳次子。
我要你做我雷加·坦格利安的彎足。」
拉里斯·斯壯僵在原地，蒼白的臉上，第一次出現了劇烈的情緒波動。
震驚、狂喜、不敢置信、熱淚盈眶……
所有被壓抑的、被踐踏的、被忽視的渴望，在這一刻，全部被眼前這個九歲的少年，親手捧到了他的面前。
他活了二十多年，第一次，有人看見他。
看見他的跛腳，看見他的痛苦，看見他的智慧，看見他的野心，並且——重用他。
不是利用，不是敷衍，是真正的託付。
雷加看著他顫抖的身體，輕輕開口，最後一句，定下終身：
「拉里斯，你願不願意，做我潛伏在陰影里的刀？」
沉默。
漫長的沉默。
他不顧跛腳的劇痛，重重跪倒在冰冷的黑石地面上，深深低下頭，將整張臉埋在地上，聲音顫抖，帶著哭腔，卻無比堅定：
「臣！
拉里斯·斯壯！
願為殿下！
赴湯蹈火！
萬死不辭！」
毒蛇歸籠，影子歸主。
雷加站在他面前，小小的身影，立於昏暗的天光之中。
他緩緩收回手，紫眸之中，一片平靜深邃。
赫倫堡的最後一塊拼圖，至此，完美歸位。
明有拂曉神劍伊格尼斯，掌三千五百忠嗣鐵軍；
暗有彎足拉里斯，掌七國情報陰影之網。