在無數道目光的注視下，朱慈烺與寧琬瑤，踏著莊重的步伐，沿著御道，緩緩步入皇極殿，直至丹陛之下。
「跪——」
「興——」
「再跪——」
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「再興——」
「三跪——」
「九叩——！」
在禮官清晰宏亮的唱引聲中，太子夫婦向御座上的皇帝皇后行三跪九叩大禮。
每一次跪拜，每一次起身，都牽動著所有人的心弦。朱慈烺動作沉穩標準，寧琬瑤雖看不見，但在朱慈烺的引導下，姿態亦無可挑剔。
禮畢，崇禎臉上露出笑容，聲音洪亮，帶著難得的慈和：
「今日太子大婚，成家立室，朕心甚慰。望爾夫婦二人，同心同德，相敬如賓。太子妃當輔佐太子，勤儉仁孝，綿延國本，為天下婦德之表率。」
周皇后也溫言道：
「太子妃入主東宮，便是國朝之喜，宗室之福。望你敬慎持身，和睦宮闈，早日為皇家開枝散葉。」
說罷，示意女官捧上早已備好的賞賜——一對玉如意、若干珍寶首飾、以及象徵著太子妃權威的寶冊金印。
寧琬瑤在女官提示下謝恩。
雖然蓋著蓋頭，但這番天語溫言和厚重賞賜，讓她心中一定。
接著，便是百官朝賀。在禮部尚書的帶領下，殿內殿外數千官員，如同風吹麥浪般，齊刷刷跪倒，山呼之聲，響徹整個紫禁城，甚至傳到了宮牆之外：
「臣等恭賀陛下、皇后娘娘！恭賀太子殿下、太子妃娘娘！」
「陛下萬歲！萬歲！萬萬歲！」
「太子殿下千歲！千歲！千千歲！」
「太子妃娘娘千歲！」
聲浪如同海嘯，一波接著一波，在皇極殿恢宏的空間內迴蕩、迭加，形成一種令人心神震撼、血脈賁張的宏大共鳴。
這是帝國最高規格的禮讚，是權力與威儀最直觀的展現。
朱慈烺站在丹陛之下，感受著這撲面而來的聲浪與無數道敬畏的目光，心中最後一絲因大婚而來的私人情緒沉澱下去，一種「儲君之位，至此方固」的堅實感，油然而生。
而寧琬瑤在蓋頭下，聽著這震天的朝賀，握著寶冊金印的手心微微出汗，卻也真切地感受到了「太子妃」三字所承載的千鈞之重。
在文武百官和宗室勛貴的人群中，藩王們同樣躬身行禮，心思卻各異。
楚王、周王等人看著太子威嚴的身影，想著海外封國的大計，更覺巴結未來新君的重要；瑞王等留守派，則心情複雜，既有對皇權的敬畏，也有對自身未來「推恩」命運的淡淡悵惘。
而在內外命婦朝見的區域，鄭小妹與琪琪格也按品級穿著側妃、侍妾禮服，低頭垂目，隨著眾人行禮。
當聽到那山呼「太子妃娘娘千歲」時，鄭小妹的頭垂得更低，長長的睫毛掩蓋了眼中瞬間湧上的水光，只有緊緊交握在身前、指節微微發白的手，泄露了一絲心緒。
琪琪格則挺直了背脊，目光透過人群縫隙，望向丹陛下那一對並肩的身影，尤其在那鳳冠霞帔的紅色身影上停留了一瞬，嘴唇倔強地抿成一條直線，隨即又迅速垂下眼帘，只是那眼中的光芒，複雜難明。
沒辦法，看著自己的男人娶別的女人，即便心裡早有準備，這悲傷之情還是不自覺的湧現了出來。
朝見大典結束，已過午時。
崇禎心情極佳，在皇極殿前廣場及兩廡，大擺筵席，賜宴百官。
雖是賜宴，但禮儀規矩依舊森嚴，席次、菜品、酒水皆有定例。
朱慈烺作為今日主角，需出面象徵性地向幾位重臣、宗親元老敬酒，接受眾人的祝賀。
他換上稍輕便些的儲君常服，在禮官和內侍陪同下，穿行於宴席之間。
所到之處，官員們無不慌忙起身，恭敬行禮，說著「恭賀殿下」、「天作之合」的吉祥話。
朱慈烺應對得體，笑容溫和，既不過分親近，也不顯疏離，展現出良好的儲君風範。
英國公等勛貴，內閣幾位大學士，以及周王、楚王等宗親長輩，他都特意停下，多飲半杯，多言幾句，既全了禮數，也彰顯了恩寵。
而寧琬瑤，則在典禮結束後，被女官引入後宮，在坤寧宮偏殿，由周皇后親自陪同，接受內外命婦、宗室女眷的朝拜祝賀。
這又是一番不同的考驗。
寧琬瑤已卸下了沉重的珠翠冠和部分外層禮服，換上了相對輕便但仍顯莊重的太子妃常服，端坐主位。
周皇后坐在一旁，面帶微笑，偶爾提點一二。
各公侯夫人、一二品誥命、宗室王妃郡王妃等，按序上前，行禮，道賀。
寧琬瑤牢記嬤嬤教導，態度溫和，言語得體，賞賜有度，雖初經此陣，略顯生澀，但在周皇后無形的支持下，倒也應對得宜，逐漸贏得了這些貴婦們的初步認可。
當最後一波喧囂散去，最後一盞為慶典燃燒的宮燈被小心剪去燭花，紫禁城終於從白日的極度輝煌與喧騰，漸漸沉入一種疲憊而滿足的寧靜。
子時已過，但東宮深處，那間被布置得如同紅色海洋的新婚洞房，依舊紅燭高燒，亮如白晝。
大婚的繁瑣典禮終於全部結束。
朱慈烺與寧琬瑤在數名司禮女官、太監宮女的簇擁下，被引入了這間煥然一新的寢殿。
殿內每一寸空間都被喜慶的紅色占據：紅色的帷帳、紅色的被褥、紅色的地毯、紅色的燈罩……連燭台都是鎏金鑲紅寶石的。
空氣里瀰漫著新家具的淡淡木香、暖融融的炭火氣，以及一種甜膩的香料味道。
然而，禮儀仍未結束。
在洞房內，還有最後一套儀式需要完成。
「請太子殿下、太子妃娘娘行合卺禮——」
為首的司禮女官聲音柔和卻清晰。
兩名宮女捧著托盤上前，上面是兩隻用紅線系連的、剖開的匏瓜做成的酒杯，裡面盛著清冽的酒液。朱慈烺與寧琬瑤各取一瓢。
在女官的唱贊下，兩人手臂相交，將酒飲盡。
匏瓜味苦，酒亦清冽，象徵著夫妻今後同甘共苦。
接著是結髮禮。
女官用金剪刀，分別從二人頭上剪下一小縷頭髮，細心編結在一起，放入一個精緻的錦囊中。
「結髮為夫妻，恩愛兩不疑。」
女官輕聲念著吉語。
最後是撒帳禮。幾名宮女手捧裝有紅棗、花生、桂圓、蓮子等乾果的銀盤，一邊將乾果撒向婚床帷帳四周，一邊唱著「早生貴子」、「百年好合」的撒帳歌。
所有這些儀式，都在紅燭搖曳的光暈和女官們刻意放輕的聲音中進行，雖然依舊帶著宮廷禮儀的刻板框架，但在這私密的空間裡，在經歷了白日浩大公開的典禮之後，竟奇異地生出了幾分只屬於新婚夫妻的、隱秘的溫馨與儀式感。
當最後一把乾果撒完，司禮女官領著所有宮女太監，對著並肩坐在鋪著大紅百子被婚床邊的太子夫婦，深深一禮，然後悄無聲息地、魚貫退出了寢殿，並輕輕掩上了那兩扇厚重的雕花木門。
「吱呀——」
「咔。」
門軸轉動與門閂落下的輕響之後，寢殿內，驟然陷入了一種前所未有的、極致的安靜。
與白日那震耳欲聾的朝賀、喧囂的樂聲、嘈雜的人語截然不同，此刻，耳邊只有自己略顯急促的呼吸聲、對方清淺的呼吸聲，以及紅燭燃燒時偶爾發出的、極其細微的「噼啪」爆芯聲。
朱慈烺保持著端坐的姿勢，靜默了片刻，然後，仿佛終於卸下了某種重負，他幾不可聞地、長長地舒了一口氣。
他抬起手，有些僵硬地轉了轉自己的脖頸，那裡因為戴了幾乎一整天的沉重冕冠和保持挺直姿態而酸痛不已。
做完這個小動作，他才側過頭，看向身旁一直安靜端坐、雙手交迭放在膝上仿佛還在等待下一個指令的寧琬瑤。
她的側臉在燭光下顯得格外柔美，長長的睫毛在眼瞼下投出一小片陰影，只是那挺直的背脊和微微抿著的唇，泄露了她的緊張。
朱慈烺的嘴角不自覺地帶上一絲混合著疲憊和好笑的神情，他清了清嗓子，聲音在寂靜中顯得溫和而清晰，也打破了那令人窒息的沉默：
「累了吧？」
寧琬瑤似乎被這突然響起的聲音驚了一下，肩頭幾不可查地一顫，這才緩緩轉過頭，抬起眼帘，看向他。
燭光躍入她的眼眸，映出幾分茫然，以及被強行壓下的、巨大的疲憊。
朱慈烺沒等她回答，目光落在她頭上那頂雖然比白日的珠翠冠輕些、但依舊分量不輕的鳳冠上，語氣更軟和了些，帶著商量的口吻：
「這勞什子冠，戴了一天了，脖子怕是要斷了。先摘了吧，鬆快鬆快。」
說著，他已經站起身，走到寧琬瑤面前。寧琬瑤下意識地想要自己動手，卻被他輕輕按住了肩膀。
「別動，我來。」
他的動作不算熟練，甚至有些笨拙，小心翼翼地摸索著鳳冠上的卡扣、髮簪，生怕扯疼了她的頭髮。
寧琬瑤能感覺到他手指的溫度透過薄薄的衣衫傳來，能聞到他身上淡淡的、屬於男子的氣息混合著今日慶典沾染的薰香。
她身體微微僵硬，一動不敢動，心跳卻不由自主地加快了。
費了一點功夫，鳳冠終於被安全取下，放在一旁的梳妝檯上。
寧琬瑤頓時覺得頭頂一輕，仿佛卸下了千斤重擔，不自覺地也跟著輕輕舒了口氣，一直挺得筆直的背脊，也微微鬆懈下來。
朱慈烺看著她如釋重負的小動作，笑了笑，很自然地牽起她的手——寧琬瑤的手冰涼，在他溫熱的掌心裡微微一顫，卻沒有掙脫——拉著她走到桌邊，按著她坐下。
桌上擺著溫著的茶壺和幾樣精緻的點心。他倒了兩杯溫度恰好的清茶，將一杯推到她面前。
「喝口茶，潤潤喉。今日說了那麼多話，行了那麼多禮，怕是水米都沒怎麼沾牙。」
他自己也端起一杯，喝了一大口，然後才在旁邊的繡墩上坐下，身體放鬆地靠著椅背，目光溫和地看著她。
寧琬瑤雙手捧著溫熱的茶杯，暖意從指尖蔓延開來。她小口地抿著茶，清冽的茶香在口中化開，確實讓她乾涸的喉嚨舒服了許多。
她偷眼去看朱慈烺，只見他臉上帶著毫不掩飾的疲憊，但眼神依舊清亮，正含笑看著她。
與白日那個在皇極殿前接受萬民朝賀、威嚴沉穩的儲君相比，此刻的他，更像是……一個剛剛完成一件大事、可以稍微鬆懈下來的普通男子，她的……夫君。
這個認知，讓寧琬瑤心中的緊張，奇異地消散了一些。
她放下茶杯，雙手在膝上絞了絞，鼓起勇氣，迎上他的目光，聲音雖輕，卻清晰：
「殿下……今日更辛苦。臣妾……只是跟著做，尚且覺得疲累不堪，殿下還要應對百官……」
「都過去了。」
朱慈烺擺擺手，打斷了她自謙的話，語氣認真起來。
「琬瑤，這裡沒有『殿下』，沒有『臣妾』。」
他頓了頓，看著她，一字一句道:
「這裡只有朱慈烺，和寧琬瑤。你我已是夫妻，是要相伴一生的人。以後私下裡，不必如此拘謹，叫我名字，或是……夫君，都可。」
寧琬瑤的臉，瞬間飛上兩抹紅霞，一直蔓延到耳根。她沒想到他會說得如此直接。
叫名字？夫君？這……於禮不合。可看著他坦然認真的眼神，那拒絕的話又說不出口。
朱慈烺將她的羞澀看在眼裡，心中微軟，繼續道：
「本宮知道，今日之後，你便是太子妃，要擔起東宮之主的責任，要面對宮中複雜人事，壓力很大。但你要記住，你不是一個人。」
他伸出手，輕輕覆在她依舊有些涼的手背上，語氣是前所未有的誠摯：
「有本宮在。東宮之事，大明將來，都需要你我同心協力。本宮知你聰慧明理，這東宮內院，將來或許還有朝堂之上，本宮需要的不僅是一個循規蹈矩的太子妃，更是一個能與我並肩、替我分憂的伴侶。琬瑤，你……可願意？」
這番話，不再是儲君對臣屬的訓勉，而是丈夫對妻子的交託與邀請。(本章完)