寧琬瑤心中震動，一股熱流從心口直衝眼眶，讓她鼻尖微微發酸。她用力眨去眼中的濕意，抬起頭，看著他，重重地點頭，聲音雖輕，卻帶著斬釘截鐵的力度：
「嗯。殿下……我……我願意。我會努力做好，不讓你失望。我信你。」
一聲「我信你」，道盡千言。
朱慈烺臉上綻開真心的笑容，握緊了她的手。
兩人之間那層因陌生和身份隔閡帶來的薄冰，在這一刻悄然消融了不少。
氣氛變得輕鬆而自然。
又默然對坐片刻，喝了會茶，朱慈烺像是想起了什麼，略一沉吟，還是主動開口，語氣斟酌：
「琬瑤，有件事，想與你說明。鄭氏……也就是鄭小妹，還有琪琪格，你日後在宮中，也會時常見到。她們……」
「殿下。」
寧琬瑤輕聲打斷了他，神色平靜，目光清徹地看著他。
「臣妾明白。鄭側妃溫婉賢淑，琪琪格姑娘性子爽直，既入東宮，便是……姐妹。臣妾會謹記殿下教誨，妥善相處，以和為貴，不使殿下為內宅之事煩心。」
她這話說得滴水不漏，既表明了自己的知曉與理解，也擺出了正妃應有的大度和「妥善相處」的態度，更點明了不讓他為難的立場。
顯然是早有心理準備，且經過深思熟慮。
朱慈烺心中慰藉，知道寧琬瑤確實是個明理、且有擔當的女子。
話已說開，兩人之間的氣氛更加融洽。
紅燭靜靜地燃燒，流下紅色的淚，燭光將兩人的身影投在牆壁上，漸漸靠近，最終融為一體。
窗外，更深露重，萬籟俱寂。
寢殿內，紅帳低垂，暖意熏人。值此花燭之夜，縱有政治聯姻的底色，縱有未來無數的風雨挑戰，但此刻，在這方被喜氣與承諾籠罩的小小天地里，一對年輕的夫妻，正以最坦誠的姿態，開啟他們相伴餘生的第一個夜晚。
溫情無聲瀰漫，足以驅散所有冬夜的寒意。
第二天，晨光熹微。
儘管昨日勞累整日，但宮中的規矩，新婦必須在婚後翌日清晨，向公婆行「謁見」禮，即敬茶。
這也是新婦正式被皇家接納、確認身份的重要一環。
卯時初，朱慈烺與寧琬瑤已梳洗整齊，換上了較為正式的禮服，一同來到坤寧宮正殿。
崇禎與周皇后也已端坐上位，顯然心情極好，臉上都帶著輕鬆愉悅的笑容，尤其是周皇后，看著並肩而入的兒子兒媳，眼中的笑意幾乎要溢出來。
「兒臣（臣媳）給父皇、母后請安。」
朱慈烺與寧琬瑤齊聲行禮，然後寧琬瑤在女官的指引下，從宮女捧著的托盤中，取過兩盞早已備好的、溫度恰到好處的蓋碗茶，先敬崇禎，再敬周皇后。
「父皇請用茶。」
「母后請用茶。」
寧琬瑤聲音清越，舉止恭謹，禮儀無可挑剔。
崇禎接過茶，象徵性地抿了一口，臉上笑意更濃，溫言道：
「好，好。太子妃端莊知禮，朕心甚慰。往後，要好生輔佐太子，管理宮闈，為天下表率。」
周皇后則直接拉過寧琬瑤的手，讓她坐到自己身邊，仔細端詳著她的面容，越看越是喜歡，笑道：
「瞧瞧，多齊整的孩子。昨日累了罷？往後就是一家人了，不必太過拘束。在宮裡有什麼不慣的，缺什麼少什麼，只管來跟母后說。」
她又賜下一對成色極佳的翡翠鐲子和幾匹珍貴的蜀錦，反覆叮囑「要好生將養身子，早日為皇家開枝散葉，這才是頭等大事」。
寧琬瑤臉上微紅，低聲應著。崇禎看著妻子拉著兒媳絮叨家常，兒子含笑立在一邊的模樣，心中滿是欣慰，仿佛已經看到了含飴弄孫的晚年光景。
坤寧宮內，一時其樂融融，充滿了尋常人家新婚翌日公婆見兒媳的溫馨。
在坤寧宮用了些簡單的早膳，又陪帝後說了一會兒話後，朱慈烺與寧琬瑤才告退，返回東宮。
十二月二十四的夜晚，比前一日清靜了許多。
宮中的慶典喧囂已散，只有廊檐下、宮道旁懸掛的無數紅燈籠，依舊在寒風中靜靜散發著朦朧而喜慶的光暈，提醒著人們剛剛結束的那場盛大婚禮。然而，在這片看似平靜的夜色之下，東宮的後院之中，暗涌的心緒並未因白日的禮儀式見面而完全平息。
朱慈烺在書房獨自處理了一些白日積壓的急務後，並未直接回他與寧琬瑤的新房，而是屏退了大部分侍從，只帶著馬寶一人，悄然來到了鄭小妹居住的院落。
院門口侍立的宮女見到太子深夜駕臨，又驚又喜，慌忙要進去通傳，卻被朱慈烺抬手止住。
他示意馬寶留在院外，自己放輕腳步，走入了那間他頗為熟悉、布置得雅致溫馨的暖閣。
暖閣內，燭光柔和。鄭小妹並未歇下，她正坐在窗邊的繡架前，手裡捏著一根針，卻久久沒有落下，只是對著繃架上那幅繡了一半的「蝶戀花」圖樣怔怔出神。
她身上還穿著白日覲見時那身緋紅側妃吉服，只是卸去了部分沉重的頭飾，青絲松松挽著，燭光映照下，側臉柔美，卻籠著一層淡淡的、揮之不去的落寞。
腳步聲驚動了她。她猛地抬頭，見是朱慈烺，眼中瞬間爆發出驚喜的光芒，慌忙放下針線就要起身行禮：
「殿……」
「不必多禮。」
朱慈烺快走兩步，已來到她面前，伸手托住了她的手臂，沒讓她拜下去。
他低頭看著她，目光在她微微泛紅的眼眶和強作歡顏的臉上掃過，心中瞭然。
鄭小妹在他目光的注視下，那點強撐的笑容再也維持不住，嘴角微微向下撇了撇，眼中迅速蒙上了一層水汽，聲音帶著幾分不易察覺的哽咽：
「殿下……您怎麼來了？臣妾……臣妾還以為……」
「以為什麼？以為我娶了太子妃，就把你忘了？」
朱慈烺語氣溫和，帶著一絲無奈的嘆息，他揮了揮手，對聞聲進來伺候的侍女道：
「你們都下去吧，這裡不用伺候了。」
侍女們悄無聲息地退下，暖閣內只剩下兩人。
朱慈烺拉著鄭小妹的手，在旁邊的軟榻上並肩坐下。他側過身，看著她低垂的眉眼，抬手，用指腹輕輕拭去她眼角終於忍不住滾落的一滴淚珠，聲音放得愈發輕柔：
「最近幾天……委屈你了。」
這簡單的幾個字，仿佛戳破了鄭小妹心中最後一道堤防。
壓抑了一整日的委屈、失落、以及對未來的惶恐，瞬間化為洶湧的淚水，奪眶而出。
她不再強忍，任由淚水滑落，卻不敢哭出聲，只是肩膀微微聳動，抽泣道：
「臣妾不敢……臣妾沒有委屈……太子妃姐姐端方賢德，是、是臣妾自己……心裡難過……控制不住……」
她語無倫次，哭得梨花帶雨。
朱慈烺沒有多言，只是將她輕輕攬入懷中，一手撫著她的背，任由她哭泣發泄。他能感受到懷中身軀的顫抖和那份真實的傷心。
待她哭聲稍歇，只剩下低低的抽噎時，朱慈烺才緩緩開口，聲音沉穩而清晰，每個字都像是對她的承諾：
「琬瑤是太子妃，是大明未來的皇后，這是禮法，是國本所需，無法更改。這一點，在我遇見你之前，便已註定。」
他頓了頓，感覺到懷中的身體微微一僵，繼續道：
「但是，小妹，你是我朱慈烺的第一個女人。這份情誼，本宮永遠不會忘。你父親鄭芝龍，如今是朝廷收復東番的靖海公，是國之柱石；你兄長鄭成功，亦是青年才俊，國之干城。你不僅是我的側妃，也是鄭家的女兒，在我心中，自有你不可替代的分量。」
他稍稍鬆開她，雙手捧起她的臉，讓她淚眼朦朧地看著自己，目光誠摯：
「日後，你依舊是東宮的鄭側妃，該有的尊榮體面，一分都不會少。等過些日子，本宮便請旨，為你和琪琪格正式行冊封禮，給你正式的名分寶冊。將來，我們還會有孩子，我們的孩子，我會給他最好的安排，讓他一生安穩尊貴。
你的未來，同樣是一片錦繡，絕不會因為太子妃入宮而有絲毫黯淡。你……可信我？」
這番話，既有情感的追憶，有家族利益的綁定，有對未來地位和子嗣的明確承諾，更有即將給予的正式名分。
幾乎完全覆蓋了鄭小妹心中所有的不安與訴求。
鄭小妹怔怔地看著他，看著他眼中不容置疑的認真與溫柔。心中的酸楚、委屈、惶恐，如同被陽光照到的冰雪，漸漸消融。她並非不明事理，也深知皇家禮法森嚴，太子能如此夜訪，如此溫言解釋承諾，已是極大的恩寵與情分。
她眼中淚水再次湧出，但這一次，是釋然與感動居多。
她用力點頭，將臉重新埋入他懷中，聲音悶悶的，卻帶著依賴與安心：
「臣妾明白……臣妾都明白。只要殿下心裡……還記得小妹，還記得這份情誼，小妹就知足了。殿下放心，臣妾一定謹守本分，絕不給殿下添亂，也會……也會尊敬太子妃姐姐的。」
朱慈烺心中鬆了口氣，知道鄭小妹這邊，算是暫時安撫住了。
他輕撫著她的髮絲，又溫言安慰了幾句，直到她情緒徹底平穩，臉上重新露出些許羞怯的笑意，才起身道：
「夜了，你早些歇息。過兩日，我便讓禮部籌備冊封之事。」
「臣妾恭送殿下。」
鄭小妹起身，依依不捨地送到門口，目送他的身影消失在燈籠光暈外的夜色中，心中那份空落與酸澀，已被溫暖與希冀填滿不少。
離開鄭小妹的院落，朱慈烺並未折返，而是轉向了琪琪格居住的那處帶有明顯塞外風情的獨立小院。
沒辦法，兩個女人，總不能厚此薄彼吧？
還未走近，便看見院門虛掩，院內隱約有人影。
他示意馬寶依舊留在外頭，自己推門而入。
只見清冷的月光和廊下風燈的光交織下，琪琪格並未在屋內，而是獨自一人，抱膝坐在院中一處光潔的石台上，仰頭望著夜空稀疏的寒星。她身上只穿著便於活動的蒙古式夾襖和長褲，並未梳髻，長發編成幾根辮子垂在身後，背影在夜色中顯得有幾分孤零零的倔強。
聽到腳步聲，琪琪格頭也沒回，只是從鼻子裡輕輕「哼」了一聲，反而將臉扭向了另一邊，故意不看他。
朱慈烺見狀，不由失笑。
這丫頭的脾氣，倒是十年如一日。
他揮揮手，讓從屋內匆匆趕出、正要行禮的蒙古侍女也退下，自己走到石台邊，挨著她坐下。
「怎麼？」
朱慈烺側頭看著她繃緊的側臉，語氣帶著戲謔。
「草原上最耀眼的明珠，今日怎麼變成了渾身是刺的小刺蝟了？扎得人不敢靠近。」
琪琪格猛地轉過頭，瞪著一雙明亮的眸子，氣鼓鼓地看他：
「你才刺蝟！你們漢人就會拐彎抹角！你……你現在有了你的太子妃，心裡眼裡都是她了，還來我這裡做什麼？看我笑話嗎？」
她的話直白而帶著火藥味，眼圈卻也有些發紅，只是強忍著不肯落淚，那份委屈與不甘，幾乎要滿溢出來。
朱慈烺收斂了笑容，神色轉為認真，目光直視著她：
「琪琪格，本宮是什麼樣的人，這兩年，你應該清楚。娶太子妃，是國事，是禮法，是大明儲君必須完成的責任。就像當初本宮帶你回京，是出於政治盟好的考量，是對科爾沁的尊重與承諾。」
他頓了頓，見琪琪格咬緊了嘴唇，繼續道：
「但帶你回來之後，讓你留在東宮，卻不僅僅是因為政治。琪琪格，你是本宮從草原帶回來的明珠，是我喜歡的、性子像草原上的風一樣自由颯爽的女人。國事與私情，在本宮這裡，並不衝突。」
琪琪格怔住了，她沒想到他會說得如此直接。她愣愣地看著他，眼中怒氣稍歇，被一種複雜的情緒取代。
朱慈烺伸出手，輕輕拍了拍她因激動而微微起伏的肩膀，承諾道：
「琪琪格，你也是本宮的女人，這一點，永遠不變。鄭小妹有的側妃名分，你也會有，而且會儘快給你。但你擁有的，絕不僅僅是一個名分。」
這番話，如同驚雷，又似甘霖，狠狠擊中了琪琪格內心最深處。
她渴望被認可，渴望獨特，渴望不被束縛，渴望價值。朱慈烺沒有給她虛幻的「最愛」承諾，卻給了她最想要的，這比任何情話都更讓她心動。
她眼中的倔強與委屈迅速褪去，取而代之的是一種被理解的震動和隱隱的興奮光彩。
(本章完)