殿外丹陛之下，巨大的廣場上，陳列著各地進獻的萬壽賀禮。
卯時正，晨曦終於刺破雲層，將金色的光芒灑在皇極殿的琉璃金瓦上，反射出萬丈光華。
百官已按文東武西，在殿內及殿外丹墀、廣場上肅立完畢。鴉雀無聲，只有晨風掠過旗幟發出的獵獵輕響。
「陛下升殿——」
司禮監掌印太監王承恩那特有的、高亢而略帶尖細的嗓音，如同利劍，劃破了皇極殿廣場上空的寂靜。
淨鞭三響，清脆震耳。
在莊嚴的《萬歲樂》聲中，崇禎皇帝出現在眾人的視線中。
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他今日穿戴最為隆重的十二章袞龍朝服，頭戴十二旒冕冠，白玉珠串在額前微微晃動，遮住了部份面容，更添天威難測。
他步履沉穩，一步步登上丹陛，走過御道，最終端坐於那高高在上的、象徵著至高無上權力的九龍金漆寶座之上。
周皇后亦著大禮服，鳳冠霞帔，端坐於御座之側稍後的鳳座。
幾乎同時，朱慈烺身著杏黃色儲君朝服，頭戴九旒冕冠，在禮官引導下，從側殿步入，肅立於御階之下，丹陛之上的首位。
他身姿挺拔，面容沉靜，目光平視前方，氣度已然不凡。
「跪——」
「興——」
「再跪——」
「再興——」
「三跪——」
「九叩——」
「山呼——」
「萬歲——」
「再山呼——」
「萬歲——」
「三山呼——」
「萬萬歲——！」
隨著鴻臚寺官員一聲聲悠長而清晰的唱贊，從殿內的王公勛貴、文武重臣，到殿外丹墀上的中高級官員，再到廣場上黑壓壓的低級官員，如同被無形巨手操控的潮水，齊刷刷地跪倒，起身，再跪倒……動作整齊劃一。
「吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！」
聲浪如同實質，撲面而來。
崇禎端坐龍椅，目光緩緩掃過殿內。
文臣、武將、勛貴、宗室……濟濟一堂，人人臉上都帶著節日的喜氣和由衷的恭敬。
沒有憂慮，沒有惶恐，沒有往日大朝時常有的那種因邊患、災荒、缺餉而瀰漫的沉重與焦慮。
有的只是一派君明臣賢、四海昇平的祥和氣象。
看著這一幕，崇禎的心中，卻沒有被這山呼萬歲聲激盪起多少豪情，反而湧起一股極為複雜的、如同潮水般洶湧的感慨。
十九年。
眼前似乎浮光掠影般閃過無數畫面。
十九年前，也是在這座皇極殿，他，一個十七歲的少年，在皇兄天啟帝突然駕崩、閹黨權傾朝野的危局中，被匆匆推上了這個位置。
那時的他，坐在此刻身下這把椅子上，只覺得冰冷、巨大、空曠，仿佛要被那無形的重量壓垮。
但他心中，又何嘗沒有一絲少年天子的躊躇滿志？
他要掃清閹黨，要中興大明，要做一番比肩太祖、成祖的偉業！
然而，現實很快給了他沉重的打擊。
閹黨雖除，黨爭未息；關外建虜日益猖獗，鐵蹄數次叩關，掠地殺人；西北連年大旱，赤地千里，流民遍地，終於釀成滔天大禍。
高迎祥、李自成、張獻忠……一個個名字如同噩夢；國庫空空如也，朝廷加征的「三餉」逼得更多百姓揭竿而起。
他換了一個又一個首輔，殺了一個又一個督師，局面卻越來越壞……
那些年，他幾乎夜夜失眠，清晨醒來枕邊儘是落髮。
他克勤克儉，不近女色，省下內帑充作軍費，可為何越是努力，國事越是糜爛？
他一度在深夜裡，對著列祖列宗的畫像痛哭，以為自己真的要成為大明的亡國之君，無顏去見地下的太祖高皇帝。
絕境之中，是太子站了出來。
監國，整軍，籌餉，撫民，用奇計，出奇兵……一幕幕驚心動魄，卻又一次次力挽狂瀾。
大明這艘即將傾覆的巨艦，竟真的在兒子的手中，被一點點扳正了航向，重新揚起了風帆。
如今，遼東已靖，蒙古臣服，海疆廓清，流寇勢微，國庫漸豐，邊關安寧……雖然天下並未完全太平，百廢待興之處尚多，但誰都看得出來，大明的氣運，已經回來了，而且正朝著前所未有的強盛邁進。
「朕……」
崇禎在心中默念，旒珠後的眼眶，竟微微有些發熱。
「朕，到底沒有辜負列祖列宗，沒有讓大明二百七十年的江山，亡在朕朱由檢的手裡……雖然，中間走了太多彎路，犯了太多錯誤，差點……但終究，朕交給慈烺的，不再是一個千瘡百孔、搖搖欲墜的爛攤子，而是一個有了希望、有了活力、可以讓他大展拳腳的江山。
朕這個皇帝，不算成功，但……總算沒有成為亡國之君。」
這念頭一起，胸中塊壘盡消，只剩下無盡的釋然與淡淡的欣慰。
他看著御階下，兒子那挺拔如松的身影，心中最後一絲因「提前退位」可能產生的悵惘與不甘，也煙消雲散。
是時候了。
「眾卿平身。」
思緒迴轉，崇禎終於緩緩開口，聲音透過旒珠傳出，帶著慣有的威嚴，卻也有一絲不易察覺的溫和。
「謝陛下！」
百官再拜，起身。
接下來，是繁瑣而莊重的朝賀禮儀。
宗室親王、郡王，文武百官，外國使節，依次出列，敬獻賀表、壽禮，說吉祥祝頌之詞。
崇禎一一頷首回應，偶爾溫言嘉勉幾句。
朱慈烺亦代表皇子敬獻賀禮，言辭恭謹懇切。
典禮持續了近一個時辰方才結束。
之後是宮中賜宴，宴設皇極殿兩側廡殿及廣場臨時搭設的彩棚內，依品級入席。
雖是賜宴，但禮儀規矩森嚴，不過比起大朝的肅穆，氣氛終究活躍了不少。
珍饈美饌，水陸並陳，御酒佳釀，香氣四溢。
朱慈烺作為儲君，需代父皇向幾位重臣、宗親元老敬酒。
他舉著金杯，穿行於席間，所到之處，官員們無不慌忙起身，恭敬回禮。
他言談得體，笑容溫和，既不過分親近，也不顯疏離，對老臣尊重，對少壯勉勵，分寸拿捏得恰到好處。
許多官員，尤其是那些在太子監國後得到提拔重用的少壯派，眼中閃爍著熱切與崇拜的光芒。
而那些老臣，如薛國觀、蔣德璟等，看著太子沉穩的氣度，眼中也滿是欣慰。
崇禎坐在高高的御座上，目光偶爾掠過下方人群中那個杏黃色的身影，看著他從容應酬，看著他隱隱已成為眾臣目光的焦點，心中欣慰之餘，那絲仿佛即將被時代拋在後面的悵然又如薄霧般悄然浮起。
但他隨即搖了搖頭，將那點情緒驅散，舉起酒杯，與身旁的周皇后相視一笑，一切盡在不言中。
午宴過後，稍事休息，晚間宮中還有規模較小的家宴，只限於皇室近支與極少數重臣。
而真正的萬民同樂，則在入夜之後。
酉時過後，天色全黑。
但北京城非但沒有沉入黑暗，反而化作了光的海洋。
從皇宮大內，到東西長安街，再到各條主要街道，乃至普通百姓的院落門前，無數燈籠被點亮，燭火、油燈、新近才多一些的玻璃罩燈，交織成一片璀璨星河。
尤其是正對承天門、大明門的棋盤街、前門大街一帶，更是人山人海，摩肩接踵。
小販的叫賣聲，孩童的嬉笑聲，人們的讚嘆聲，匯成一片歡樂的海洋。
「快看！要放花了！」
有人指著承天門方向高喊。
只見承天門巨大的門洞上方，臨時搭起的高架上，早已準備就緒的煙花炮手，接到了宮中的信號。
「咻——嘭！」
「咻咻咻——嘭！嘭！嘭！」
第一枚「萬壽字」煙花尖嘯著竄上夜空，轟然炸開，形成一個巨大的、金光閃閃的「壽」字，良久方散。
緊接著，無數煙花爭先恐後地升空，在漆黑的夜幕中綻放出千姿百態、絢麗奪目的圖案：有「萬壽無疆」的字樣，有蟠桃、仙鶴、靈芝等吉祥圖案，有牡丹、菊花等繁花似錦，更有模擬「金龍騰空」、「鳳凰展翅」的複雜造型……
赤、橙、黃、綠、青、藍、紫，各色光芒將半個北京城照得如同白晝。
煙火的轟鳴聲、百姓的歡呼驚嘆聲，響徹雲霄。
紫禁城的角樓、午門城樓上，崇禎特意恩准部分官員勛貴登樓觀火。
崇禎本人並未現身，但他站在乾清宮的高台迴廊上，也能看見南方夜空中那一片璀璨的光雨，聽見那隱隱傳來的、海潮般的歡呼聲。
周皇后陪在他身邊，臉上帶著寧靜的笑容。
「陛下，您聽，百姓們多高興。」
周皇后輕聲道。
「是啊。」
崇禎點頭，望著那映亮夜空的火光，緩緩道：
「朕登基十九年，京城好像……從未有過如此熱鬧、如此無憂無慮的萬壽節。」
他想起了早年，每逢萬壽，雖然也張燈結彩，但朝野上下總瀰漫著一股壓抑的氣氛。
邊關告急的文書，催餉的奏章，災荒的報告……總是掃興。
哪像如今，是真的可以放下心來，與民同樂了。
「這都是陛下的福澤，是烺兒的功勞。」
周皇后道。
崇禎笑了笑，沒有接話，只是久久地望著那片屬於百姓的歡騰夜空。
這喧囂與光芒，仿佛是這個時代，也是他皇帝生涯，最後的華彩樂章。
而在民間，這份喜慶已持續發酵了兩個多月。
自太子大婚起，再到太子納側妃的典禮，最後再到如今萬壽節，北京城仿佛一直浸泡在歡樂的海洋里。
街市前所未有的繁華，酒樓茶館夜夜客滿，綢緞莊、首飾鋪、糕點鋪生意興隆。
百姓們臉上帶著笑，見面打招呼都透著股喜氣。
一種太平盛世、君明臣賢、未來可期的樂觀情緒，在民間達到了崇禎朝前所未有的頂峰。
茶餘飯後，街頭巷尾，也漸漸開始有人低聲議論：
「聽說……萬壽節後，可能還有更大的喜事呢？」
「什麼喜事？還能比太子大婚、萬壽節更熱鬧？」
「嘿，那可說不準。你沒見如今朝政，多是太子殿下在主持嗎？陛下怕是……有更清閒的打算咯。」
「你的意思是……？」
「噓！心裡明白就好，等著瞧吧，好日子還在後頭呢！」
對太子即將繼位的期待，如同地下涌動的暗流，在民間悄悄蔓延、發酵。
所有人都感覺到，一個舊的時代正在完美謝幕，而一個更加令人振奮的新時代，已噴薄欲出。
這接連兩個多月的喜慶，仿佛就是那宏大序曲中最輝煌的幾個樂章。
沒過幾天，春節又到了，新的熱鬧又開始了
一個月後，午後，乾清宮西暖閣。
寒冷尚未完全消散，但窗外的春意明顯濃了許多，院中幾株老樹的枝頭已抽出嫩綠的新芽，在午後的陽光下泛著油亮的光澤。
檐下再無冰棱，只有鳥雀清脆的啼鳴。
暖閣的窗也開了半扇，帶著草木清香的微風拂入，沖淡了炭火氣。
崇禎今日未著常服，而是一身簡單的杏黃色道袍，頭髮只用一根木簪束起，顯得格外閒適。
他正坐在臨窗的暖炕上，就著明亮的天光，翻閱著一本前朝的《農政全書》，手邊小几上放著一杯清茶，幾樣時新果品。
若不是身處大內乾清宮，這番做派，倒像是個富貴閒居的士大夫。
內閣五位大臣——薛國觀、張志發、蔣德璟、范景文、洪承疇，已被引了進來。
他們見皇帝如此裝束，皆是微微一怔，隨即恍然——陛下這是徹底放下政務，準備「頤養」了。
「都坐吧。」
崇禎放下書卷，指了指炕對面的幾張椅子，語氣溫和。
「年也過了，春也來了。外頭這日頭，曬著可真舒服。」
眾人謝座。
薛國觀含笑應道：
「是，春回大地，萬物復甦，正是好時節。陛下也該多出來走走，散散心。」
寒暄幾句，品了口新沏的明前龍井，崇禎放下茶盞，臉上的閒適之色微微收斂，目光掃過面前五人，語氣依舊平和，卻帶著不容置疑的意味：
「諸位愛卿，年也過了，春也來了。朕上次所說，禪位之事，如今，也該定個日子了。」
沒有試探，沒有迂迴，開門見山。
暖閣內安靜了一瞬。
與兩個月前那次「萬壽驚雷」時的震驚與激烈反對不同，這一次，五位閣臣的神色要平靜得多。
他們互相交換了一個眼神，年過了，陛下給了天下一個緩衝和接受的時間，如今，是動真格的時候了。(本章完)