倪元璐璐偷偷抬眼，想窺探皇帝的臉色，卻見朱慈烺依舊平靜地坐在那裡，手指有節奏地敲擊著帳冊封面，臉上竟無半分驚容，甚至連眉頭都未挑一下。
這份鎮定，讓倪元璐心中更是忐忑。
終於，朱慈烺開口了，聲音依舊平穩：
「一億三千餘萬兩……嗯，比朕預想的，還要多一些。看來諸位王叔、王兄們，這些年在封地上，確是『經營有方』。」
這話聽不出是贊是諷。
倪元璐卻顧不上品味皇帝的語氣，他急聲道：
「陛下！此數雖巨，然於朝廷而言，實是燙手山芋，禍非福也！」
他情緒有些激動，也顧不得許多了。
「去歲國庫歲入結餘，刨去必須預留之款項，實際可動支者，不過一千多餘萬兩。今年開春，直隸、河南修河堤，山陝賑旱災，南方備防汛，各地官俸、邊鎮糧餉、京營賞賜……處處都要錢，戶部已是左支右絀，這一億三千萬兩……莫說如數支給藩王現銀，便是指揮庫銀如數撥付，亦是絕無可能！若強行支付，則國庫立時枯竭，天下賦稅為之空懸，必致金融崩壞，市面蕭條，天下震動！」
他上前一步，幾乎是以懇求的語氣道：
「陛下曾有明詔，許諸藩以『貢獻』家業，換取海外封地，朝廷給與相應支持。此乃昭告天下之事。然……然若朝廷無法兌付此『支持』，則陛下金口玉言何存？朝廷威信何在？諸藩必生怨望，天下人又將如何看朝廷？看陛下？
臣……臣身為戶部尚書，掌天下錢糧，於此兩難之境，實在……實在是無計可施，五內俱焚！伏乞陛下……聖心獨斷，指明一條生路！」
說到最後，聲音已有些哽咽。
他仿佛已經看到，因為無法兌現承諾，藩王鬧事，朝廷信譽掃地，財政崩潰的可怕景象。
朱慈烺靜靜地聽完倪元璐這番近乎絕望的陳述，臉上依舊沒有什麼波瀾。
他甚至輕輕笑了笑，那笑容裡帶著一絲難以言喻的意味，仿佛倪元璐所說的一切，早在他意料之中，甚至……不值一提。
「倪卿。」
朱慈烺終於不再敲擊帳冊，身體向後靠進寬大的紫檀木圈椅中，好整以暇地看著倪元璐：
「你說了這許多，無非是擔心朝廷拿不出這一億三千萬兩現銀，無法兌現對藩王的承諾，以致失信於天下，是也不是？」
「是……臣正是此意。」
倪元璐點頭，心中卻因皇帝過於平靜的態度而升起一絲莫名的怪異感。
「那朕問你。」
朱慈烺微微前傾身體，目光炯炯：
「朕何時說過，要給他們一億三千萬兩……現銀？」
「啊？」
倪元璐徹底愣住了，嘴巴微張，一時沒反應過來。
不給現銀？那給什麼？
陛下明明說過「給予相應支持」啊！這支持，難道還能是別的東西？
朱慈烺不再看他，起身離座，緩步走到暖閣一側那面巨大的世界地圖屏風前。
他的目光在地圖上那些被特意標註出來的區域掃過——南美洲的秘魯、墨西哥沿岸；北美中部廣袤的平原；東南亞的香料群島；甚至遙遠的南非好望角附近……這些都是藩王們心儀或已被初步「分配」的海外封地範圍。
「倪卿，你來看。」
朱慈烺沒有回頭，聲音清晰地在暖閣中迴蕩。
「楚王要去的是這裡，據說有金山銀山，但也有悍不畏死的土人部落，更有西班牙、葡萄牙的西夷據守；周王、蜀王看中的是這裡，沃野千里，可也荒無人煙，野獸出沒，瘴癘橫行；魯王、代王選的這裡，直面歐羅巴的航海強國……
他們要去的地方，是化外之地，蠻荒之域。那裡有土人的長矛毒箭，有西夷的火炮戰艦，有未知的疾病，有惡劣的環境。」
他轉過身，目光如電，射向依舊有些茫然的倪元璐：
「你說，他們此刻最需要的，是什麼？是堆在船艙里、不能吃不能喝、遇到風暴還可能沉海的白銀嗎？」
倪元璐下意識地搖頭：
「自……自然不是。他們需要……需要能安身立命、開拓疆土的力量。」
「沒錯！」
朱慈烺撫掌，聲音提高了幾分，帶著一種洞悉一切的自信。
「是力量！是能保護他們、能替他們廝殺、能助他們站穩腳跟、開疆拓土的武裝力量！」
他走回御案前，卻沒有坐下，而是站在那兒，手指凌空點著，仿佛在列舉：
「他們要的是訓練有素、見過血、能結陣而戰的精銳之師！要的是從刀槍弓弩到精良的火銃火炮！要的是能遠航萬里、載貨載人、更能作戰的堅船利炮！要的是甲冑、糧草、藥品、工匠……乃至懂得築城、屯墾、治理的文吏！
這些，才是他們跨海萬里，去陌生土地上搏一個前程，最需要、最實實在在的東西！」
倪元璐聽著，眼睛漸漸亮了起來，他似乎摸到了一點皇帝思路的邊緣：
「陛下的意思是……朝廷不用給銀錢，而是用這些……實物和人力，來『折算』抵償藩王的『貢獻』？」
「正是此意！」
朱慈烺斬釘截鐵。
「一個能熟練使用火器、經歷過戰陣、正值壯年的大明戰兵，連人帶其全套裝備、數年訓練所費，值多少銀子？一艘配備二十門以上火炮、可遠航大洋的大型戰船，又值多少銀子？一門可摧城拔寨的紅衣大炮，值多少？這些，朝廷都可以明碼標價！」
他眼中閃爍著精明的光芒：
「藩王們不是有一億三千萬兩的『貢獻值』嗎？好，就用這個『貢獻值』，來『購買』朝廷提供的軍隊、武器、船隻、物資！他們需要多少兵，多少船，多少炮，儘管開口，朝廷按價從他們的額度里扣除。
如此一來，他們得到了安身立命、開疆拓土所必須的武裝實力，朝廷也兌現了『支持』的承諾，還不用流出一兩現銀。倪卿，你以為，此法如何？」
倪元璐心中的巨石，仿佛瞬間被移開了一大半！
他激動得鬍子都在微微顫抖：
「陛下聖明！此……此乃李代桃僵，移花接木之妙計啊！如此，則朝廷信用可全，藩王亦得實利，兩全其美，兩全其美！」
然而，激動過後，身為戶部掌印的謹慎又讓他生出一絲疑慮。
他斟酌著詞句，道：
「陛下此策，誠為高妙。然……朝廷打造軍械、戰船，維持軍隊，亦需耗費巨資。工匠薪俸、物料採買、軍餉糧草……皆是真金白銀的支出。即便以『折算』之法，不再另支現銀給藩王，但這部分成本，終究是落在了朝廷身上。
而藩王所獻之田產店鋪，估值雖有一億三千萬，然急切間難以變現，朝廷……似乎還是沒有這麼多錢？」
朱慈烺笑了笑道：
「無妨，到時候朕會從內帑調撥三千萬兩銀子去辦此事，那些田產店鋪可以慢慢發賣，總歸朝廷是賺的！」
倪元璐聽到這話，心頭大石落地，整個人都輕鬆了不少。
就在這時他忽然想起另一件一直壓在心頭的事，猶豫了一下，還是開口道：
「陛下，還有一事……軍費開支近年來實在浩大。遼東、宣大、九邊各鎮，雖無大戰，然日常駐防、操練、武備更新、賞賜撫恤，所費不貲。京營經陛下整頓後，雖戰力大增，然餉銀、裝備亦遠勝往日。去歲各項軍費合計，已逾歲入之半。今歲預算，戶部實難支撐。
是否……酌情裁撤部分老弱，或暫緩一些非急切之軍備採購，如那火器研究院所請之大額撥款，以舒緩財用？如今藩王之事既有解決之道，或可勻出部分錢糧……」
他話未說完，朱慈烺臉上的笑容已然收斂。
他抬起手，止住了倪元璐的話頭。
暖閣內安靜下來。
朱慈烺的目光投向窗外，那裡是紫禁城巍峨的宮牆和更遠處隱約的西山輪廓。
許久，他才緩緩開口，聲音平靜，卻帶著一種不容置疑的意味：
「軍費之事……朕知道了。」
他頓了頓，目光轉回倪元璐臉上，語氣不容商量：
「容朕……再思量一番。卿先退下吧。」
「臣，遵旨。」
倪元璐心中微感詫異，皇帝對軍費問題的態度，似乎比對付藩王資產還要慎重，甚至有些諱莫如深。
但他不敢多問，只得躬身領命，緩緩退出了西暖閣。
殿門輕輕合攏。
暖閣內，又只剩下朱慈烺一人，以及那靜靜燃燒的冰鑒，和窗外無止無休的蟬鳴。
朱慈烺重新坐回御案後，卻沒有立刻處理政務。
他身體向後靠去，閉上雙眼，手指依舊在扶手上輕輕敲擊。
倪元璐擔憂軍費，他豈能不知？
甚至，他比倪元璐更清楚軍隊的現狀和潛在的危機。
但裁軍？暫緩武備？不，那不是他想要的。
他心中醞釀著一個更大膽、更一勞永逸的計劃，這個計劃不僅能解決軍費壓力，還能順帶解決另一個更讓他頭疼的問題——那些剛剛在北方立下不世之功，如今卻漸漸有些尾大不掉、桀驁不馴的驕兵悍將。
兩天後，朱慈烺正在批閱奏疏。
「皇爺。」
馬寶的聲音在寂靜中響起，帶著一絲小心翼翼。
「兵部尚書李邦華李大人，在宮外求見，說有急事奏報。」
朱慈烺緩緩抬起眼帘，嘴角幾不可查地向上彎了一下。
「宣。」
他淡淡地道，聲音在空曠的暖閣中顯得格外清晰。
很快，腳步聲已至殿外。
兵部尚書李邦華的身影出現在門口，幾乎是疾步走了進來。
與之前倪元璐那種因財政壓力而生的焦慮、凝重不同，李邦華此刻臉上，是毫不掩飾的憤懣、憂慮，甚至帶著一股難以遏制的怒火。
他年近七旬，身材高大，面龐方正，一部花白的虬髯此刻似乎都因情緒激動而微微顫動。
行至御案前，他甚至來不及將呼吸喘勻，便重重一揖，聲音洪亮，帶著金石之音，直接衝口而出：
「陛下！臣李邦華，有十萬火急之事，不得不即刻面奏陛下！」
朱慈烺看著這位以剛正、嚴厲、治軍極嚴著稱的老臣，臉上露出一絲溫和的、仿佛安撫的笑意，指了指旁邊早已備好的繡墩：
「李卿不必多禮，坐下說話。馬寶，給李卿上茶。」
「陛下！臣坐不住！」
李邦華並未就坐，反而挺直了腰板，一雙因常年熬夜、閱看軍報而布滿血絲的眼睛，直直地看著朱慈烺，那目光中充滿了痛心與急切。
「陛下，臣執掌兵部，統轄天下軍務，近來所見所聞，實是觸目驚心，五內俱焚！再不陳奏，臣恐……臣恐有負陛下重託，有負先帝厚望！」
朱慈烺臉上的笑意淡了些，但並未動怒，只是平靜地道：
「李卿何出此言？坐下，慢慢說。天塌不下來。」
馬寶已將一盞清茶捧到李邦華面前。
李邦華看了一眼那茶盞，終究還是接了過來，但並未喝，只是重重地放在了旁邊的紫檀木小几上，發出「咚」的一聲悶響。
他撩袍在繡墩上坐了半邊，身體依舊繃得筆直，如同即將出征的老將。
「陛下！」
李邦華深吸一口氣，仿佛要吐出胸中積鬱多時的塊壘，聲音因激動而微微發顫。
「自陛下御極以來，四海昇平，此乃陛下洪福，亦是將士用命之功。然，福兮禍之所伏！自遼東、朝鮮大捷，尤其是去年一舉蕩平建州，犁庭掃穴，徹底滅此大患之後，軍中……軍中那股驕狂之氣，跋扈之風，已呈燎原之勢！」
他頓了頓，眼中痛色更濃：
「莫說遠在宣大、薊遼的邊軍，便是這天子腳下的京營之中，亦有不少將領、校尉，乃至立了戰功的老兵，恃功而驕，目無綱紀！臣絕非虛言！」
他開始一一列舉，聲音越來越高，越來越急：
「其一，索賞無度！朝廷此前封賞已極厚，然此輩猶嫌不足，動輒以『血戰有功』、『傷殘弟兄』為名，向有司、向地方索要額外錢糧、田畝、宅邸！地方稍有遲緩，便聚眾喧譁，甚有衝擊衙署者！」
「其二，侵占田產，欺凌鄉里！不少將領，尤其是一些新晉的勛貴、軍官，仗著戰功，或以低價強買，或直接圈占百姓良田、山林、水塘！更有甚者，縱容家丁、部曲，在駐地為非作歹，強買強賣，毆傷人命！地方官員忌憚其軍功背景，往往不敢深究，致使民怨沸騰！」
「其三，也是臣最最憂心者——目無王法，陽奉陰違！」
李邦華說著，臉色更加漲紅。(本章完)