崇禎下了步輿，抬眼看了看布置一新的殿前廣場和等候的眾人，對身旁的周皇后笑道：
「今日倒是熱鬧。比前幾日是清簡了些，但也算鄭重。」
周皇后微笑頷首：
「畢竟是太子納側妃，又是鄭家與科爾沁的公主，禮不可廢。臣妾看這氣象，甚好。」
帝後二人並未在外過多停留，在眾人跪迎聲中，徑直入了西側殿，於早已設好的御座就坐。
太子妃寧琬瑤也已從後宮過來，按禮坐在周皇后下首的次席。
她今日穿著太子妃常服，顏色比正妃禮服稍淺，依舊端莊大氣，神色平靜，目光溫和地看向殿外。
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緊接著，內閣首輔薛國觀，洪承疇，以及蔣德璟、等幾位閣臣，禮部尚書、侍郎，宗人府宗正，以及上百位在京三品以上官員，魚貫而入，按品級肅立於殿內兩側及殿外廊下。
一場融合了國禮與家禮、政治與姻親的冊封儀式正式開始。
直到下午十分，這場盛會這才徹底結束。
自此，朱慈烺也算是完成了自己的人生大事！
十天後。
乾清宮西暖閣內，幾個碩大的紫銅炭盆里，銀骨炭靜靜地燃燒著，散發著穩定而無煙的熱力，將寒意徹底隔絕在外。
午後的天光透過糊著高麗紙的窗欞，變得柔和而明亮，斜斜地投在光潔的金磚地面上，映出窗格的影子。
御案上，幾份攤開的奏報被鎮紙壓著，皆是報喜的摺子——河南巡撫奏報「去歲冬麥長勢喜人，今春墒情甚佳」，漕運總督呈報「去歲清江浦至通州段漕河疏浚完畢，今春漕船已可暢行」。
兵部轉呈的遼東、宣大各鎮軍報，也無非是「邊關寧謐」「春防已備」等語。
案頭一盆水仙開得正好，嫩黃的花朵在暖閣的空氣中吐露著清雅的芬芳。
崇禎今日心情顯然極佳。
他未著朝服，只穿了一身杏黃色的常服，外罩一件玄色暗紋的比甲，隨意地靠坐在御案後的圈椅中，手裡把玩著一隻溫潤的白玉鎮紙，臉上帶著笑意。
閣內，五位當朝最有權勢的文臣，內閣首輔薛國觀、大學士蔣德璟、范景文、張志發、洪承疇，分坐兩側。
太監們又奉上了今年新貢的、香氣清郁的六安瓜片。
茶煙裊裊，氣氛是數月來少有的閒適。
「喝茶，今日不拘那些虛禮。」
崇禎擺了擺手，止住了欲要起身行禮的幾人，笑著開口，聲音里透著難得的輕快。
「今年處處都是好消息，朕心裡高興，便想找你們幾位過來說說話。」
他指了指案上的奏報：
「遼東再無戰事，漕運、海運疏通，南糧北運再無阻滯，江南的春賦聽說也比往年順暢，這光景……朕登基這麼多年，還是頭一回見著。」
首輔薛國觀年聞言，捋了捋花白的長須，臉上露出與崇禎相似的笑意，順著話頭道：
「陛下洪福齊天，太子殿下大婚後，這天下確是一片祥和昇平之氣。老臣這把年紀，能在致仕歸鄉之前，親眼見得這般盛世氣象，心中也覺圓滿，了無遺憾了。」
他說著，目光似有若無地掃過坐在下首的洪承疇。
他致仕在即，這首輔之位，若無意外，當落在此人肩上。
洪承疇今日穿著二品錦雞補子的緋色常服，坐姿端正，聞言只是微微欠身，含蓄地應道：
「皆賴陛下聖明，太子殿下英武，將士用命，方有今日局面。臣等唯願天下從此太平，陛下亦可稍舒聖懷。」
他語氣平穩，但眼神深處，卻難掩一絲對即將到來的權力更迭的期待與審慎。
首輔之位，近在咫尺了。
蔣德璟與范景文這兩位老臣，素以持重清直著稱，此刻也面露欣慰之色，連聲附和。
張志發聞言拱手道：
「陛下，如今四海漸安，正是與民休息、積蓄國力之時。去歲各地稅賦雖有減免，然國庫因遼東、朝鮮戰事及太子大婚所費頗巨。今春既有好兆頭，還當穩紮穩打，緩緩圖之。」
「張卿所言甚是。」
崇禎點頭，端起手邊的青花蓋碗，輕輕撇了撇浮沫，啜了一口清茶。茶香在口中化開，他臉上笑意更濃，仿佛只是隨口提起般接著說道：
「正因如此，朕今日召諸位來，除了高興，還有一樁大事，想與諸位議一議。」
他放下茶盞，瓷器與紫檀木案幾接觸，發出清脆的「叮」的一聲輕響。
隨後目光掃過在坐五人，臉上輕鬆的笑意微微收斂，語氣轉為一種溫和卻不容置疑的鄭重：
「朕想在萬壽節那日，當眾宣布，退位，禪位於太子。」
話音落下。
西暖閣內，時間仿佛驟然凝固了。
五位內閣大臣，臉上的表情瞬間定格。
暖閣內溫暖如春，但一股無形的寒意，卻悄然瀰漫開來。
「陛下！此事……此事萬萬不可啊！陛下！萬壽節乃普天同慶、為陛下賀壽之吉日，四海臣工、天下百姓皆翹首以盼！若在此時宣布……宣布禪位，這……這成何體統？恐……恐惹天下非議，朝野動盪啊陛下！」
蔣德璟情緒激動，說到後面，就差跪下來。
緊隨其後，大學士范景文也慌忙起身，聲音帶著痛心疾首：
「蔣閣老所言極是！陛下！歷代帝王禪讓，乃國之盛典，關乎禮法正統，天下觀瞻！需天時、地利、人和俱備，擇良辰吉日，備萬全儀典，昭告天下，使四海咸知，方顯鄭重！豈可……豈可在萬壽壽誕之上，倉促宣布？此舉太過……太過輕率！外人不知內情者，恐生誤解，以為陛下是……是心灰意冷，或是受人……唉！」
他「受人脅迫」四個字在舌尖打了個轉，終究沒敢說出口，但意思已經再明白不過。
在皇帝壽誕上宣布退位，這簡直像是在說「這皇帝我當得沒意思了，不過了」，傳出去，朝野會怎麼想？史書會怎麼寫？
張志發也從最初的震驚中回過神來，他考慮問題更實際，立刻從執行層面提出質疑，語氣急促但條理清晰：
「陛下，縱不論禮儀得失，單說實務——禪位大典，絕非一紙詔書可了！需禮部擬定全套儀注，鴻臚寺安排百官、藩王、外國使節觀禮位次，宗人府準備相應典儀器物，欽天監擇定後續正式禪讓吉日，工部整修相關殿宇，京營、錦衣衛加強警蹕……林林總總，千頭萬緒！
即便日夜趕工，至少也需兩到三個月方能籌備妥當！萬壽節距今僅有半月，無論如何也來不及啊陛下！倉促行事，必生紕漏，屆時天下人如何看待這場禪讓？史筆如鐵啊！」
三位大臣，或從禮法，或從輿論，或從實務，將「萬壽節宣布退位」的不可行性剖析得淋漓盡致。
暖閣內的氣氛，已從最初的祥和輕鬆，變得緊張而凝重。
他們雖然知道崇禎有了退位的心思，但肯定不能在萬壽節當天啊！
皇帝退位那也是講究時間的！
崇禎默默聽著，臉上並無怒色，只是先前那輕鬆的笑意淡去了，手指無意識地摩挲著白玉鎮紙，目光平靜地看向一直沉吟未語的首輔薛國觀。
薛國觀感受到皇帝的目光，心中暗嘆一聲。
然後他緩緩起身，對著崇禎躬身一禮，聲音沉穩，帶著老年人特有的緩重：
「陛下，老臣明白，陛下近年來操勞國事，夙夜憂勤，如今見太子殿下英明果決，能擔大任，心生退意，想享天倫之樂，此乃人之常情，亦是慈父之心。」
他先肯定了皇帝退位的「合理性」，緩和了一下氣氛，然後話鋒一轉：
「然則，蔣、范、張三位大人所言，句句在理，皆是老成謀國之言。禪位，非同小可。它不僅是陛下與太子之間家事，更是國本大事，關乎社稷安穩，天下人心。萬壽節宣布，確有不妥。一來時機倉促，易生流言；二來，也恐……委屈了太子殿下。」
他抬眼看了看崇禎，繼續道：
「太子殿下仁孝英武，有目共睹，天下歸心。這禪位大典，正該辦得風風光光，堂堂正正，讓萬民稱頌，青史留芳。陛下愛子之心，何不稍待時日，將此事辦得更加圓滿？」
他頓了頓，給出一個折中的建議：
「依老臣愚見，不如……待萬壽節喜慶過後，新年也過了，開春陽氣升發，萬物復甦之時，再行商議禪位具體日期與儀典？那時天暖氣清，正是新君繼位、萬象更新的好兆頭。陛下以為如何？」
最後，洪承疇也適時開口，語氣恭謹而懇切：
「陛下春秋鼎盛，威加海內，正當統御四海、開創不世基業之時。太子殿下雖賢，然陛下在，則如定海神針，朝野安心。臣以為，薛閣老所言甚是，此事不必急於一時。太子殿下風華正茂，再隨陛下歷練些時日，亦是大有裨益。」
崇禎靜靜地聽完所有人的話，目光在五張或激動、或焦慮、或沉穩、或恭謹的臉上緩緩掃過。
暖閣內重新安靜下來，只有炭火的微響和眾人略顯粗重的呼吸聲。
許久，崇禎臉上露出一絲複雜的笑容，他輕輕搖了搖頭，嘆道：
「罷了，罷了……朕原想著，萬壽節是喜慶日子，借著這喜氣，喜上加喜，將江山交給太子，也是一段佳話。既然諸位愛卿都覺得不妥，有這許多顧慮……那便依薛卿所言吧。」
他身體向後靠了靠，語氣恢復了平和：
「萬壽節後，新年過罷，開春再議。具體事宜，屆時就勞煩諸位，與禮部、宗人府仔細商議個章程出來。」
聽到這話，蔣德璟、范景文、張志發幾人明顯鬆了一口氣，連忙躬身：
「陛下聖明！」
洪承疇眼中掠過一絲如釋重負，也垂首稱是。
薛國觀則再次躬身：
「老臣遵旨。」
一場可能引發朝堂地震的「萬壽驚雷」，就這樣在幾位重臣的合力勸諫下，被暫時按了下去。
暖閣內的氣氛，也隨著皇帝的妥協，重新緩和下來。
眾人又說了些閒話，關於萬壽節的籌備，關於春耕的安排，氣氛漸漸回歸最初的輕鬆。
約莫又過了一炷香時間，五位閣臣見皇帝似有倦意，便識趣地起身告退。
崇禎也未多留，只是溫言勉勵了幾句，便讓他們去了。
厚重的殿門在幾人身後輕輕合攏。
西暖閣內，重歸寂靜，只剩下崇禎一人，以及那靜靜燃燒的炭火，和窗外持續不斷的、冰雪消融的滴水聲。
崇禎沒有立刻起身。
他獨自坐在寬大的圈椅中，目光投向窗外。
午後的陽光已經西斜，將窗格和屋檐的影子拉得更長，暖閣內的光線也黯淡了幾分。
他臉上的輕鬆笑意早已消失無蹤，取而代之的是一種淡淡悵惘的複雜情緒。
至於他在想什麼，無人知道！
崇禎十九年臘月二十四，萬壽聖節當天。
天色未明，寅時剛過，北京城中軸線兩側，已是一片燈火通明。
自大明門至承天門，再至午門，一路彩燈高懸，綢帶飄揚。
家家戶戶門口，無論官民，皆依制懸掛「萬壽」燈籠。
空氣中瀰漫著淡淡的硝煙味——那是昨夜子時起，五城兵馬司奉旨在各城門、鐘鼓樓燃放的「萬壽爆竹」餘韻。
更濃郁的，是早早開市的早點鋪子蒸騰的熱氣，是灑掃街道的清水潑灑後的清新，是一種盛大節日降臨前特有的、混合著肅穆與歡騰的氣息。
寅時三刻，午門城樓上鐘鼓齊鳴，聲傳九城。
沉重的午門、端門、承天門在雄渾的號角聲中次第洞開。
早已在承天門外等候的文武百官，身著嶄新朝服，按品級序列，鴉雀無聲，在禮部、鴻臚寺官員引導下，魚貫穿過一道道厚重的宮門，踏上鋪著嶄新紅氈的御道，向著帝國的心臟——皇極殿緩緩行進。
皇極殿內外，早已是另一番天地。
這座帝國舉行最重大典禮的殿宇，今日被裝點得莊嚴而喜慶。
殿宇飛檐下，懸掛著巨大的「萬壽無疆」泥金匾額；殿內蟠龍金柱之間，垂著明黃色的壽幔，上面繡著「福」、「壽」、「卍」字紋樣，御座背後的九龍金屏，在無數巨燭和宮燈的照耀下，熠熠生輝。
殿內金磚墁地，光可鑑人，空氣中飄散著為驅除夜間寒氣而焚的沉檀御香，清貴而寧神。(本章完)